Раньше, когда она смеялась, в её глазах всегда стоял лёд, а улыбка была насмешливой и надменной — совсем не похожей на ту лёгкую, тёплую улыбку, что теперь озарила её лицо.
И в тот самый миг, когда Лоу Чэнь едва заметно приподняла уголки губ, он замер, очарованный, и просто уставился на неё.
— В таком юном возрасте уже жаден до «красоты»? Что же с тобой будет, когда вырастешь! — нахмурилась Лоу Чэнь и лёгким шлепком по его приподнятому, застывшему в восхищении затылку вернула мальчика к реальности.
Шэнь Нуань покраснел до корней волос, стыдливо перебирая пальцами и опустив глаза на пол, где носком башмачка нервно тыкал в доски. Он долго мычал, не зная, как оправдаться. Ведь он и правда засмотрелся — отрицать это значило бы солгать.
Ну и что же?.. Кто виноват, что она так прекрасно улыбается!
Он надул губки, думая про себя: если бы она сразу, при первой встрече, улыбнулась ему так, он бы точно не испугался. А так — всё время хмурилась, будто ледяная маска, и он-то подумал, что та, кто похожа на матушку-императрицу, — это маленькая тётушка, которая купила ему подарки.
С тех пор Шэнь Нуань послушно сидел на низеньком табурете и ел, а Лоу Чэнь рядом просматривала доклады. Насытившись, он усаживался за письменный столик и тренировался в письме, дожидаясь, пока Лоу Чэнь закончит с бумагами и проводит его ко сну.
Постепенно он привык к тому, что каждую ночь, перед тем как уйти, Лоу Чэнь сидит рядом, пока он не заснёт, и оставляет в его покоях слабый ночник.
Время летело быстро. С приходом нескольких снежных бурь праздничное настроение стало нарастать.
Шэнь Цзинь на этот раз вернулась в столицу и не собиралась больше уезжать — решила провести время с маленьким племянником. Но если в первый день после возвращения императорчик ещё радостно встречал её при дворе, то со второго дня стал вести себя так, будто она ему совершенно чужая.
Даже её сходство с императрицей-сестрой почти не помогало заманить его к себе. Когда же она спросила причину, мальчик лишь заявил:
— Матушка-императрица никогда не была пьяной свиньёй!
Шэнь Цзинь совершенно не поняла, что это значит. Спросила у Чэнь Аня — та тоже не знала. Обратилась к Лоу Чэнь — но та и взгляда не отрывала от докладов.
Тогда Шэнь Цзинь лишь вздохнула и подумала, что, видимо, где-то не угодила племяннику, и твёрдо решила впредь стараться быть лучше и стать достойной маленькой тётушкой.
А Шэнь Нуань тем временем всё меньше боялся Лоу Чэнь. С того самого дня, когда засмотрелся на неё, он перестал жаловаться Чэнь Аню, что та отбирает у него кабинет и стул. Напротив, если Лоу Чэнь задерживалась во дворце Аньчэнь, он сам, семеня коротенькими ножками, бежал туда, чтобы попрактиковаться в письме. Даже когда его не раз вытаскивали за шиворот и выставляли за дверь, он упрямо возвращался снова и снова.
Ему казалось, что Лоу Чэнь особенно прекрасна, когда улыбается, и он всё чаще ловил себя на мысли, что хочет увидеть её улыбку. Увы, она была словно цветок эпифиллума — распускалась лишь на мгновение, и прежде чем он успевал осознать, она уже хмурилась и упрекала его:
— В таком возрасте и уже не думать ни о чём, кроме внешности!
С приближением Нового года Лоу Чэнь стала особенно занята. Во-первых, на севере враждебные племена Бэйцзяна из-за сильных морозов потеряли много скота и остались без продовольствия на зиму, поэтому пытались совершать набеги на юг в поисках зерна. Из-за этого перед праздниками произошло несколько мелких стычек. Лоу Чэнь отправила туда припасы — зерно, одежду и тёплые вещи — чтобы солдаты могли и встретить праздник, и отразить врага.
Во-вторых, требовалось завершить проверку годовых отчётов чиновников и распределить им жалованье. В-третьих, первого числа первого месяца был день рождения маленького императора.
Раньше, в течение трёх предыдущих лет, император-предшественник устраивал пышные празднества в честь дня рождения сына: приглашал всех сановников, во дворце выступали акробаты, певцы и музыканты, и веселье длилось всю ночь — даже веселее, чем на сам Новый год. Но в этом году, из-за траура по недавно скончавшемуся императору, торжество решено было провести скромно. Лоу Чэнь не собиралась приглашать чиновников в первый день праздника, когда те и так отдыхали, но подарки всё равно прислали. Чэнь Ань должен был принять их и проверить.
Сановники единодушно одобрили решение регентши — никто не возражал. Дело не в том, что они не хотели поздравить маленького императора, просто без музыки и с лаконичным угощением им пришлось бы стоять на холоде, дрожа под ветром, и есть пресный суп из императорской кухни.
Лучше уж провести праздник дома с мужьями и детьми.
В сам день Нового года Лоу Чэнь наконец-то смогла позволить себе немного отдохнуть.
Шэнь Нуань тоже радовался: наконец-то не надо рано вставать и слушать, как незнакомые люди краснеют и орут друг на друга, и не нужно идти в Академию Цзыцзы, где тайфу всё нудит и нудит.
Поэтому в этот день он решил залезть под одеяло с головой и проспать до самого заката.
План был прекрасен, но он забыл об одном — о Лоу Чэнь, которая каждый день вовремя приходила будить его.
Лоу Чэнь вообще плохо спала — малейший шум мешал ей. А уж в этот день, когда повсюду гремели фейерверки и хлопушки, она и вовсе не могла уснуть. Но сегодня она не злилась — понимала, как важно для пустынного дворца хоть немного оживиться.
Ещё с вчерашнего дня слуги с улыбками развешивали по дворцам новогодние свитки. Правда, в этом году, из-за траура, они были не красными, но всё же добавляли немного уюта в обычно безжизненные покои.
Во всём дворце оставались лишь двое настоящих хозяев: регентша, не терпевшая шума, и маленький император, ещё не знавший, как устраивать веселье. Поэтому дворец выглядел мрачно и безлюдно. Именно поэтому покойный император каждый год устраивал такие грандиозные праздники — чтобы хоть немного оживить эти стены.
Чэнь Ань отлично справлялся со всеми приготовлениями, и Лоу Чэнь не нужно было вникать в дела шести департаментов.
Так что теперь у неё действительно появилось немного свободного времени, но она не знала, чем заняться.
Узнав, что император ещё не проснулся, она словно нашла себе занятие и отправилась будить его.
Когда Лоу Чэнь вошла в покои дворца Нуаньгун, вокруг кровати Шэнь Нуаня стоял целый круг слуг, которые робко пытались разбудить его, но не осмеливались. А сам мальчик, уткнувшись лицом в подушку, мирно посапывал, выставив вверх округлый зад.
Увидев Лоу Чэнь, слуги с облегчением поклонились и отошли в сторону.
— Почему ещё не встал? — спросила Лоу Чэнь, усаживаясь на край кровати и опуская взгляд на мальчика, который слегка шевельнулся, услышав её голос.
Шэнь Нуань понял, что это она, и, нащупав край одеяла, резко натянул его себе на голову. Его намерение ясно говорило: «Не встану!»
Лоу Чэнь, заботясь о его достоинстве, махнула рукой, отпуская слуг. Когда те вышли, она прищурилась и шлёпнула его по попе:
— Вставай!
Если не отучить его от этой привычки спать до обеда, ей, что ли, каждый день приходить и будить его?
Звук шлёпка прозвучал особенно громко. Шэнь Нуань до этого катался по постели, обнимая одеяло, так что теперь оно было у него на руках, а попа торчала наружу. И Лоу Чэнь действительно попала точно в цель.
Мальчик обиженно скривил рот, потёр ушибленное место и, красноглазый, медленно поднялся с постели.
Лоу Чэнь не ожидала, что ударила так сильно, и на мгновение почувствовала вину. Перед ней стоял мягкий, как пирожок, мальчик с глазами, полными слёз.
Она долго молчала, сжимая кулаки, и наконец тихо пробормотала:
— Я не рассчитала силу… Удар получился слишком сильным.
Шэнь Нуань надул губы и, глядя на неё своими чёрными, как драгоценные камни, глазами, тихо пожаловался:
— Матушка-императрица никогда меня так не била…
Лоу Чэнь совсем растерялась и не знала, что сказать. Она ещё сильнее сжала кулаки и молча сжала губы, не зная, как загладить вину.
— Если матушка била меня, — осторожно начал он, поглядывая на её лицо, — то потом обязательно растирала больное место.
Он робко добавил:
— Ты… не могла бы мне тоже растереть?
Лоу Чэнь резко подняла на него холодный взгляд. Шэнь Нуань испуганно подскочил, как заяц, и юркнул в самый угол кровати, жалобно всхлипывая:
— Ладно, не надо! Не растирай!
Она посмотрела, как он опустил голову и начал теребить пальцы, а его белые пальчики на ногах то и дело сжимались и разжимались, а большие пальцы нервно терлись друг о друга. Тогда она слегка прикусила губу и мягко сказала:
— Иди сюда.
Шэнь Нуань испуганно поджал пальцы ног и заикаясь спросил:
— З-зачем?
Он боялся, что она снова ударит его.
Лоу Чэнь опустила веки:
— Растирать.
Мальчик на мгновение замер, а потом, оживившись, на четвереньках подполз к ней. Осторожно глядя на её лицо, он улегся ей на колени, задрав попку и указывая на место, куда она ударила:
— Вот сюда.
Лоу Чэнь прикусила губу и сердито уставилась на этот «пирожок», который, устроившись у неё на коленях, радостно болтал ножками прямо перед её лицом. Она чуть не швырнула его на пол.
«Ясное дело, — подумала она, — вся эта боль — лишь повод, чтобы выторговать себе побольше ласки».
Она подняла ему рубашку и уже собиралась отчитать его, но увидев на белой коже чёткий красный отпечаток пальцев, снова почувствовала вину.
— Больно ещё? — спросила она, осторожно массируя ушибленное место.
Шэнь Нуань кивнул:
— Мм.
Лоу Чэнь продолжала растирать.
Когда она уже покраснела почти всю попку, а мальчик всё ещё не просил остановиться, она вспомнила, что пришла будить его, а не растирать ему зад целый час. Раздражённо глядя на него — он уже почти дремал у неё на коленях, — она холодно сказала:
— Если ещё больно, я сейчас шлёпну тебя по другой щеке, чтобы стало симметрично — и тогда точно не будет больно.
Шэнь Нуань мгновенно вскочил и, серьёзно глядя на неё круглыми глазами, заявил:
— Не больно! Совсем не больно! После того как ты растёрла, мне стало совсем хорошо!
Затем он обаятельно улыбнулся, показав ямочки на щёчках, и льстиво произнёс своим звонким детским голоском:
— Ты такая умелая! Даже лучше, чем лекарь Чжан Фэнъюй!
Лоу Чэнь фыркнула и бросила на него взгляд, пока он радостно искал одежду и натягивал её. Только когда он надел всё вверх ногами, она указала на ошибку.
Когда Шэнь Нуань, наконец, вышел одетым, было уже поздно. Небо, ещё утром ясное, теперь заволокло снегом.
Перед обедом он успел слепить во дворе снеговика. Лоу Чэнь стояла под навесом и наблюдала за ним. Когда он достаточно наигрался, она велела слугам переодеть его в сухое.
Шэнь Цзинь, пришедшая извне, увидела именно эту картину: Шэнь Нуань весело бегает по двору, а Лоу Чэнь «с нежностью» смотрит на него с крыльца. На мгновение это зрелище ослепило её — показалось, будто Лоу Чэнь играет с собственным сыном.
«Да что это за ерунда!» — встряхнула она головой, прогоняя глупую мысль.
В этот момент Лоу Чэнь холодно сказала её племяннику:
— Если сейчас же не вернёшься, останешься обедать на улице.
И этот негодник действительно тут же побежал к ней, задрав голову и что-то тихо говоря.
— Ты мне оставишь обед? — спросил он.
— Нет, — ответила Лоу Чэнь, стряхивая снег с мехового воротника на его шубке.
Шэнь Нуань наклонил голову и сам начал отряхивать воротник:
— Снег попал за шиворот… холодно.
Он даже специально вздрогнул, покачав своим пухленьким телом.
Лоу Чэнь расстегнула воротник, стряхнула снег и сухо сказала:
— Служит тебе уроком.
Увидев, как он глуповато смотрит на неё, она ущипнула его за холодную щёчку и нахмурилась:
— Неужели не боишься холода? Уже забыл, как в прошлый раз простудился?
Шэнь Нуань не обиделся, а, заметив подходящую Шэнь Цзинь, радостно окликнул:
— Тётушка!
Шэнь Цзинь ещё не успела обрадоваться такому тёплому приветствию, как он добавил своим звонким голоском:
— Опять пришла поесть за чужой счёт?
Шэнь Цзинь сжала кулаки и сердито уставилась на Лоу Чэнь:
— Это ты его подговорила?! Нуань такой послушный ребёнок — откуда он такие слова берёт?!
Её взгляд выражал такое негодование, будто она готова была схватить регентшу за ворот и швырнуть подальше от своего племянника.
http://bllate.org/book/6031/583368
Готово:
