Лоу Чэнь опустила руку, и широкий рукав мягко упал, скрыв покрасневшую ладонь.
— Если Его Величество плохо учится, вина за это лежит на мне, его регентше, — сказала она. — Впредь, если он вновь совершит какой-либо проступок, прошу вас, тайфу, как и сегодня, направлять свой гнев на меня.
Ань Жань положила указку на стол.
— Эти тридцать ударов, которые я нанёс, хоть и предназначались для Его Величества, вы всё же виноваты по-настоящему. Получить их вам — не несправедливость. В конце концов, эта империя принадлежит императору. Помните об этом всегда.
Последние слова она произнесла тихо, почти шёпотом, но с глубокой серьёзностью. Её взгляд пронзительно устремился на Лоу Чэнь: она хотела, чтобы та поняла истинный смысл этого наказания.
Лицо Лоу Чэнь напряглось. Она сжала кулак, и от этого движения ладонь вспыхнула жгучей болью, отдавшейся прямо в сердце. Долгое мгновение она молчала, затем тихо кивнула и глухо произнесла:
— Студентка поняла.
По дороге обратно Лоу Чэнь шла впереди, а за ней, красноглазый, следовал Шэнь Нуань, не сводя взгляда с её руки, скрытой под рукавом.
Лоу Чэнь всё ещё размышляла о словах Ань Жань. Сначала ей показалось, что тайфу просто воспользовалась случаем, чтобы удовлетворить своё давнее правило — ни один ученик не уходит без наказания. Но теперь она поняла, насколько глубок был замысел наставницы.
Она — регентша. Как бы долго ни длилось её правление, её роль всегда будет лишь вспомогательной. Эта империя принадлежит роду Шэнь. Когда Шэнь Нуаню исполнится четырнадцать, он начнёт обучаться управлению государством, а после свадьбы с консортом императрицы власть полностью перейдёт к нему. Если она не подготовит его должным образом и он окажется неспособен нести бремя трона, первым делом обвинят именно её — в жажде власти, в том, что она намеренно держала императора как марионетку и не обучала его всерьёз.
Но если, напротив, она слишком крепко удержит власть в своих руках, то в будущем, став полноправным правителем, он непременно почувствует обиду. В императорской семье чувства — самое хрупкое. Даже кровные узы отцов и детей легко рвутся из-за трона, не говоря уже о ней — посторонней, не связанной с ним родством. Отношения между регентом и императором всегда были самыми опасными в истории. Тайфу хотела, чтобы она чётко осознала свою роль: даже если император ещё ребёнок, нельзя переходить границы — иначе конец будет трагичным.
Его Величество пока ещё мал, чист и наивен, как белый лист. Он доверяет ей безгранично, относится как к близкому человеку. Но сохранится ли это, когда он повзрослеет, увидит больше, поймёт сложности власти? Никто не мог дать гарантии, что их отношения не обернутся враждой.
Сердце Лоу Чэнь сжалось от боли, и она невольно остановилась. Шэнь Нуань, шедший следом и думавший о том, как извиниться перед ней и проверить, сильно ли она пострадала, не заметил внезапной остановки и врезался в её спину.
Лоу Чэнь уже собралась было отчитать его за неосторожность — «как ты сам не упал?» — но, обернувшись, увидела, как он, потирая лоб, всё ещё смотрит на её руку. Слова застряли у неё в горле. Вспомнив наставления тайфу, она почувствовала тяжесть в груди и не знала, что сказать.
Когда Лоу Чэнь молча продолжила путь, Шэнь Нуань всхлипнул и поспешил за ней. Немного помедлив, он осторожно протянул руку и коснулся её пальцев. Увидев, что она лишь на миг замедлила шаг, но не отстранилась, он обрадовался и, крепко сжав её указательный палец всеми пятью своими, пошёл рядом.
Ощущая тепло его маленькой руки, Лоу Чэнь слегка прикусила губу и беззвучно вздохнула. С детства он любил так держать её за палец: сначала потому, что его ладошка была слишком мала, чтобы обхватить всю её руку, а позже — просто из привычки. Он всегда улыбался, когда шёл рядом с ней, и на щёчках у него проступали милые ямочки.
«Ладно», — подумала она. «Буду хорошо его учить. А когда ему исполнится четырнадцать и он женится на консорте, я тихо уйду. Лучше исчезнуть, чем дожидаться, когда мы с этим малышом, которого я вырастила, станем врагами».
Она так решила, но события, разразившиеся, когда Шэнь Нуаню исполнилось девять лет, застали её врасплох и поставили в тупик.
В девять лет Шэнь Нуань тяжело заболел. Диагноз придворного лекаря — оспа — заставил Лоу Чэнь побледнеть.
Была осень — время сбора урожая, но на юге разразился сильнейший наводнение, уничтоживший посевы в дюжине городков и унёсший множество жизней. Получив донесение, Лоу Чэнь немедленно распорядилась выделить средства из министерства финансов и направить чиновников на помощь пострадавшим, особенно опасаясь эпидемий после стихийного бедствия.
В тот день она как раз изучала доклады о мерах по восстановлению после наводнения, когда к ней явился Ханьдун с вестью от старшего наставника Ли Юя: «С Его Величеством случилось несчастье!»
Лоу Чэнь так испугалась, что доклад выскользнул у неё из рук. Она вскочила и поспешила в Академию Цзыцзы, по дороге расспрашивая слугу, прислуживающего императору, о его самочувствии и питании за последние дни. Из-за перегрузки она почти не находила времени навещать его — только на завтраках и утренних аудиенциях они виделись. Услышав, что в последние два дня он чувствовал себя неважно, она нахмурилась ещё сильнее.
А Шэнь Нуань в тот момент как раз внимательно слушал урок, но вдруг почувствовал головокружение. Подумав, что это из-за бессонной ночи — кожа чесалась, и он не мог уснуть, — он потёр виски, чтобы собраться. Но едва поднял руку, как всё потемнело перед глазами, и он потерял сознание.
В классе сразу поднялся переполох. К счастью, тайфу Ань Жань в тот день отсутствовала, и ситуацией занялся старший наставник Ли Юй. Он осторожно перенёс императора в соседнюю комнату, отправил слугу за регентшей и придворным лекарем, а затем успокоил встревоженных учеников.
С тех пор, как в шесть лет Лоу Чэнь приняла на себя тридцать ударов указки вместо него, Шэнь Нуань стал усердно учиться. Особенно после того, как Чэнь Ань рассказал ему, что Лоу Чэнь — единственный ученик тайфу, которого та никогда не наказывала. Он чувствовал огромную вину и с тех пор старался изо всех сил, чтобы больше не подводить её и не заставлять приходить в Академию.
Но спустя три года она вновь примчалась сюда ради него.
Шэнь Нуаня уложили в соседней комнате. Поскольку аптека находилась далеко от Академии, к моменту прихода Лоу Чэнь придворный лекарь ещё не успел прибыть. Ли Юй выгнал всех учеников за дверь — они громко требовали войти и увидеть императора — и лишь после этого подошёл к регентше.
Лоу Чэнь быстро прошла мимо толпы и вошла в комнату. Увидев лежащего на кровати бледного малыша, она холодно спросила:
— Что случилось с Его Величеством?
Ли Юй нахмурился и, отослав всех присутствующих, тихо ответил:
— Придворный лекарь ещё не прибыл. Я не врач и не знаю причину обморока, но он упал слишком внезапно. Когда я осматривал Его Величество, заметил на шее множество красных пятнышек.
У Лоу Чэнь сердце дрогнуло. Она подошла к кровати, откинула волосы с его шеи — и увидела густую сыпь, покрывшую всю кожу. Вид был пугающий.
— Я опасался, что слуги, не зная медицины, начнут сплетничать, — добавил Ли Юй, — поэтому никому не позволил прикасаться к нему.
Лицо Лоу Чэнь стало ледяным.
— Ханьдун! — приказала она. — Беги и приведи лекаря Чжан Фэнъюя.
После ухода Ханьдуна Лоу Чэнь села у кровати, сжав кулаки до побелевших костяшек. Она осторожно коснулась его щеки. Почувствовав её присутствие, Шэнь Нуань повернул голову к её ладони и слабо прижался к ней.
Она наклонилась и тихо позвала его по имени, но он не проснулся. Тогда она просто взяла его за руку и стала ждать лекаря.
Однако вместо Чжан Фэнъюя Ханьдун привёл незнакомого молодого человека, который, дрожа всем телом, упал на колени:
— Слуга ваш, новый придворный лекарь Чжу И. Чжан Фэнъюй… он уехал из дворца пару дней назад по семейным обстоятельствам. Он… он докладывал вам об этом!
Лоу Чэнь нахмурилась ещё сильнее, но вспомнила: действительно, пару ночей назад Чжан Юй приходил к ней с просьбой об отпуске на пять дней, и она согласилась, но потом, погружённая в дела, забыла об этом.
— Вставай, — сухо сказала она. — Осмотри Его Величество.
Чжу И был молод, неопытен и почти не лечил пациентов. Обычно в таких случаях выбирали бы более опытного помощника, но коллеги настаивали: раз он — официальный лекарь, пусть и выполняет обязанности. Ведь лечить императора — дело рискованное: похвалы не дождёшься, а наказание — запросто, особенно от суровой регентши.
Дрожащими руками он положил ткань на запястье Шэнь Нуаня и начал пульсацию, стараясь не поддаться устрашающему давлению со стороны Лоу Чэнь.
Та с недоверием наблюдала за ним. Этот новичок явно уступал Чжан Юю, который знал все особенности здоровья императора с детства. К тому же пульсация затянулась гораздо дольше обычного.
Чжу И хмурился всё больше. Наконец, попросив разрешения, он осторожно осмотрел глаза и язык больного, а затем увидел сыпь на шее. Его бросило в холодный пот. Дрожащей рукой он отвёрнул рукав Шэнь Нуаня — и увидел, что вся рука покрыта такой же красной сыпью. Он рухнул на пол.
Лоу Чэнь почувствовала внезапную тревогу. Сжав кулаки до хруста, она холодно спросила:
— Что с Его Величеством?
Чжу И, лёжа на полу, еле выдавил:
— По… по текущим симптомам… похоже… похоже на оспу…
Его спина была мокрой от пота, несмотря на прохладу осеннего дня. Он не смел поднять глаза, ожидая гнева регентши.
— Оспа… — прошептала Лоу Чэнь.
Казалось, вся кровь в её жилах застыла. В ушах громыхнуло, лицо стало мертвенно-бледным, тело словно окаменело.
Ли Юй тоже был потрясён. Одно дело — подозревать, и совсем другое — услышать диагноз из уст врача. Он пошатнулся и едва удержался на ногах, опершись о стол.
— Ваше Высочество, — тихо окликнул Ханьдун. Его главной заботой была Лоу Чэнь, и он знал, как сильно она привязана к императору.
Лоу Чэнь сжала кулаки так, что на руках выступили жилы. Собрав волю в кулак, она заговорила ледяным, но твёрдым голосом:
— Пока диагноз не подтверждён окончательно, я не хочу слышать ни единого слова о болезни Его Величества. Понял?
http://bllate.org/book/6031/583372
Готово:
