— Я просто подумала: чем больше покажу — тем спокойнее будет сестрице. От каждого блюда я оставила немного, пусть возьмёт и угостит своего мужа.
— Отлично! Заранее благодарю.
На столе стояло всего три блюда: картофельное пюре, картофельные лепёшки и картофельные палочки. Таких способов приготовления никто раньше не видел, и все невольно потянулись к палочкам, которые Чу Сяоюй заранее приготовила, чтобы попробовать угощение.
— Этот овощ я хочу назвать картофелем, — сказала Чу Сяоюй, заметив довольные лица собеседниц. — Его можно не только так готовить: его жарят, тушат, варят — и каждый раз получается вкусно.
— Что скажете, управляющие?
Те переглянулись. В конце концов первой заговорила Левая управляющая:
— Госпожа Чу, признаю: картофель действительно стоит внимания. Но нам неизвестна его урожайность. Если она окажется низкой, нам придётся продавать его лишь на изысканных столах знати. А если урожайность высока — тогда возможности для сотрудничества станут куда шире.
Цзи Сяо с удовлетворением улыбнулась. Не зря она считала эту управляющую самой проницательной: та сразу обозначила суть вопроса.
Чу Сяоюй заранее знала, что этот вопрос непременно зададут, и подготовила ответ:
— Уважаемые, не стоит волноваться. Раз я осмелилась явиться к вам, значит, уверена в своём деле. Я понимаю, что одних слов мало, поэтому привезла семена — посадите их на своих полях и убедитесь сами. Уверяю, урожай не заставит себя долго ждать.
— Я испытала это на собственном опыте. Эти семена — от первого урожая, который я собрала. Полгода назад я посадила их, но особо не ухаживала — просто оставила расти как получится. И, к моему удивлению, растение прекрасно развилось. Вот в чём моя уверенность.
Левая управляющая подошла и взяла бумажный свёрток, который протянула Чу Сяоюй. Она слегка потрясла его, оценивая вес, и спросила:
— Госпожа Чу, вы упомянули, что урожай потребует времени. Каковы ваши планы на ближайшее будущее?
— Откровенно говоря, у меня дома ещё много картофеля. Я хотела бы воспользоваться каналами сбыта семьи Цзи, чтобы сделать картофель известным. А когда появится новый урожай, его уже будут ждать и ценить.
Левая управляющая нахмурилась и тщательно взвесила все «за» и «против». В итоге она пришла к выводу, что предложение выгодно обеим сторонам: вкус блюд действительно превосходен, и спрос на них будет. Главное сомнение — урожайность.
В конце концов она решительно кивнула Цзи Сяо.
Чу Сяоюй улыбнулась и достала из-за пазухи листок бумаги, который передала Левой управляющей:
— Здесь я записала несколько рецептов и свои наблюдения по выращиванию картофеля.
Сотрудничество было согласовано. Теперь оставалось обсудить детали. Цзи Сяо отослала лишних людей, оставив только Левую управляющую.
— Госпожа Чу, давайте обсудим условия нашего партнёрства. Каковы ваши пожелания?
— Госпожа Цзи оказывает мне большую честь, и я, конечно, не стану выдвигать неразумных требований. Не стану хвастаться, но предлагаю так: эти семена считайте подарком за вчерашнюю покупку. Через три месяца вы увидите результаты, и тогда, я уверена, ваше доверие ко мне только укрепится. К слову, у меня дома есть и другие культуры.
Цзи Сяо слегка нахмурилась. О личности Чу Сяоюй известно мало: она живёт в деревне Янлю, сирота, внешне безупречна. Но всё, что она предлагает, слишком целенаправленно — не исключено, что за ней стоит чужая держава.
Чу Сяоюй, видя молчание собеседниц, растерялась и мысленно спросила:
«Система, есть ли у тебя информация о семье Цзи?»
[Система: Семья Цзи из Сышуйчэна — ветвь столичного рода Цзи. Глава клана Цзи Сяочэнь занимает пост министра финансов.]
Хотя информации было немного, Чу Сяоюй сразу всё поняла. Она мысленно всплеснула руками: если бы привыкла к системе раньше, заранее узнала бы такие важные сведения и не оказалась бы сейчас в таком неловком положении!
Очевидно, Цзи Сяо её подозревает. Но ничего нельзя менять — любое неосторожное слово лишь усилит подозрения.
Главное сейчас — сохранять спокойствие и не выдать себя.
Чу Сяоюй мысленно укрепилась, а на лице по-прежнему сияла добрая улыбка. Она невозмутимо пила чай, наблюдая за двумя женщинами.
Цзи Сяо, глядя на её невозмутимость, подумала, не слишком ли она подозрительна, и решила всё-таки заключить сделку.
— Госпожа Чу, ваша искренность впечатляет. Договорились.
— Семена — мой знак доброй воли. Остальной картофель у меня дома в изобилии. Госпожа Цзи может прислать людей за ним. Мне сейчас важна известность — я надеюсь, что вы воспользуетесь своими каналами, чтобы прославить картофель как новый деликатес. А когда наше сотрудничество укрепится, я готова предложить и другие культуры.
— Это легко устроить. Даже если бы вы не просили, ради интересов семьи Цзи я бы всё равно приложила усилия. Уверена, вы оцените мою искренность. Прошу, госпожа Чу, пройдёмте в кабинет — оформим соглашение.
— Хорошо.
В кабинете Чу Сяоюй с улыбкой наблюдала, как «богачка» берёт кисть.
— Госпожа Цзи, у меня есть ещё одна просьба.
— Говорите, не стесняйтесь.
— Дело в том, что я хочу арендовать таверну в Сышуйчэне. Но я простая деревенская девушка, без связей и влияния. Не согласитесь ли вы стать моим компаньоном в этом деле?
— Компаньоном? — Цзи Сяо отложила кисть и удивлённо посмотрела на Чу Сяоюй.
Та тут же поправилась:
— То есть партнёром. Я предоставлю ингредиенты и новые рецепты, а вы — лишь ваше имя и репутацию.
Цзи Сяо задумалась, оперевшись на ладонь.
— Идея неплохая. Согласна. Нужно ли мне помочь вам подыскать подходящее заведение?
— Не стоит беспокоиться, госпожа Цзи. Вы и так мне очень помогли — было бы неприлично просить ещё.
Таверна — самый важный элемент плана, и доверить её посторонним нельзя. Ошибка здесь будет стоить слишком дорого.
— Хорошо. Вот проект соглашения — ознакомьтесь.
Чу Сяоюй взяла документ и внимательно прочитала. Дойдя до цены на картофель, она невольно вскрикнула:
— Один лянь серебра за цзинь картофеля?!
Она с изумлением посмотрела на Цзи Сяо:
— Госпожа Цзи, цена слишком высока! Это неправильно.
— Не волнуйтесь, госпожа Чу. Я долго обдумывала эту цифру. Раз мы намерены сотрудничать долго, нужно проявить искренность. К тому же, в моих заведениях картофель будет стоить ещё дороже. Я же купец — не стану вредить собственным интересам. Можете спокойно принять предложение.
Чу Сяоюй растрогалась. Какой щедрый и дальновидный партнёр! Как ей повезло!
— В таком случае не стану отказываться. Уверена, госпожа Цзи достигнет ещё больших высот! Сотрудничество началось удачно.
— Взаимно! Раз дела улажены, госпожа Чу, останьтесь на обед. Попробуете наши фирменные блюда.
Чу Сяоюй с радостью согласилась.
Автор говорит:
Система, неужели такое везение — это читерство?
Чу Сяоюй: Не сомневайся, именно ты и есть мой чит! Дорогая!
Добавьте в закладки, пожалуйста!
Чу Сяоюй сидела в карете семьи Цзи и разглядывала договор, не в силах понять происходящее.
— Система, что за игру ведёт семья Цзи? Почему они так ко мне благосклонны?
[Система: Неизвестно. Просьба самостоятельно исследовать ситуацию.]
Чу Сяоюй: …Зачем я вообще с тобой разговариваю?
[Система: …Согласно правилам, система не вправе вмешиваться в действия пользователя. Просьба ознакомиться с руководством.]
То есть система знает, но не может сказать.
— Ладно, ладно, прости, что обидела, — поспешила утешить «капризную» систему Чу Сяоюй.
На самом деле система действительно не знала, но правила всё равно запрещали вмешательство, так что пока она отлично справлялась со своей ролью.
Кругленькая системка виновато прыгала в пространстве: «Обязательно буду стараться! Нельзя, чтобы пользователь узнал, что предыдущий хозяин избавился от меня именно за бесполезность! Ква-ква…»
— Система, расскажи подробнее о Сышуйчэне.
[Система: Сышуйчэн — город с выгодным географическим положением, изобилующий талантами и одновременно преступниками. Три влиятельных рода — Цзи, Ли и Ван — доминируют здесь. Роды Цзи и Ли имеют связи при дворе, Ван стал богат сам. Местные группировки — Ханьхайбан, Хэйья и Бицюань — удерживают друг друга в равновесии. Городом управляют два градоначальника совместно, а каждые полгода сюда приезжает императорский инспектор для проверки.]
— А когда приедет следующий инспектор?
[Система: Через месяц.]
Чу Сяоюй кивнула. Значит, действовать нужно быстро. Цзи Сяо наверняка передаст информацию о ней в столицу, и вполне возможно, что следующий инспектор будет из министерства финансов. Нужно использовать этот шанс.
Днём тихая деревня Янлю внезапно оживилась. Из каждого дома выглядывали любопытные головы, разглядывая несколько карет.
— Эй, что происходит? У нас в деревне никогда не было такого!
— Откуда мне знать? Даже когда старший сын семьи Ли приезжал в гости, такого парада не устраивал!
Многие выбежали на улицу. Мужчины и женщины собрались кучками, обсуждая происходящее.
— Смотрите, смотрите! Едут к дому Чу!
— Ох, к дому Чу? В последнее время девчонка часто появляется в городе… Неужели…
— Да уж странно! В её доме только одна девчонка, и то не сын. Кто же к ней в гости едет с таким почётом?
Сунь Фан тоже стояла в толпе и с завистью и злобой смотрела в сторону дома Чу.
— Хм, наверное, какой-то богач пригляделся к ней, — язвительно сказала она.
Подразумевалось, что Чу стала наложницей.
— Эй, Сунь Фан! — возмутился Цзян Цинь, супруг старосты. — Не болтай ерунды! Слова — не вода: такое распространять — позор всему селу!
Сунь Фан, взрослая женщина, не могла спорить с мужчиной, поэтому толкнула своего супруга, давая понять, чтобы он ответил.
Её муж был тихим и послушным, но боялся гнева жены, поэтому тихо пробормотал:
— Цзян Цинь, я думаю, моя жена права.
Цзян Цинь знал о склочности семьи Сунь и предпочёл не ввязываться в спор. Махнув рукой, он ушёл домой.
Как только он скрылся из виду, Сунь Фан снова завела свою песню, собрав вокруг себя соседок:
— Говорю вам, всё именно так! Если бы не внешность, кто стал бы связываться с такой девчонкой?
— Сунь Фан, у тебя нет доказательств! Не стоит болтать. В наших краях такого ещё не бывало — не выдумывай!
— Цы! Да разве вы не видели эти кареты и слуг? Если не из-за того, о чём я сказала, то из-за чего ещё? Скажи-ка!
— По-моему, Сунь Фан права. Остаётся только ждать, когда начнётся представление.
Постепенно толпа разошлась, но слова Сунь Фан, сказанные не без умысла, быстро превратились в слухи.
Взрослые ещё могли отнестись к этому как к пустому разговору за обедом, но дети поверили на слово. Они собирались группами и громко ругали Чу Сяоюй за позор, навлечённый на деревню, даже забыв о том, чтобы дразнить Е Чэня.
Е Чэнь последние дни чувствовал себя странно — будто чего-то не хватает. Только младший брат напомнил ему:
— Брат, почему в последнее время никто не приходит дразнить нас?
http://bllate.org/book/6032/583409
Готово:
