Янь Чи долго молча слушал и внутренне возражал словам собеседницы, но так и не посмел вмешаться.
— Холодна и безжалостна, руководствуешься лишь расчётом выгоды.
Его крепко обнимали, и он внимательно вслушивался в каждое слово.
— Учитывая твоё происхождение, Янь Чи, тебе никогда не занять место у боку государыни.
— Мм, — тихо отозвался он, прекрасно это понимая, и покорно склонил голову.
Инь Сюань смотрела на его всё такую же кроткую и спокойную внешность и никак не могла угадать, что у него на уме. Ей даже показалось, что все эти слова прозвучали впустую.
Странно. Зачем она вообще заговорила об этом с Янь Чи? По всему двору — и в переднем, и в заднем — кто не мечтает о троне Верховного господина? А этот человек будто знает меру и совершенно не рвётся к тем благам, о которых другие грезят.
Пока Инь Сюань размышляла, он вдруг обнял её за талию. Её избалованный фаворит прильнул к шее и тихо прошептал:
— Государыня… не заносите меня в «Красную летопись». Отпустите меня пораньше…
Инь Сюань на миг опешила. Хотелось рассердиться, но гнев так и не вспыхнул. Вместо этого она приподняла его чуть выше и крепче прижала к себе:
— Если бы я действительно приказала принести тебя ко мне, ты бы прожил в этом месте ещё несколько дней? А теперь ещё и жалуешься на меня.
Янь Чи, казалось, задумался, а потом сказал:
— Просто уже очень поздно…
Теперь Инь Сюань окончательно поняла: этот человек её не боится. Более того — после милостей он устал и сонлив, и готов говорить всё, что думает, даже если это прямое неповиновение.
Она подняла его на руки и направилась прямо в спальню за занавесью у Источника Феникс. Положив его на мягкий диван, наклонилась и поцеловала:
— Не позволю тебе уйти. Посмотрим, на что ты способен.
В самом Источнике Феникс, даже если бы Инь Сюань немного поиздевалась над ним, это не продлилось бы долго — всё-таки вода горячая, а силы быстро иссякают. Но сейчас, оказавшись на постели, Янь Чи вдруг вспомнил: в постели эта женщина совсем не знала жалости. От испуга он немного пришёл в себя и невольно попятился к краю кровати.
Его «таланты» были уже почти исчерпаны. Инь Сюань за последние ночи досконально изучила их все — они лишь добавляли ей забавы, но если задеть её женское достоинство в этом деле, страдать придётся ему.
Разумный человек всегда знает, когда отступить. Янь Чи спрятался в угол кровати, кашлянул и попытался увещевать:
— Государыня, завтра утром вам ещё нужно… ммф… подождите, я…
Мягкий свет жемчужин освещал алые волны на шёлковом покрывале.
Служить государыне — всё равно что служить тигрице. Древние не лгали.
* * *
На следующий день, едва небо начало светлеть, маленькие носилки с жёлтой крышей увезли его. Сюань И лично сопровождала эскорт, проводив его прямо до Павильона Ихуа.
Байсуй уже изводился в нетерпении, ожидая своего господина, и, увидев его, с глубокой благодарностью поклонился служанке Фэнъи. Подойдя ближе, он поддержал Янь Чи под руку.
На нём была другая одежда, поверх — роскошный плащ с бархатной отделкой. Ткань — дорогая, вышивка — безупречная: чёрный фон, золотые нити, изображающие переплетённых дракона и феникса. Без сомнения, это была вещь Инь Сюань.
Когда его высадили из носилок, поясница ныла, всё тело ломило, и он чуть не упал. К счастью, Байсуй подхватил его вовремя, и медленно, шаг за шагом, они вернулись в покои. Опустив бусы занавеса, задвинув ширмы и плотно закрыв окна и двери, лишь тогда позволили Янь Чи снять одежду, чтобы нанести лекарство.
Во дворце всегда имелись специальные мази и средства для восстановления после подобных «трудов», так что слуги не растерялись.
Цзинчэн закрыл ставни, велев садовникам у дверей присматривать за порядком. А Цинь, стоя у постели, аккуратно сложил плащ Инь Сюань и убрал его в шкаф.
Байсуй с детства рос во дворце и хорошо знал эти мази. Он наблюдал, как Янь Чи расстёгивает пояс, и на его белоснежной коже проступали ярко-алые следы — от шеи до груди виднелись отчётливые отметины поцелуев, а даже на самых сокровенных местах всё было покрасневшим и припухшим. Байсуй испугался и, нанося мазь, тихо спросил:
— Господин… государыня она… довольно… э-э… особенная?
Янь Чи молча позволял ему мазать тело, но когда рука слуги приблизилась к груди, тихо сказал:
— Это место я сам обработаю.
Затем он вспомнил ту женщину и не знал, чего в нём больше — смущения или досады. Собравшись с силами, он спросил:
— Какая «особенная»?
Все в этом доме были свои, и Байсуй осмелился приблизиться к уху Янь Чи:
— Ну… у неё такие… пристрастия.
У Янь Чи сердце ёкнуло. Он понял, что слуга имеет в виду привычки знатных дам, о которых он знал ещё со времён работы в увеселительных заведениях. Многие знатные девицы из старинных родов любили мучить своих юношей в постели, используя всяческие странные приспособления. Иногда увлекались настолько, что доводили до увечий.
Но подобное никогда не применяли к законным супругам. Разница между главной и побочной женой, между старшими и младшими детьми была священна. Если женщина не уважала своего главного супруга, её репутация как жены неизбежно страдала.
— Она воин. Просто не знает меры. Никаких особых пристрастий у неё нет. Больше не смей об этом говорить, — сказал Янь Чи, даже не осознавая, что в его словах, помимо осторожности и защиты, прозвучала лёгкая обида на «неумение дозировать силу». — Откуда ты это услышал?
Байсуй, хоть и был отчитан, ничуть не расстроился. Его господин всегда говорил мягко и был добродушен, так что он позволял себе вольности:
— От человека из покоев Господина Чжоу. Он мой земляк. Говорит, Господин Чжоу недавно после ночи с государыней получил такие раны, что несколько дней не выходил из покоев.
Янь Чи на миг задумался. Вспомнив прошлую ночь, он не заметил в Инь Сюань склонности к причинению боли. Он слегка сжал губы и сказал:
— Больше не повторяй этого.
Байсуй кивнул, закончил мазать раны и заново привёл в порядок волосы и одежду Янь Чи. В это время Цзинчэн принёс парадный наряд, присланный из Управления Дворцовых Обрядов, и повесил его в спальне.
Поскольку приближался Новый год, дела шли вовсю, и Господин Чжоу, занятый подготовкой к праздничному пиру, не мог лично заняться одеждой Янь Чи, поэтому наряд изготовили специально для него.
Парадная одежда младшего секретаря имела четыре цвета в зависимости от ранга: красный, чёрный, золотой и пурпурный. В этой династии красный считался высшим цветом, и лишь Верховный господин носил одежду того же красного оттенка, что и государыня, с идентичным узором.
Этот наряд был пурпурного цвета с серебряной вышивкой. На подоле красовался единорог си-хуэй, вышитый плотными, тончайшими стежками, а внизу тянулась цепочка облаков. Всё это смотрелось чрезвычайно величественно.
Янь Чи долго смотрел на него и спросил:
— На парадном одеянии государыни тоже дракон и феникс?
— Конечно, — ответил Цзинчэн. — Одежда Верховного господина давно пылится в сундуках, но там тоже дракон и феникс.
Янь Чи кивнул, не зная, о чём думал. Потом велел убрать одежду и приготовить благовония из душистых трав и перца.
Лишь теперь открыли окна, чтобы выветрить запах мази, и в комнате стало светло и свежо.
Он сел у окна, развернул лист бумаги и пальцем коснулся нефритовой пресс-папье. Вспомнив тот алый наряд, предназначенный для того, кто разделит с ней трон, он не знал, кому посчастливится его надеть.
Во всяком случае, не ему.
Автор примечает:
Инь Сюань: Это не тебе, даже не мечтай.
Янь Чи: Мм…
Позже.
Инь Сюань: Господин Янь, признаю — я ошибалась.
Янь Чи: …???
Я всё ещё думаю, выпускать ли главы в девять вечера или в полночь. Какой вариант вам больше нравится? (Нестабильный автор х)
Семь дней милостей прошли, и в Павильоне Ихуа воцарилась тишина. Никаких новых вестей не поступало. Государыня тоже не проявляла особого внимания или нежности — она была поглощена делами государства, а при дворе всем заправлял Господин Чжоу. Иногда Инь Сюань всё же посещала задние покои, но чаще всего заходила к господину Сюй Цзэ.
Сюй Цзэ уже больше десяти дней носил радостную весть. Беременность подходила к четвёртому месяцу, но он день и ночь мучился тошнотой и тревогой — обычные симптомы для юношей в его положении. Поскольку он и Янь Чи жили в одном дворце, они были ближе, чем другие. Кроме того, Сыту Цинь из Павильона Хуайсы, чьё здоровье улучшилось, тоже начал чаще появляться рядом.
Сюй Цзэ, по прозвищу Уму, происходил не из самых знатных семей, но его род был чиновничьим, из поколений служивших государству, и предки его славились чистотой нравов. Такого юношу воспитывали кротким и нежным, как вода.
Янь Чи встречал его несколько раз и всегда проявлял особую заботу. В отличие от молчаливого и холодного Сыту Циня, Сюй Цзэ, чьё имя несло в себе водную стихию, и сам был такой же — даже в муках беременности он ни разу не сказал грубого слова слугам или служанкам. Он был благодарен Господину Чжоу за заботу и внимателен к старшему господину своего двора. Всюду его хвалили за доброту и такт.
Это был человек с настоящим талантом.
Янь Чи размышлял об этом, протягивая руку, чтобы А Цинь заменил пояс на парадной одежде. Под тёмно-пурпурным поясом, почти чёрным, висел нефритовый жетон. На лицевой стороне было выгравировано: «Тёплый гусь ещё не опоздал», а на обороте — изображение рисовых всходов с молитвой о богатом урожае. А Цинь встал с колен, поправил широкие рукава с облаками, чтобы они естественно ниспадали без единой складки, и тихо сказал:
— Государыня не придёт до начала пира, господин. Не стоит спешить. Подарок я лично доставил, и по дороге никто к нему не прикасался.
— Мм.
Янь Чи кивнул, не глядя в зеркало и не обращая внимания на прочие украшения. Он надел плащ и вышел из покоев. У ворот двора он увидел Сыту Циня, который издалека поклонился ему.
Сыту Цинь был сдержан и холоден. Даже в столь трудном положении он не изменил себе. Но раз Янь Чи спас ему жизнь, они могли обменяться парой слов.
Возможно, дело было не только в этом. Оба они были людьми, которых жестоко обошла судьба. Один — как хрупкая ива под ветром, как снег с горы Тяньшань, упавший в прах; другой — как травинка, выросшая среди золота и нефрита, с твёрдым стержнем, но не нашедшая признания. Такое знакомство между благородными людьми, пожалуй, было неплохим делом.
Женщины-друзья могли вместе сдавать экзамены, строить карьеру или сражаться на полях сражений ради родины. А что могло дать их дружба в этих холодных дворцовых стенах? Была она глубокой или мимолётной, близкой или далёкой — разве это имело значение?
Янь Чи на миг задумался, затем слегка кивнул. Он заметил, что Сыту Цинь собрал чёрные волосы в узел, закрепив их простой, ничем не украшенной шпилькой, и теперь молча ждал его.
Вдруг Янь Чи подумал: даже если этот человек не улыбается, Инь Сюань, увидев его, наверняка бы оценила. Почему же он до сих пор не призван к ночи и остаётся девственником?
Янь Чи подошёл ближе, и они вместе направились к Залу Июань, оставив носилки позади.
Холодный ветер всё ещё дул, хотя и не был самым лютым. Он развевал чёрные пряди волос.
— Каковы твои планы? — тихо спросил Янь Чи. — Если бы ты смирился и покорился, Дворец Цзинъань не отверг бы тебя.
Некоторое время слышалась лишь тишина, а потом раздался глухой, лишённый эмоций голос:
— Благодарю, что спас меня. Я запомню эту милость. Но, спасая меня, ты обидел господина Сюй. Не стоило этого делать.
Сюй Цзэ в последнее время сблизился с Янь Чи. Подумав немного, тот сказал:
— Я не знал, что между вами была вражда. Но видеть беду и не помочь — невозможно для совести.
Сыту Цинь помолчал, а потом тихо произнёс:
— Вражды не было.
Если вражды не было, то почему всё дошло до такого? Только теперь Янь Чи узнал, что, хоть Павильон Хуайсы и жил в бедности, его обитатель всё же имел официальный статус господина из знатного рода — в отличие от него самого. Доведённый до такого состояния, он оказался жертвой Сюй Цзэ, который хотел, чтобы Сыту Цинь просто угас в том дворе. Если бы тот умер от болезни, это было бы чистым решением.
Янь Чи не мог понять, в чём тут дело, и не знал событий, предшествовавших его собственному призванию. В те времена ему и А Циню было нелегко, и у них не было сил копаться в чужих делах.
Они дошли до Зала Июань, где их провели на места. Янь Чи поклонился Господину Чжоу, сидевшему слева от главного трона, и сел.
В зале было жарко от благовоний. Все господа сидели прямо и чинно, кроме одного. Тот, в тёмно-золотом парадном одеянии, лениво перебирал чашку и блюдце перед собой. Его брови и глаза выражали усталость, длинные волосы были небрежно убраны, и несколько прядей выбивались сбоку.
Янь Чи взглянул на него. Байсуй подошёл, чтобы налить чаю, и тихо сказал:
— Его Высочество Су слишком небрежен. Он — давний фаворит, и всегда ведёт себя вызывающе, никого не ставя в грош.
— Замолчи, — строго взглянул на него Янь Чи. Байсуй надулся и отошёл. Янь Чи перевёл взгляд в другую сторону.
Если Су Чжэньлюй был просто небрежен, то господин Ин Жу Сюй из Дворца Юнтай просто игнорировал авторитет Господина Чжоу. В такое время он ещё не явился на пир — возможно, придёт вместе с государыней…
В этот самый момент служанка у входа громко объявила о прибытии государыни и господина Ин Жу Сюя.
* * *
Инь Сюань размышляла в паланкине о бандитах в уезде Цанчжоу и вдруг вспомнила о том младшем секретаре, которого не видела уже несколько дней.
Кротость и покладистость — качества, которым учатся все во дворце, но чаще всего это лишь фальшь, не стоящая внимания. Янь Чи, однако, освоил их по-настоящему.
Пока она думала об этом, паланкин слегка качнулся — он столкнулся с носилками господина Ин Жу Сюя из Дворца Юнтай. Свита Юнтай немедленно отступила и последовала за паланкином Инь Сюань.
Ин Жу Сюй…
http://bllate.org/book/6034/583534
Готово:
