Торговцы в разноцветной одежде зазывали покупателей, по улице весело шагали юноши — по двое, по трое, — и время от времени в них летели цветочные веточки. Лавчонки теснились между низеньких черепичных домиков, создавая шумную, оживлённую суету. Из окон трёхэтажного особнячка доносился звонкий, мелодичный мужской голос под аккомпанемент пипы:
— Звуки серебряных знаков, благоухание блага «Сердце»… Время легко обманывает человека: вишни краснеют, бананы зеленеют…
Каждое слово звучало так изящно, будто капля воды, упавшая в озеро души: круги расходились всё шире, опутывая сердце тончайшими нитями.
Чу Сяоюй была совершенно очарована этим зрелищем и чуть не забыла о своём деле, но тяжесть за спиной напомнила ей о цели.
Она улыбнулась и подошла к двум юношам, тихо изложив свою просьбу. Получив нужный ответ, снова улыбнулась и попрощалась.
— Да смотри уже — они далеко ушли.
— Какая она красивая… И такая добрая.
— Ладно, хватит глазеть! Ты же сегодня специально со мной гуляешь. Пошли!
Чу Сяоюй направилась к месту назначения, даже не подозревая, что всё ещё остаётся предметом чужих разговоров.
Внезапно система выдала уведомление — ни с того ни с сего: [Очки: +1].
Чу Сяоюй удивилась:
— Что за дела? Система, что только что произошло?
После короткой паузы система ответила: [Хозяйка получила почти максимальное одобрение от прохожего, поэтому начислены очки].
Чу Сяоюй мысленно спросила:
— А сколько жизненного времени даёт одно очко? Разве не через продажу урожая можно было зарабатывать очки? Откуда вдруг взялось это одобрение за внешность?
[Системное уведомление: Очки начисляются за личное обаяние хозяйки и её состояние. Можно получать их как за одобрение прохожих вашей внешности, так и за деньги, вырученные от продажи урожая. Кроме того, у хозяйки слишком мало очков для обмена].
Чу Сяоюй:
— …Ты раньше об этом не говорила?
Система:
[……Это же всего лишь система сельского хозяйства! Откуда мне знать, откуда взялась эта шкала красоты? Она внезапно появилась в руководстве. Не подхватила ли система вирус?]
Увидев, что система снова замолчала, Чу Сяоюй махнула рукой и сосредоточилась на главном.
Здесь, судя по всему, располагалась улица с едой: повсюду были и маленькие закусочные, и уличные торговцы.
Сегодня как раз был день базара, и народу собралось немало. Внимательно осмотревшись, Чу Сяоюй выбрала место с выгодным расположением, опустила корзину за спиной и уселась прямо на землю.
Она осторожно приоткрыла крышку — и аромат начал распространяться. Вокруг неё быстро собралась небольшая толпа, но стоило услышать цену, как все разошлись. Чу Сяоюй привычно закрыла корзину, чтобы еда не остыла от ветра.
Рядом с ней торговал пельменями один хозяин. Он давно заметил незнакомую девушку и, уловив вкусный запах, добродушно заговорил:
— Девушка, что у вас там? Пахнет очень аппетитно.
— Немного закуски, которую сама приготовила. Хозяин, я здесь никому не помешаю?
— Нет-нет, конечно! Обычно здесь никто не сидит — только ближе к ночи народу больше.
— Спасибо вам, хозяин.
Чу Сяоюй улыбнулась и ловко расставила свои вещи.
Здесь постоянно сновали люди, и желающих позавтракать было немало. Хозяин пельменей вскоре погрузился в работу, а вот к прилавку Чу Сяоюй никто даже не подходил — будто её и не существовало.
Но ей было всё равно. Наоборот, она помогала соседу, чем могла. Когда тот наконец перевёл дух, он с улыбкой сказал, что обязательно угостит её своей едой.
— Ого, хозяин, ваши пельмени невероятно вкусные!
Чу Сяоюй взяла один и с восторгом воскликнула.
Маленькие пельмени были сочными, с тонким тестом и щедрой начинкой, внутри — горячий ароматный бульон. Как только она укусила, вкус мгновенно разлился по рту — особенно приятно после утренней суеты.
Хозяин, усевшись рядом, улыбнулся:
— Мои предки этим и занимались. Так что немного мастерства — это неудивительно.
— Неудивительно, что у вас такой хороший бизнес!
Чу Сяоюй увлечённо ела, пережёвывая и бормоча сквозь полный рот.
Хозяин рассмеялся ещё громче и тут же налил ей ещё одну порцию.
— Слушай, сестрёнка, разве ты не пришла сегодня продавать еду? Почему так спокойна?
Чу Сяоюй вытерла рот и улыбнулась:
— Ой, меня зовут Чу Сяоюй — просто зовите по имени. Просто моё время ещё не настало, вот и не волнуюсь.
Хозяин удивлённо посмотрел на поднимающееся солнце:
— Но уже поздно! Скоро все завтракать перестанут. Что тогда делать будешь?
— Спасибо за заботу, но моя еда… особенная, так что…
Не договорив, она вдруг заметила того, кого так долго ждала, и быстро вскочила к своему прилавку. Хозяин только покачал головой, глядя ей вслед.
По улице неторопливо катилась великолепная карета. Прохожие спешили уступить дорогу, восхищённо перешёптываясь.
Чу Сяоюй насторожилась — вот он, её долгожданный важный гость!
Внутри роскошной кареты прекрасная женщина обнимала милого юношу:
— Али, как ты себя чувствуешь? Ничего не беспокоит?
— Да ладно тебе! Я ведь только забеременел, а не стал фарфоровой куклой. Ты слишком перестраховываешься, жена.
Али надулся и обиженно вытянул губы.
Цзи Сяо ласково прижала его к себе:
— Ты такой небрежный… Теперь, когда у нас будет малыш, надо быть серьёзнее.
— Да нет же!
Али вырвался из объятий, но Цзи Сяо тут же вернула его обратно и стала уговаривать:
— Ладно-ладно, не было такого. Просто я слишком волнуюсь за тебя. Ты молодец, Али, что вынашиваешь ребёнка. Сегодня я специально вывела тебя прогуляться.
Али уткнулся в её плечо, но уголки губ предательски задрожали в улыбке.
— Эй? Что это за запах? Так вкусно пахнет!
Он принюхался, высунулся из кареты и стал оглядываться, глаза его засияли.
Цзи Сяо рассмеялась:
— Али, ты же только что забеременел. Откуда такой аппетит?
Али закатил глаза на жену и решительно открыл занавеску:
— Серьёзно, пахнет потрясающе! Ты разве не чувствуешь?
Цзи Сяо тоже уловила аромат, но её муж носил ребёнка, и…
Али уже выглянул наружу и увидел у обочины стройную девушку с корзиной. Вокруг неё собралась небольшая толпа — именно оттуда и шёл этот соблазнительный запах.
— Стойте! — крикнул он и уже собрался выскакивать.
Цзи Сяо вздохнула, но первой вышла из кареты и помогла ему спуститься.
Чу Сяоюй тем временем разогнала любопытных зевак и, увидев перед собой пару, сказала:
— Госпожа, не желаете попробовать? Это моя собственная закуска — абсолютно натуральная и безопасная.
— Давайте скорее! Я ещё издалека почувствовал этот аромат — так манит!
Али подошёл ближе и без церемоний протянул руку.
Цзи Сяо тут же подхватила его:
— Али, давай лучше зайдём в «Цзюйсянлоу» — там твой любимый утятник. Пошли?
— Нет! У меня последние дни совсем нет аппетита, а тут вдруг захотелось — и ты не даёшь?
Али нахмурился, и Цзи Сяо, вздохнув, обратилась к Чу Сяоюй:
— Девушка, ваша еда подходит беременным мужчинам? Ничего вредного в ней нет?
Чу Сяоюй на миг замерла, невольно бросив взгляд на живот юноши. Это был её первый случай увидеть мужчину в положении!
Однако разглядывать было невежливо, и она быстро собралась:
— Конечно подходит! Всё из натуральных продуктов с моего поля — ничего искусственного. Могу дать вам попробовать сначала, а потом решите, покупать или нет.
Она аккуратно зачерпнула немного еды и подала:
— Простите, у меня нет тарелок и палочек — придётся так.
Цзи Сяо кивнула слуге, тот принял угощение. Она взглянула на простую бумагу, в которой была еда, и удивилась: цвет и аромат оказались ничуть не хуже, чем в «Цзюйсянлоу», а может, даже лучше.
Чу Сяоюй заметила изумление в её глазах и внутренне успокоилась.
Цзи Сяо взяла палочки и попробовала. Вкус покорил её с первого укуса — она тут же взяла ещё одну порцию и поднесла мужу.
— Ого, правда вкусно! Тебе тоже понравилось, жена?
Глаза Али сияли, он жадно смотрел на еду в её руках.
Цзи Сяо улыбнулась и передала ему всю порцию. Такой еды она раньше не видела — ни способ приготовления, ни ингредиенты не были ей знакомы.
Она приняла серьёзный вид:
— Хозяйка, я хочу купить всё, что у вас есть. И позвольте пригласить вас пообедать вместе с нами.
Чу Сяоюй улыбнулась:
— Госпожа явно преследует большие цели.
Хотя она улыбалась, в глазах не было и тени тепла — от этого даже стало немного не по себе.
Цзи Сяо невозмутимо ответила:
— Вы шутите. Это же взаимовыгодное сотрудничество. Подумайте хорошенько? Род Цзи, конечно, не сравним с великими богачами, но в Сышуйчэне моё слово кое-что значит.
Али потянул жену за рукав, боясь, что та обидит продавщицу. Но та, услышав такие слова, согласилась.
Али: …Он уже ничего не понимал.
Оживлённая улица была полна торговцев и покупателей.
«Цзюйсянлоу», одна из лучших гостиниц Сышуйчэна, в это время была особенно многолюдной. Даже в отдельном кабинете доносился шум с улицы.
— Три госпожи, блюда поданы! Приятного аппетита!
Служка поставил последнее блюдо и, кланяясь, вышел.
— Попробуй, Чу Сяоюй. Это фирменные блюда «Цзюйсянлоу». Не сказать, что они лучшие, но и плохими не назовёшь.
— Меня зовут Чу Сяоюй — зовите просто по имени.
— Хорошо, хорошо. Раз я старше, зови меня сестрой.
Али равнодушно смотрел на изысканные яства, уплетая за обе щеки еду из корзины Чу Сяоюй. Он безучастно наблюдал, как две женщины стали называть друг друга сёстрами, и недовольно скривился.
— Сестра Чу, твоя закуска не только необычна по способу приготовления, но и ингредиенты в ней я никогда не видел. Хотя я и не часто выезжаю за пределы Сышуйчэна, но кое-что знаю. Откуда у тебя такое?
Аромат еды Чу Сяоюй всё ещё доминировал даже среди фирменных блюд «Цзюйсянлоу».
— Сестра преувеличивает. На самом деле всё случилось случайно. Недавно я вспомнила о своём заброшенном поле, сходила туда и увидела, что оно заросло сорняками. Решила привести в порядок — и обнаружила там странные растения. Из любопытства взяла их домой и стала экспериментировать. Так и получилась эта закуска. Теперь, оглядываясь назад, понимаю — как же я тогда рискнула, сразу сварила и съела!
— Похоже, удача повернулась к тебе лицом, сестра Чу. Такая новинка наверняка найдёт своего покупателя.
Цзи Сяо блеснула глазами при слове «много».
Чу Сяоюй лишь улыбнулась и продолжила пить чай.
Цзи Сяо тут же поняла: перед ней не простая торговка. Она решительно сказала:
— Не сочти за наглость, но не хочешь ли сотрудничать со мной? Гарантирую честное распределение прибыли — мой авторитет в городе тебе известен.
Чу Сяоюй поставила чашку:
— А вдруг я тебя обманываю?
Цзи Сяо громко рассмеялась:
— Если бы я не верила, не пригласила бы тебя сюда. Разве я часто угощаю незнакомцев?
http://bllate.org/book/6032/583405
Готово:
