Е Чэнь шагал по горной тропе, освещённой лунным светом, легко и быстро, будто ветер. С виду он казался хрупким и маленьким, но двигался с такой ловкостью и уверенностью, что сразу было ясно — перед тобой не простой деревенский мальчишка, а человек, закалённый в суровых испытаниях.
Он пробежал от горы до дома на одном дыхании и даже не запыхался. Лишь лёгкий румянец на щеках выдавал, что путь был неблизкий.
— Сяо Юнь-эр! Где ты? Выходи скорее — я принёс вкусняшки! — Е Чэнь, пригнувшись, проскользнул в полуразрушенный храм и аккуратно поставил завёрнутую еду на старый покосившийся стол. Затем принялся искать брата.
На жертвенном столе горела масляная лампа, и её тусклый свет ясно освещал всё внутри. Под столом послышалось шуршание — невозможно было не заметить.
Е Чэнь подошёл к столу, опустился на корточки и приподнял занавеску:
— Сяо Юнь-эр, выходи уже. Прости, братец, что так поздно вернулся. Прости меня, а?
Он терпеливо уговаривал младшего брата, пока тот наконец не выполз из-под стола.
Малыш медленно выбрался из самого угла. Его лицо было нахмурено, большие глаза сердито сверкали, и он выглядел одновременно строго и невероятно мило.
Е Чэнь потянулся, чтобы поднять его, но тот отшлёпнул его руку и, дрожащим детским голоском, обиженно произнёс:
— Ты меня обманул!
Е Чэнь чуть не растаял от умиления, но всё же осторожно взял братишку на руки и уселся с ним за стол.
— Прости, братик, я больше так не буду. Ты ведь самый лучший — правда простишь меня? А я ещё столько вкусного принёс! Радуешься?
Е Юнь перевёл взгляд на еду. Его носик задрожал, а глаза так и сияли от желания попробовать.
Е Чэнь уже собирался покормить его, но малыш вдруг обхватил шею брата и, всхлипывая, прошептал:
— Брат, ты плохой! Плохой!
Е Чэнь крепко прижал его к себе и начал успокаивать:
— Что случилось, Сяо Юнь-эр? Неужели, пока меня не было, кто-то снова приходил и досаждал тебе?
В его глазах на миг вспыхнула кровожадная ярость. Его брат такой милый — если кто-то осмелится причинить ему зло, он сам лично разберётся с этим человеком!
Е Юнь, всхлипывая и запинаясь, выдавил:
— Брат… брат… я не буду есть… ты… верни всё обратно!
Е Чэнь моргнул и тут же понял, что имел в виду младший. С лёгкой улыбкой он пояснил:
— Сяо Юнь-эр, ты неправильно понял. Это добрый человек подарил мне еду. Если ты мне не веришь, мне так обидно станет.
Е Юнь отпустил шею брата и серьёзно спросил:
— Правда?
— Конечно, правда! Разве я хоть раз обманывал тебя? — Е Чэнь ласково улыбнулся.
— Врун! Сегодня ты сам обманул! Ты же обещал вернуться до заката! — надулся Е Юнь, сердито глядя на брата.
Он ведь не глупый. В деревне все их недолюбливают и часто обижают. Брат вернулся так поздно… он чуть с ума не сошёл от страха! Если бы не помнил наставление брата, уже давно бы побежал искать его. Брат — большой обманщик, из-за него так переживал!
— Ладно, ладно, я виноват. Клянусь, в следующий раз такого не повторится. А еду правда дали добрые люди. Я сразу подумал о тебе и побежал домой, — Е Чэнь и вправду впервые задержался так надолго. Он боялся, что с младшим что-то случится, и мчался обратно сломя голову. Увидев, что всё в порядке, он наконец перевёл дух.
Е Юнь надул губки и детским голоском заявил:
— Если ты ещё раз так поздно вернёшься, я больше с тобой не разговариваю!
— Хорошо, как скажешь. А теперь давай ешь, а то голодный совсем, — Е Чэнь аккуратно усадил брата на стул и вышел за водой и дровами.
После того как оба немного привели себя в порядок, Е Чэнь улёгся на старый матрас, укрывшись общим одеялом. Перед ними весело потрескивал костёр, согревая своим теплом.
Е Юнь, будучи ещё совсем маленьким, быстро сморился и уснул на груди у брата.
Е Чэнь прикрыл глаза, пытаясь уснуть, но невольно задумался о случившемся днём.
С тех пор как умерли родители, никто больше не обнимал его. В деревне все косо на него смотрели, насмешки и колкости были в порядке вещей. Но сегодня вдруг нашёлся человек, который помог ему… Хотя раньше он никогда не встречал его в деревне. Да и дом у того был просторный и благоустроенный — странно, что никто из деревенских о нём не упоминал.
С этими мыслями Е Чэнь наконец погрузился в сон.
На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Чу Сяоюй уже встала и собралась готовить что-нибудь вкусненькое. Но едва она переступила порог кухни, как тут же отпрянула назад.
— Система, что за чертовщина творится? Объясни немедленно! Кто это ночью натаскал на кухонный стол эту пёструю груду?!
[Система: «Угроза не обнаружена. Рекомендуется самостоятельно разобраться в ситуации»].
Чу Сяоюй: «…Тогда зачем ты вообще нужна!»
Однако, раз система сказала, что угрозы нет, она немного успокоилась. Подойдя ближе, она увидела, что на столе лежат просто дикие цветы и травы. Наверное, кто-то ночью принёс их сюда. Чу Сяоюй покачала головой и принялась убирать кухню. К счастью, растения лежали аккуратно и не мешали готовке — просто их яркие краски её напугали. Она отобрала самые красивые экземпляры, а остальное вынесла во двор.
Прикинув время, Чу Сяоюй решила поторопиться и быстро разожгла огонь, налила масло и приступила к приготовлению.
Покончив с делами, она взяла за спину корзинку и весело зашагала в путь.
— Эй, сестричка Чу! Ты сегодня так рано собралась в дорогу? Раньше такого не бывало! — окликнула её Сунь Фан, сидя на грядке и не сводя глаз с корзинки Чу Сяоюй.
— У меня дела в городе, — ответила та, ускоряя шаг. Её уже ждали у деревенских ворот.
Сунь Фан, услышав такой сухой ответ, тут же обиделась и громко заявила:
— Эй, сестричка Чу! Не хочу тебя обидеть, но в твоём возрасте пора заняться чем-то стоящим, а не лезть в какие-то сомнительные авантюры. Да и приданое у тебя есть — зачем тебе водиться с Чёрным из деревенской околицы? А вот соседский Сяо Линь — парень что надо!
Вчерашний инцидент не остался незамеченным. Те, кто жил ближе к лесу, уже кое-что поняли. Молодые парни, которых напугал Е Чэнь, вернувшись домой, сильно засрамились. Чтобы спасти лицо, они все как один начали распространять одну и ту же версию событий, обливая грязью и Е Чэня, и Чу Сяоюй.
В округе хуже репутации, чем у Чу Сяоюй и Е Чэня, не было ни у кого. Первую считали лентяйкой, хотя и жалели немного, а вот второй… Говорили, что он сам виноват в смерти родителей, да и выглядит уродливо — смотреть противно. Если бы не доброта старосты, их давно бы изгнали из деревни Янлю.
Чу Сяоюй остановилась и, повернувшись к Сунь Фан, холодно произнесла:
— Тётушка Сунь, вам пора избавиться от привычки видеть беду в каждом шорохе. Вам самой не пора заняться своими делами, вместо того чтобы лезть в чужие?
— Ты!.. — Сунь Фан покраснела от злости и гневно вскрикнула.
Чу Сяоюй, высказав всё, что думала, почувствовала лёгкость и бодрость. Не желая больше тратить время на эту досадную особу, она развернулась и зашагала прочь.
Остальные, собравшиеся посмотреть на сцену, переглянулись, ещё больше смущая Сунь Фан. Та злобно уставилась в спину уходящей Чу Сяоюй, стиснув зубы до хруста.
Сышуйчэн всегда был шумным и оживлённым. Чу Сяоюй, неся за спиной свою корзинку, уверенно шла по узким улочкам и вскоре оказалась у ворот резиденции семьи Цзи.
Она остановилась перед величественным особняком и невольно восхитилась:
«Когда же я смогу заработать на дом, подобный этому?»
[Система: «При должных усилиях это вполне возможно»].
Чу Сяоюй закатила глаза:
— Ты всегда молчишь, когда тебя не спрашивают, а как только я задумаюсь — тут же лезешь со своим мнением. Хоть бы предупредил!
[Система: «Хозяйка должна привыкнуть. Таков мой обычай»].
Чу Сяоюй тихо рассмеялась. Эта система и правда немного своенравна.
— Посмотрите-ка, сколько эта девушка уже стоит у ворот дома Цзи?
— Опять одна из тех дур, что мечтают о невозможном. Разве мало таких сцен у этих ворот?
— И правда, чего тут удивляться.
Группка праздных зевак устроилась неподалёку, готовясь насмехаться над неудачницей. Но к их изумлению, стоило девушке постучать, как ворота распахнулись, и её действительно впустили. Люди переглянулись, вспомнив свои слова, и, чувствуя себя неловко, смущённо улыбнулись.
Чу Сяоюй последовала за слугой и вскоре оказалась в главном зале резиденции Цзи. Там её уже ждали Цзи Сяо и несколько женщин средних лет.
— Давайте знакомиться! Это та самая госпожа Чу, о которой я вам говорила, — Цзи Сяо улыбнулась и взяла Чу Сяоюй за руку, представляя её собравшимся.
Однако её подчинённые не спешили проявлять радушие. Улыбались, конечно, но явно фальшиво — любой зрячий человек это сразу заметил бы.
— Значит, вы та самая, с кем вчера повстречался господин? Очень приятно, — сказала одна из женщин, но в её глазах не было и тени искренности.
— Госпожа Чу выглядит незнакомо. Вы редко бываете в Сышуйчэне? — спросила другая, сохраняя безразличный тон.
Остальные молчали, явно ожидая, как разыграется сцена.
Цзи Сяо лишь улыбалась, не вмешиваясь. Мелкие трудности — пусть решает сама хозяйка.
Чу Сяоюй спокойно стояла в центре зала и уверенно выложила содержимое корзинки на пол:
— Вы правы, я действительно редко бываю здесь. Но сегодня я принесла нечто, что непременно заинтересует господина Цзи. Взгляните сами.
Она отошла в сторону, давая возможность всем хорошенько рассмотреть продукты.
Эти овощи, хоть и не выращены из семян системы, но поливались волшебной водой. С первого взгляда было ясно — они необычны: сочные, гладкие, с лёгким ароматом. Все присутствующие невольно приблизились, даже Цзи Сяо была поражена их видом.
Цзи Сяо потянула Чу Сяоюй в сторону и тихо сказала:
— Неудивительно, что ты так смело поступила. На твоём месте я бы тоже не удержалась и сразу приготовила бы их.
— Именно так я и подумала тогда — решила, что в варёном виде всё точно будет в порядке, и сразу же сварила, — ответила Чу Сяоюй.
Она заметила, что одна из женщин уже потянулась к картофелине, и торопливо воскликнула:
— Не ешьте!
Все вздрогнули от неожиданности. Та, кто собиралась попробовать, смутилась — ведь именно она недавно язвительно высказалась в адрес Чу Сяоюй. Теперь она чувствовала себя неловко.
— Госпожа Чу, признаю, что только что позволила себе грубость. Прошу прощения. Не могли бы вы объяснить, что это за новый продукт?
Женщина оказалась практичной: увидев потенциальную выгоду, она без колебаний извинилась.
— Ничего страшного. Я остановила вас, потому что этот овощ можно есть только в варёном виде и обязательно очищенным от кожуры. Иначе может стать плохо.
— Это… господин Цзи…
— Левый управляющий, позвольте госпоже Чу закончить, — мягко сказала Цзи Сяо.
Чу Сяоюй достала уже приготовленные блюда. На этот раз она сделала несколько вариантов, чтобы произвести впечатление.
— Вот несколько блюд, приготовленных исключительно из этого продукта, без добавления чего-либо ещё. Попробуйте, пожалуйста.
Цзи Сяо тоже подошла ближе:
— Сяоюй, ты нехорошо поступаешь! Почему сегодня так много разнообразных блюд, а вчера был всего один вариант?
http://bllate.org/book/6032/583408
Готово:
