Те, кто провёл во дворце несколько лет, обычно таковы: на словах покаянье выражают куда сговорчивее. Янь Чи уже собирался уйти, как вдруг на него обрушилась тень, пропитанная снегом и кровью, и схватилась за край его плаща, не желая отпускать.
— Младший секретарь! Умоляю, спасите нашего господина! Всё это моя вина — именно я позволил себе грубость! Убейте меня хоть сейчас, Чжи И не посмеет роптать! Только спасите нашего господина!
— Я… я пришёл сюда… на самом деле… украсть уголь… Меня вышвырнула служанка Янь Фэй. Умоляю вас! Я поклонюсь вам до земли!
Юный юноша, одетый в тонкую одежду, с ещё не зажившими ранами, ударялся лбом о землю так, что каждый поклон оставлял на белоснежном снегу алый отпечаток.
Янь Чи остановил Байсуя, который уже протянул руку, чтобы оттащить мальчика, и слегка склонил голову, взглянув на него.
— Что случилось с Сыту Цинем?
Авторские примечания:
Янь Чи: Откуда у тебя во дворце столько людей?
Инь Сюань: Э-э…
Янь Чи: Советую вашему величеству проявлять внимание ко всем поровну.
Инь Сюань: Но я не слушаю — буду баловать только тебя.
Обновления зависят от обстоятельств и графика публикаций. Целую вас всех!
Кровь пропитала белоснежный снег.
Услышав вопрос, юноша по имени Чжи И решительно вытер лицо, смазав кровь и слёзы, и, подняв голову, воскликнул:
— Младший секретарь!
Затем он поведал Янь Чи всё, что знал о Сыту Цине.
Сыту Цинь был сыном хранителя текстов Императорской Академии. Он попал во дворец в четвёртом году Тайчу, заняв последнее место в списке избранных. Его род происходил из ничем не примечательной семьи, и попасть во дворец ему удалось лишь благодаря счастливой случайности. На бумаге он считался официальным наложником императрицы, но на деле жил в бедности и унижении.
Теперь он тяжело заболел, угля в покоях не хватало, его красота с каждым днём увядала, а дыхание становилось всё слабее. У Чжи И не осталось иного выхода, кроме как пойти на этот отчаянный поступок.
Ветер стих, снег стал мягче. А Цин заменил уголь в грелке, прикрыл его пеплом и, проходя мимо двора Павильона Хуайсы, увидел Чжи И, стоявшего на коленях у ворот. Его чёрные волосы были стянуты в узел гребнем, а на лбу засохла кровь — словно раненый зверёк.
Байсуй сидел рядом, потирая пальцы и ворча:
— Даже в самой безысходной беде не следует воровать. Ты это понимаешь?
Ранее такой колючий юноша теперь лишь склонил голову и поклонился в сторону двора:
— Я виноват.
Это был поклон Янь Чи, но раскаяния в нём не было и следа. Байсуй понял, что учить этого упрямца бесполезно, и фыркнул:
— И ругаться не следовало. Кто знает, кто поднимется из пропасти, а кто упадёт с небес? Жизнь ещё не прожита!
Чжи И бросил на него мимолётный взгляд и надолго замолчал.
А Цин отвёл глаза, обернул грелку шёлковым чехлом и вошёл в покои.
Павильон Хуайсы прежде был ледяным — в нём не чувствовалось ни капли человеческого тепла. Слуги и служанки из обоих дворов куда-то исчезли, и всё здание окутывала ледяная пустота, напоминающая Павильон Цзи Юй, где раньше жил Янь Чи.
Теперь же в комнатах горели угольные жаровни и стояли обогреватели, и воздух стал тёплым. А Цин вошёл и увидел хрупкую фигуру, сидевшую в кресле без плаща. Длинные волосы были собраны зелёным гребнем, но несколько прядей спускались вдоль скул, подчёркивая изящные черты лица.
Он подал грелку Янь Чи и тихо спросил:
— Братец, что сказал лекарь?
Янь Чи смотрел на молодого человека, лежавшего на ложе в беспамятстве от болезни, и после паузы ответил:
— …Посмотрим, как подействует лекарство.
Отвар уже был готов, но ещё горячий, и от него исходил резкий горький запах. Янь Чи взял чашу с лекарством, но А Цин перехватил её:
— Не заразитесь болезнью.
Юноша с мягкими чертами лица слегка улыбнулся, подошёл к ложу и откинул край шёлкового одеяла, чтобы увидеть господина.
Сыту Цинь был необычайно красив: брови — как лезвия клинков, кожа — цвета тёплого мёда, губы — тонкие, нос — прямой, а черты лица — резкие, словно высеченные из камня, что придавало ему лёгкую дерзость. Но сейчас болезнь скрывала всю его красоту.
А Цин приподнял его и попытался напоить, но больной не мог проглотить ни капли. Юноша задумался, потом взглянул на Янь Чи и, стиснув губы, словно принял какое-то жестокое решение, сказал:
— Боюсь, придётся оскорбить господина.
Янь Чи:
— А?
Не успел он договорить, как А Цин набрал в рот немного лекарства, закрыл глаза и прижался губами к губам Сыту Циня, вливая отвар прямо в его рот.
Янь Чи опешил и только и смог вымолвить:
— …А Цин, ты же заразишься.
Одна чаша — и половина ушла А Цину, половина — Сыту Циню. Юноша закашлялся, прижимая грудь рукой, и слёзы от горечи выступили у него на глазах. Он натянул одеяло и прохрипел:
— Пусть… кхм… лучше этим займётся Чжи И.
Янь Чи открыл рот, но теперь уже не осмеливался сказать: «Дай-ка я попробую».
Всю последующую процедуру кормления лекарством выполнял Чжи И. Лишь к полудню состояние Сыту Циня немного улучшилось, и, увидев перед собой Янь Чи, он захотел встать и поклониться, но А Цин мягко удержал его.
Ветер утих, за окном раздалось щебетание птиц. По дворцу сновали слуги и служанки, сметая снег. Только в Павильоне Хуайсы царила тишина и покой.
Сыту Цинь неоднократно благодарил, но в его глазах читалась безжизненная пепельная пустота — будто он уже мёртв.
В этом месте, возможно, все были таковы. Когда твоя полезность иссякнет, когда императрица перестанет в тебе нуждаться, твоя судьба станет такой же.
Он думал об этом, но ничего не мог понять. В его сознании, холодном и ясном, вдруг всплыл её образ — и отпустить его было невозможно.
Так не должно быть.
Янь Чи лучше всех знал, что так быть не должно. Он позволил А Циню надеть на него тёплую одежду, ласково дал Сыту Циню несколько наставлений и собрался возвращаться в Павильон Ихуа.
Небо уже темнело. Байсуй шёл впереди с фонарём, опасаясь, что на неубранном снегу можно поскользнуться, и заботливо освещал путь. Янь Чи шёл, погружённый в мысли, вспоминая слова Мэн Чжиюя той ночи, и тревога не отпускала его.
В самый разгар сумерек впереди внезапно возникла фигура. Байсуй поднял фонарь и, узнав одетую в парадные одежды Цинлянь, поспешил поклониться. Не успел он и рта открыть, как служанка сказала:
— Возвращайся.
— Возвращайся? — растерялся Байсуй. Разве они не собирались возвращаться?
Он обернулся — и с ужасом обнаружил, что его господин исчез.
Пока юноша стоял ошеломлённый, Цинлянь похлопала его по плечу:
— Её величество только что смотрела на сливы с павильона.
— А… — Байсуй не мог вымолвить ни слова. Он огляделся, не веря своим глазам, и наконец спросил: — А наш господин…?
— Здесь рядом Фениксовы Источники, — вздохнула Цинлянь и улыбнулась. — Это же императрица… Ладно, ступай.
Янь Чи никогда не думал, что такое возможно.
Чужая ладонь сжала его руку, а горячие губы прижались к его рту, не давая даже вскрикнуть. Противник был слишком силён — Янь Чи не мог пошевелиться, и оставалось лишь одно: умереть, чтобы сохранить честь.
Как такое может происходить во дворце императрицы?.. Нет, а где А Цин? Почему он молчит?
Янь Чи в панике укусил губы нападавшего, почувствовал вкус крови и, вырвавшись из объятий, уже собирался закричать, как вдруг услышал знакомый женский голос:
— Это я.
Дыхание Инь Сюань коснулось его уха. Семь десятых силы мгновенно покинули Янь Чи, и он обмяк в её объятиях, прижавшись к её плечу и пытаясь восстановить дыхание.
Янь Чи поднял глаза и увидел, как А Циня молча держит за рот служанка Сюань И, и оба они пристально наблюдают за происходящим.
Его лицо вспыхнуло, и он спрятался в объятиях Инь Сюань, тихо спросив:
— Ваше величество, как вы…
«Как вы умудрились выглядеть как заговорщик или мятежник?» — не договорил он, оглядывая незнакомое место.
Раньше он редко покидал свои покои, а после возведения в ранг и вовсе почти не гулял по дворцу, так что это место ему было неведомо.
— Всё было в порядке, — сказала Инь Сюань, — но стоило увидеть тебя — и болезнь вернулась.
Она провела рукой по его затылку, перебирая мягкие чёрные пряди, и, подхватив на руки, направилась внутрь Фениксовых Источников, давая знак Сюань И увести А Циня.
Несмотря на название, Фениксовы Источники были императорскими термами. Вокруг всё было украшено с изысканной роскошью, а на подставках горели крупные жемчужины, излучавшие мягкий свет.
Воздух внутри был тёплым, влажным и душным. Но Янь Чи думал только о её словах «болезнь вернулась» и вспоминал ту первую ночь, когда он, потеряв сознание от страсти, на следующий день едва мог встать с постели.
Императрица много лет командовала армией и обладала выдающимися боевыми навыками. В обычные дни она была сдержанна, но в приступе «болезни» становилась по-настоящему пугающей. Неудивительно, что Господин Чжоу избегал её ложа.
Пока Янь Чи предавался тревожным мыслям, рука Инь Сюань расстегнула его пояс, одну за другой распустила пуговицы и, сняв одежду, опустила его в тёплые воды источника.
Вода была горячей — возможно, потому что всё происходило спонтанно и не было времени подготовить ванну должным образом. Или, может, просто Янь Чи был слишком холоден.
Он взглянул на Инь Сюань и увидел, как её многозначительные миндалевидные глаза смотрят на него, вызывая тупую боль в груди и горькое чувство в сердце.
— Боишься? — Инь Сюань наклонилась, коснулась его тонких губ и, раздвинув зубы, проникла в его рот.
Янь Чи всхлипнул. Его лицо и так горело, а теперь к глазам подступили слёзы, которые он упорно сдерживал. Только почувствовав вкус крови, он опомнился — ведь это он ранил её.
Оскорбить священное тело императрицы — за такое не хватит и десятка жизней. Но Инь Сюань, похоже, не придала этому значения и даже рассмеялась:
— Из какого ты знака? Даже укусила меня.
— Чуть-чуть боюсь, — честно признался Янь Чи и, при свете жемчужин внимательно разглядывая её рану на губе, тихо извинился: — Простите, я не узнал вас.
Инь Сюань не отводила от него взгляда. Её глаза скользнули от покрасневших губ к его слегка нахмуренным бровям — изящным, мягким, будто нарисованным тушью на мокрой бумаге.
Она провела пальцем по его брови и хриплым голосом сказала:
— Это не та болезнь.
— Тогда какая? — удивился Янь Чи, позволяя её пальцу скользнуть к уголку глаза.
— У меня болезнь царя Ци Сюань-вана.
Янь Чи мгновенно опомнился — он снова попался на уловку этой высокомерной и капризной женщины. Но в то же время его сердце забилось сильнее, чем от горячей воды.
Она — императрица Поднебесной, избранница Неба. А он — ничтожная пылинка. Как он смеет питать к ней такие чувства?
Авторские примечания:
Болезнь царя Ци Сюань-вана — отсылка к диалогу Мэн-цзы и царя Ци в «Мэн-цзы. Часть Лян Хуэй-ваня», где царь говорит: «У меня есть недуг: я люблю красоту».
Обложка обновлена! В ближайшие дни будут ежедневные обновления! Не откладывайте чтение — читайте меня!
Луна холодна, иней чист. Тёплая вода омывает кожу. Лунный свет проникает сквозь окно, скользит по воде и нежно ложится на плечи.
Волосы человека у края бассейна собраны, а концы погружены в воду, медленно образуя завиток.
Когда страсть утихла, Инь Сюань провела пальцами сквозь его чёрные пряди, остановилась на мгновение и хрипло произнесла:
— Янь Чи.
— …Да, — ответил Янь Чи, уставший, но позволяющий ей играть с его волосами. — Слушаю вас.
— Я знаю, что ты ничем не связан, словно лист, плывущий по течению. Но среди юношей, попавших во дворец, девять из десяти терпят лишения и страдания ради своих семей и замыслов. Быть никому не нужным — иногда даже к лучшему.
Слова её заставили дрогнуть струны в сердце Янь Чи. Он не ожидал, что императрица так хорошо понимает жизнь при дворе.
Её пальцы скользнули вниз по его шее, и кончики пальцев стали теплее.
— Супруги императорского дома не ищут искренних чувств. Уважение друг к другу — уже редкость. Все смотрят на трон Верховного господина. А ты? Ты правда ничего не желаешь?
Янь Чи встретил её взгляд, открыл рот, но не нашёл слов.
Инь Сюань стояла на вершине мира, где царили подозрительность и интриги. Янь Чи это знал и не надеялся на подобную милость. Но теперь, когда требовалось произнести «ничего не желаю», слова застряли в горле.
Нельзя влюбляться. Влюбишься — погибнешь без погребения.
Перед ним был юноша с нежными чертами лица, который опустил глаза и не выдержал её взгляда. Когда Инь Сюань уже начала терять надежду, он тихо вздохнул и спокойно сказал:
— Я лишь хотел защитить А Циня и прожить день за днём. Что вы возьмёте — и что дадите, решать вам.
Инь Сюань смотрела на него долгим взглядом, затем её пальцы скользнули по затылку, и она прошептала, обнимая его:
— Я жестока, капризна и лишена всякого милосердия.
http://bllate.org/book/6034/583533
Готово:
