— Ик! Я… я не вру! — всхлипывал он, заикаясь от плача. — Все так говорят. Ты теперь с кем-то другим и меня бросила.
Чем больше он говорил, тем сильнее убеждался, что его и правда никто не хочет. Вспомнил императора-отца — того, кто должен был сегодня поздравить его с днём рождения, — и зарыдал ещё громче. В то же время боялся, что Лоу Чэнь разозлится на его слёзы и вышвырнет с постели, поэтому крепко стиснул её рукав и причитал сквозь рыдания:
— У меня нет больше отца, нет матери… Если и ты перестанешь ко мне хорошо относиться, меня совсем никто не захочет! Уа-а-а… Никому я не нужен!
Впервые они встретились именно так — он тогда рыдал, разрываясь от горя. Она лишь брезгливо взглянула на него, а потом одним окриком заставила замолчать, и он, перепугавшись, проглотил слёзы и больше не плакал при ней вслух. С тех пор, если ему хотелось поплакать, он делал это тайком, вытирая глаза украдкой.
Поэтому сейчас Лоу Чэнь растерялась, увидев, как он плачет так отчаянно, и лишь мягко похлопывала его по спине, чтобы он не захлебнулся в слезах.
— Ты… ты даже не утешаешь меня! — обиженно заявил Шэнь Нуань, заметив, что она молчит, и заревел ещё громче: — Значит, ты и правда перестала ко мне хорошо относиться!
Лоу Чэнь молчала.
Она чувствовала себя совершенно невиновной. Она же ничего не сделала! Этот малыш разбудил её ни свет ни заря, забрался в её постель, а теперь ещё и плачет, обвиняя её в том, что она к нему охладела. За все эти годы никто не осмеливался сделать ни одной из этих вещей.
А он проделал их все подряд и ещё с таким видом, будто она действительно виновата.
— Я отношусь к тебе хорошо, только к тебе одному, — смягчилась Лоу Чэнь, видя, как он икает от плача, и сказала: — Если перестанешь плакать, я не буду никого другого пускать греть мне постель. Всегда буду только к тебе хорошо относиться.
Едва она договорила, как Шэнь Нуань тут же перестал плакать. Его глаза, омытые слезами, сияли необычайной чистотой, и он с сомнением спросил:
— Правда? Не обманываешь?
Конечно же, врала!
Так подумала Лоу Чэнь про себя. Опустив веки, она всё же выдавила:
— Правда.
Ей ведь предстояло взять себе консорта. Как может это быть правдой? Когда малыш подрастёт, он всё поймёт и перестанет цепляться за неё, требуя особого отношения.
Шэнь Нуань, всё ещё всхлипывая, прикусил палец и пристально смотрел на неё, пытаясь определить, говорит ли она правду. Но с её бесстрастного лица ничего нельзя было прочесть. Он понимал, что плакать можно, но не стоит переходить границы — иначе Лоу Чэнь точно разозлится.
Он теребил пальцы и бубнил:
— Сегодня мне исполняется четыре года. Ты не можешь меня обмануть. Иначе я буду помнить каждый год в день рождения, что ты солгала.
Лоу Чэнь замерла.
Её рука, похлопывавшая его по спине, остановилась. На лице мелькнуло редкое для неё выражение смущения и вины. Слово уже сорвалось с языка — теперь любое уточнение означало бы признание, что она действительно соврала. Пришлось кивнуть и твёрдо произнести:
— Не обману.
Шэнь Нуань обрадовался и снова улыбнулся, обнажив две ямочки на щёчках:
— Мне сегодня четыре года, я уже не маленький. Лоу Чэнь, если ты обманешь меня, я обязательно запомню.
Все говорят, что у маленьких детей плохая память, и они всё забывают через пару дней. Но ему уже четыре! Он точно не забудет её слов и будет помнить их каждый год.
Лоу Чэнь очень хотелось сказать: «Четыре года — и молочные зубы ещё не выпали! И ты мне говоришь, что вырос?!»
Но, чтобы он не расплакался снова, она сдержалась и лишь безмолвно кивнула, позволяя ему думать, что хочет.
Удовлетворившись ответом, Лоу Чэнь вытащила его с постели и велела одеваться. Малыш уставился на неё, не моргая, пока она переодевалась. У неё затрещало в висках. Разум подсказывал: «Ему всего четыре, он ещё не знает разницы между полами. Пусть смотрит — ему это не повредит». Но другой, более трезвый голос в голове предупреждал: «Этот малыш — из тех, кто сразу сядет тебе на шею. Если будешь потакать ему, рано или поздно это обернётся бедой».
Лоу Чэнь резко остановилась, сурово схватила его и выставила за дверь, чтобы спокойно переодеться.
Чэнь Ань, увидев, как маленького императора вынесли из покоев, облегчённо вздохнул. Он так громко плакал внутри, что Чэнь Ань уже испугался, не обидела ли его Лоу Чэнь.
— Чэнь Ань, Лоу Чэнь сказала, что теперь будет только мной заниматься и ни на кого другого не посмотрит! — гордо заявил Шэнь Нуань, задрав подбородок.
Чэнь Ань замер на месте.
— Лоу Чэнь… правда так сказала? — удивился он, даже изменив обращение. Его величество ещё слишком юн, чтобы понимать, что означают такие слова. Но Лоу Чэнь уже почти шестнадцать — разве она не понимает последствий? Может, это просто шутка, чтобы утешить ребёнка?
Мысли метались в голове Чэнь Аня, но, будучи человеком, прошедшим через немало испытаний, он быстро взял себя в руки и, улыбаясь, стал выспрашивать у Шэнь Нуаня подробности. Узнав всё, он немного успокоился.
Скорее всего, Лоу Чэнь просто не вынесла его плача и сказала это, чтобы утешить. По её характеру, кроме как ради утешения, она никогда бы не произнесла таких слов: «Я никого другого не хочу, только тебя».
Чэнь Ань наблюдал, как император, не сумев вернуться в покои, носится по двору Лоу Чэнь, и вспомнил, как в последнее время малыш всё чаще проявляет к ней особую привязанность.
Раньше он жаловался Чэнь Аню, что Лоу Чэнь груба и строга, а теперь постоянно твердит, как она к нему добра. Даже самые незначительные поступки он преувеличивает и помнит каждую мелочь, видя в них проявление заботы. Хотя на деле Лоу Чэнь по-прежнему чаще бывает с ним сурова, чем ласкова.
Чэнь Ань сжал кулаки. Сердце его сжалось так же плотно. Он надеялся, что ошибается. Возможно, мальчик просто переносит чувства к умершему императору-отцу на Лоу Чэнь.
«Надеюсь, это лишь мои фантазии, — думал он. — Оба ребёнка мне дороги. Я искренне желаю им добра. Хотел бы, чтобы их отношения были как у родных брата и сестры. Но если они станут супругами…»
Лоу Чэнь — регентша. С детства в ней живёт гордость, и вряд ли она откажется от неё ради жизни во дворце в качестве консорта императрицы. А если она не станет консортом, как тогда быть? Трон принадлежит роду Шэнь, и наследнице необходим законный супруг для продолжения династии. Его величество не может остаться без консорта.
«Ладно, хватит об этом, — мотнул головой Чэнь Ань, отгоняя тревожные мысли. — Его величество ещё ребёнок. Всё это, скорее всего, просто мои домыслы».
Лоу Чэнь вышла из покоев и тут же столкнулась с красным комочком, который бросился к ней. Она выставила руку, остановив его, и, заметив растерянность Чэнь Аня, нахмурилась:
— Ты нездоров? Нужно ли позвать лекаря?
Чэнь Ань улыбнулся и покачал головой:
— Нет-нет, просто подумал, как быстро летит время. Сегодня его величество становится на год старше.
Лоу Чэнь опустила взгляд на малыша, который с надеждой смотрел на неё снизу вверх, и, проведя рукой от своей талии до его макушки, сказала:
— Совсем не подрос. Всё ешь да ешь — только в толщину пошёл.
Шэнь Нуань обиделся и подпрыгнул:
— Я вырасту! Стану красавцем! Отец был красавцем, и я тоже буду!
Чэнь Ань рассмеялся, заметив, что даже Лоу Чэнь с трудом сдерживает улыбку. Он подошёл и взял ребёнка за руку:
— Его величество непременно станет красавцем. Регентша просто пошутила.
На самом деле Шэнь Нуань немного подрос, но по сравнению с Лоу Чэнь, которая сейчас быстро растёт, это было почти незаметно. Она даже не стала говорить, какой он маленький, чтобы не обидеть.
Празднование дня рождения прошло без особой пышности, но весело. Шэнь Цзинь пришла с подарком и провела с ним время, Чэнь Ань заказал целый стол любимых блюд императора, а Лоу Чэнь даже произнесла несколько тёплых слов в честь праздника. Этого было достаточно, чтобы Шэнь Нуань почувствовал себя счастливым.
Правда, он немного расстроился из-за подарка Лоу Чэнь — она подарила ему обычный набор чернил, кистей и бумаги. Это было слишком прозрачно: он понял намёк, даже если очень хотел этого не замечать.
В четыре года Шэнь Нуаня в стране царило спокойствие, но под поверхностью уже начались медленные перемены, которые легко было упустить из виду.
Лишь спустя время некоторые осознали, к чему всё это приведёт.
Речь шла о том, что левого канцлера Ли Сюаня отстранили от должности и посадили под домашний арест в ожидании расследования.
Как же так получилось, что осторожного и осмотрительного канцлера всё-таки поймали? Всё началось с мелочи — с одного провинциального чиновника из Цзяннани, который провинился и был казнён. С этого момента Лоу Чэнь начала постепенно заменять чиновников, подконтрольных левому и правому канцлерам, своими людьми.
Сначала это были незначительные должности, но со временем она добралась до чиновников четвёртого, третьего, второго и даже первого ранга. Когда были отстранены министры трёх ключевых ведомств — чинов по кадрам, юстиции и работ — подконтрольные Ли Сюаню, стало ясно, что бороться бесполезно. Сначала он пытался спасти своих людей, но потом понял, что лучше дистанцироваться от них, чтобы самому не пострадать.
Лоу Чэнь не спешила. Она медленно заменяла людей канцлера на своих, внешне повышая некоторых, но на деле лишая их реальной власти. Такие «повышения» постепенно превращали важные посты в пустышки, которые легко было заполнить её ставленниками. Этот метод «повышения с лишением полномочий» она отточила даже лучше, чем прежний император. В результате, когда приходил черёд убирать самого канцлера, это не вызывало сбоев в управлении государством и не оставляло вакансий.
Ли Сюань, будучи дважды канцлером и человеком хитрым, как лиса, первым понял, что происходит. Сначала он надеялся спасти хотя бы трёх министров, но позже осознал: даже если его люди внешне безупречны, Лоу Чэнь найдёт компромат у их приближённых и превратит это в их собственные преступления. Из искры разгорелся пожар, который в итоге докатился до него самого.
Когда в императорском дворе появилось обвинение в том, что он покрывал подчинённых, позволяя им творить беззаконие и угнетать народ, доказательства уже лежали на столе Лоу Чэнь.
Разгневанная регентша немедленно лишила Ли Сюаня должности и приказала держать его под домашним арестом до решения Двора Великой справедливости.
Что до Чжан Янь, то её власть тоже сильно пошатнулась, но, в отличие от Ли Сюаня, она никогда не была особенно умна или хитра. За все годы она лишь иногда позволяла себе злоупотреблять влиянием.
Учитывая, что она приходится родной тётей императору и уважаема как сестра покойного консорта, Лоу Чэнь ограничилась лишь лишением её реальной власти, не прибегая к жёстким мерам. Иначе, с её-то ограниченными способностями, даже половины усилий, затраченных на Ли Сюаня, хватило бы, чтобы отправить её на тот свет.
Когда Шэнь Нуаню исполнилось шесть лет, политическая карта страны изменилась кардинально. Лоу Чэнь потребовалось почти три года, плюс тайные связи, оставленные прежним императором, чтобы наконец свергнуть левого канцлера. Но и после этого она продолжала внимательно следить за каждым его шагом, опасаясь, что даже обезглавленная змея может укусить в последний момент.
Всё это Шэнь Нуань по-прежнему не понимал. Единственное, чего он добился за три года, — теперь мог садиться на трон без посторонней помощи. Но даже сидеть на заседаниях без сна ему не удавалось. Лоу Чэнь неоднократно наказывала его за это, но безрезультатно.
Теперь его мучили другие проблемы: начинали меняться зубы и тайфу всё чаще искала повод придраться к его домашним заданиям.
С тех пор как Шэнь Нуань заметил, что тайфу намеренно ищет ошибки в его работах, он стал особенно внимателен, чтобы её линейка не коснулась его ладоней.
Но, как бы он ни старался, из-за своей рассеянности и частых оплошностей он всё равно попался тайфу.
http://bllate.org/book/6031/583370
Готово:
