Время выдалось как нельзя кстати: Чу Сяоюй как раз успела на последнюю повозку. Увидев, что волы неторопливо трогаются в путь, она изо всех сил закричала:
— Эй, подождите! Тут ещё одна!
С этими словами она бросилась бегом, аккуратно поправила корзину за спиной и, запрыгнув на повозку, уселась рядом с другими пассажирами.
Мелкий весенний дождик лил не переставая, принося пронизывающий холод. Сельская дорога была вся в ямах и колдобинах, и повозка, запряжённая волами, сильно тряслась на каждом ухабе.
Чу Сяоюй сидела, тесно прижавшись к нескольким женщинам, и вместе со всеми покачивалась от неровной езды. В этот момент особенно бросалась в глаза её избалованность: хрупкая и нежная, она совсем не походила на деревенскую девушку — скорее напоминала госпожу из знатного дома. Если бы не поношенная одежда, старухи, верно, и сидеть рядом с ней побоялись бы, опасаясь обидеть важную особу.
Все молчали, будто ещё не проснулись, и сонно сидели на повозке.
Внезапно раздался глухой удар — повозка наскочила на большой выступающий камень.
— Ну-ну! — поспешил успокоить возница. — Ничего страшного, просто камень попался.
Чу Сяоюй тут же прижала к себе корзину, боясь, что от тряски что-нибудь вывалится. Но накрывавшая её ткань уже слегка сползла, и в воздух мгновенно разлился острый, соблазнительный аромат, привлекший всеобщее внимание.
— Эй, сестрица, а что у тебя там такое вкусное пахнет? — спросила одна из женщин, сглотнув слюну и уставившись на корзину.
— Да, да! Что это у тебя?
— Да ничего особенного, — улыбнулась Чу Сяоюй. — Просто решила заняться готовкой, чтобы развеяться. Думаю съездить в город — может, кто купит на диковинку.
— Ого, сестрица, у тебя руки золотые! По запаху сразу ясно — вкуснота!
— Спасибо за добрые слова. Это мой первый раз, так что… — Чу Сяоюй прекрасно знала, как надо вести себя, чтобы жить спокойно. Всё это она усвоила годами работы в корпорациях.
— Ах, как же так можно! Нам-то зачем? — замахали руками женщины.
— Да ладно вам, просто попробуйте! Мне же нужны отзывы, — продолжала улыбаться Чу Сяоюй.
Она прекрасно понимала: всё это вежливые формальности. Если бы она поверила им всерьёз, то была бы просто глупа.
Чу Сяоюй развернула кусок пергамента, аккуратно приподняла край ткани, накрывающей корзину, и длинной деревянной ложкой выложила немного еды, завернула и протянула:
— Я не подумала про палочки… Если неудобно, можно…
— Да что ты! Неудобно?! — перебила её одна из женщин и осторожно взяла свёрток.
Она медленно развернула пергамент. Внутри лежали золотистые кусочки, посыпанные чем-то красным. Хотя и неизвестно было, что это, но по цвету и аромату сразу было ясно — вкусно до невозможности.
Женщины не стали медлить и, не обращая внимания на горячую температуру, сразу сунули еду в рот.
Во рту мгновенно раскрылась игра текстур — хрустящая корочка и нежная сердцевина. А следом за ней нахлынул чистый, насыщенный острый вкус, совсем не похожий на горьковатую жгучесть перца чили. Это была настоящая, пряная острота без примесей.
— Ох! Что это за вкус?! Просто объедение!
— Ага! Я такого никогда не ела! И текстура такая — хрустит и тает одновременно! Вкуснятина!
Женщины, пережёвывая, оживлённо делились впечатлениями.
Чу Сяоюй раздала совсем немного, и вскоре всё исчезло. Они с сожалением посмотрели на её корзину.
— Сестрица, а как ты это готовишь? Очень вкусно!
— Эй, Ли Мэй! — вмешалась сидевшая рядом женщина, нахмурившись. — Это же на продажу! Зачем тебе спрашивать?
— А что такого?! — тут же огрызнулась Ли Мэй. — Она сама не против, а ты, Ваньфан, чего вмешиваешься?!
— Да ничего особенного, — улыбнулась Чу Сяоюй. — Просто обжарила во фритюре.
Ли Мэй резко замерла, лицо её исказилось.
— Во фритюре?! Ты серьёзно?
Чу Сяоюй, будто не замечая её кислой мини, кивнула:
— Конечно! Иначе откуда такой вкус и хруст?
— О-о-о, сестрица, у тебя, видать, денег куры не клюют! — язвительно протянула Ли Мэй.
Чу Сяоюй лишь улыбнулась в ответ.
Ваньфан хорошо знала характер Ли Мэй и, опасаясь новых неловкостей, тут же потянула её за рукав, давая понять: молчи!
Ли Мэй посмотрела на улыбающуюся девушку и фыркнула. «Вот ведь, — подумала она, — хочет, чтобы я поверила, будто она просто так делится секретом. Не хочет говорить — так и скажи прямо, зачем врать?»
Она уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но почувствовала настойчивый рывок Ваньфан и, бросив последний злобный взгляд на Чу Сяоюй, промолчала.
Чу Сяоюй сохраняла безмятежное выражение лица, будто не замечая враждебности.
Повозка снова погрузилась в тишину. Ваньфан чувствовала неловкость и закрыла глаза, прислонившись к борту.
Воловья повозка неторопливо катилась по дороге. Вскоре вдали показались высокие городские ворота, дорога стала шире, и вокруг прибавилось людей — верно, все спешили на ярмарку.
Чу Сяоюй внимательно оглядывалась. Прохожие шли с полными сумками, лица их были спокойны, даже радостны. Никаких признаков голода, о котором говорила система, не было и в помине.
[Система: Вы находитесь в Сышуйчэне — одном из восьми крупнейших городов династии И. Это приморский город на пересечении торговых путей, славящийся процветанием и оживлённой торговлей.]
Чу Сяоюй: Ладно.
Тут вдруг снова заговорила Ли Мэй:
— Эй, сестрица, а почем продаёшь свою еду? Куплю немного мужу попробовать.
Она всё время думала в повозке: такой вкус точно разойдётся как горячие пирожки! Если купить немного, муж, может, разберётся, как это готовить, и тогда можно будет на этом зарабатывать.
Чу Сяоюй взглянула на неё и сразу уловила алчный блеск в глазах. «Ха, — подумала она, — думает, что так просто повторит рецепт? Если бы это было легко, я бы не тратила два дня и столько масла. Я же говорю правду, а она не верит и всё равно лезет».
Но слова Ли Мэй напомнили другим пассажирам, что такую вкуснятину грех не купить.
— Да, сестрица, а сколько стоит? — спросила одна из женщин, смущённо улыбаясь. — У меня муж в положении, очень любит острое, но терпеть не может горечь перца чили. Хочу ему принести попробовать.
— О, какая вы заботливая! — улыбнулась Чу Сяоюй. — Пять монет за порцию.
Все на повозке замерли.
— Пять монет?! — возмутилась Ли Мэй. — Ты что, с ума сошла? На рынке рис стоит восемь монет за цзинь, а твоя неведомая еда — пять монет за крошечную порцию?!
— Да уж, сестрица, дороговато получается, — поддержала Ваньфан, нахмурившись.
— Слушай, — продолжала Ли Мэй, скрестив руки, — в такую цену тебе никто не купит. Лучше забудь об этом. Жадность — плохой советчик. Ты ведь не маленькая, пора понять: все мы кормильцы семей. Не лезь выше погона! Лучше займись огородом, чем такими фантазиями!
Она говорила с таким видом, будто искренне заботилась о Чу Сяоюй.
«Кто она такая, чтобы мне указывать? — разозлилась Чу Сяоюй. — Не нравится — не покупай!»
— Тётушка, — с ледяной вежливостью сказала она, — ваши слова бессмысленны. Мои товары — моё дело. Если дорого, так не спрашивайте.
Ли Мэй почернела от злости.
— Ты!.. Да ты, видать, совсем с голоду с ума сошла! Ни одной порции не продашь!
Но тут женщина, которая хотела купить еду для мужа, наконец решилась. Она осторожно достала кошелёк, вынула пять монет и протянула Чу Сяоюй:
— Сестрица, дай мне одну порцию, пожалуйста.
Ли Мэй не ожидала такого поворота. Щёки её запылали от стыда и злости.
— Ах, у тебя, видать, денег полно! — заорала она на бедную женщину. — Раз такая богатая, купи всё сразу! И раздай нам, бедным, пока не поздно!
Та, явно застенчивая по натуре, только сжалась и промолчала, но упрямо держала деньги перед собой.
Чу Сяоюй взяла монеты и бросила на Ли Мэй презрительный взгляд:
— Её деньги — её дело. А вы, тётушка, совсем без воспитания! В таком возрасте ещё и грубить — вам бы стыдно было!
— Ты!..
Ваньфан тут же схватила Ли Мэй за руку и шепнула ей на ухо:
— Хватит! С чужим человеком ссоришься! Не твоё дело!
Ли Мэй с трудом уняла гнев и отвернулась.
Чу Сяоюй аккуратно завернула еду и протянула женщине:
— Горячее вкуснее. Если остынет, подогрейте на пару, но не переборщите — иначе испортится вкус.
Женщина приняла свёрток, удивилась тяжести и посмотрела на Чу Сяоюй. Увидев её тёплую улыбку, тоже улыбнулась и прижала еду к груди.
Пока они разговаривали, повозка уже подъехала к городской станции. Дальше нужно было идти пешком.
Чу Сяоюй ловко спрыгнула на землю, поправила корзину и, глядя на Ли Мэй, громко сказала:
— Тётушка, почаще выбирайтесь в город! А то у вас взгляд слишком узкий!
С этими словами она весело напевая ушла, оставив за собой бушующую от ярости Ли Мэй и мрачную Ваньфан.
Рассвет только начинал окрашивать небо, но у массивных городских ворот уже выстроилась длинная очередь.
Чу Сяоюй встала в конец и медленно двинулась вместе с толпой к воротам.
Высокие стены, хоть и выглядели местами обветшалыми, с трещинами и мхом, внушали уважение. Солдаты, прислонившись к стене, лениво беседовали между собой.
Чу Сяоюй внимательно наблюдала. Стражники, хоть и выглядели сурово, явно не устали от рутины. Старикам они даже понижали голос, чтобы не напугать. На лицах у всех читалось спокойствие и удовлетворённость жизнью. Похоже, Ли Мэй на повозке была просто исключением.
Чу Сяоюй улыбнулась. Город, судя по всему, процветает. Интересно, что ждёт её внутри?
Она глубоко вдохнула, собралась с духом и, полная тревоги и любопытства, влилась в поток людей, устремившихся в город.
Всё вокруг было ей незнакомо. То, что раньше она видела лишь по телевизору, теперь предстало перед ней во всей своей живой реальности.
http://bllate.org/book/6032/583404
Готово:
