Она сидела верхом на коне, глаза устремлены вдаль — будто разглядывала горы на горизонте, а может, и вовсе ни на что не смотрела. Лишь тихий шёпот доносился от неё:
— Больше всего на свете мне не хотелось возвращаться… Не могла видеть, как после смерти зятя она всё больше иссякала, становилась всё тоньше и хрупче… Не вынесла бы, как она обнимает Нуаня и в глазах её — такая печаль, такая тоска по прошлому… А теперь, когда и она ушла, мне ещё меньше хочется возвращаться. Из трёх сестёр одна умерла, другая заперта под замком, а осталась только я…
Шэнь Цзинь тяжело вздохнула. Сердце сжимало от горечи. Она медленно прикрыла глаза, пытаясь унять кислую боль, подступившую к самому носу, и едва слышно пробормотала:
— Только Нуаню тяжело приходится… И ему тоже.
Они ехали впереди, Лоу Чэнь рядом с ней. Услышав эти слова, Лоу Чэнь поняла: в душе Шэнь Цзинь накопилось столько подавленной боли, а в столице не с кем даже поговорить — вот и выговорилась ей. Она молча выслушивала, позволяя Шэнь Цзинь говорить и вздыхать.
Поговорив немного, Шэнь Цзинь немного успокоилась. Некоторое время они ехали молча, и лишь войдя в городские ворота, она сказала:
— Я хочу её навестить.
Лоу Чэнь сразу поняла, что речь идёт о Шэнь Шэне, и кивнула в знак согласия. Видя, как измученно и апатично выглядит подруга, она спросила:
— Пойти с тобой?
Это был скорее вежливый жест — сама она не ожидала ответа. Но та, к кому обращались, восприняла вопрос всерьёз и вдруг схватила её за руку:
— Подожди меня немного. Я выйду и составлю тебе компанию за кубком вина.
Увидев, как Лоу Чэнь нахмурилась, Шэнь Цзинь горько усмехнулась:
— Мне сейчас так тяжело на душе… В этом городе, кроме тебя, некому со мной выпить.
Шэнь Цзинь повернулась и направилась в переулок Аньцзюй. Лоу Чэнь осталась сидеть на коне и без сил вздохнула: «Отчего же все в семье Шэнь такие нахальные?»
Затем вдруг вспомнила ещё более нахального маленького комочка — как сегодня утром он упрямо твердил, что не плакал.
Она служила императору много лет, но до самой смерти государя так и не видела этого малыша. Не знала, правда ли он был таким крошечным при рождении, как описывала Шэнь Цзинь — «размером с её предплечье». Но знала точно: сейчас он стал ещё худее по сравнению с тем днём, когда умер император.
Подумав об этом, Лоу Чэнь тут же приказала одному из стражников сходить на рынок и купить детских сладостей. Решила привезти ему в подарок.
Стражник быстро вернулся с небольшим свёртком. Лоу Чэнь раскрыла его и увидела внутри бумажные свёртки с конфетами, пирожными и цукатами. Она сама не любила сладкое, но решила, что ему понравится.
Только она перевязала свёрток, как вернулась Шэнь Цзинь. На лице её проступила ещё большая усталость, шаги стали тяжелее. Лоу Чэнь нахмурилась:
— Может, сегодня лучше вернуться и отдохнуть? Вино можно выпить в другой раз.
Шэнь Цзинь слабо махнула рукой и горько усмехнулась:
— Без вина я всё равно не усну.
— Пошли, — сказала она, ловко вскочив на коня. — Я знаю, где лучшее вино в столице.
Шэнь Цзинь прекрасно знала все места в городе, где вкусно кормили, где хорошо пили и где весело проводили время. Раньше она непременно потащила бы Лоу Чэнь обходить их все подряд, но сегодня у неё не было на это ни сил, ни желания. Поэтому она сразу направилась в знакомую таверну.
Заказав отдельную комнату, она без особого интереса выбрала несколько блюд и велела принести побольше вина — явно собиралась напиться до беспамятства вместе с Лоу Чэнь.
— Ты знаешь, я никогда не пила, чтобы заглушить горе, и не пряталась за кубком от жизни. Я всегда считала, что хорошее вино создано для того, чтобы его смаковать, а не лить в себя, как воду. Но сегодня… сегодня я хочу просто напиться, — сказала Шэнь Цзинь, раскупоривая бутыль и наливая по чарке. — Всю жизнь мечтала стать свободной принцессой без забот: объездить все красивые места, попробовать все деликатесы, полюбоваться на всех красавцев и испробовать все сорта вина.
— Ещё когда старшая сестра стала наследницей, я мечтала уехать. Во-первых, не хотела видеть, как третья сестра ставит ей палки в колёса и они вечно ссорятся. А во-вторых, мне и правда хотелось уехать, — Шэнь Цзинь выпила первую чарку и продолжила: — Потом ушла мать-императрица, третья сестра отправилась в Линнань… Мы годами не виделись. Ну и ладно, думала я, лишь бы все были живы и здоровы. Но теперь всё превратилось в этот кошмар… Четвёртая сестра только что умерла, а третья уже метит на трон её сына… И до сих пор не раскаивается! Она ругает мать, ругает старшую сестру, ругает тебя, ругает всех подряд — только себя не ругает!
Она налила себе ещё одну чарку и ткнула пальцем в бокал Лоу Чэнь:
— Пей! Ты ещё молода, у тебя нет мужа — чего тебе бояться, что он отругает тебя за пьянку? Давай, пей!
Когда Лоу Чэнь опустошила бокал, Шэнь Цзинь тут же наполнила его снова:
— Старшая сестра вручила тебе великую ответственность. Я верю её выбору и верю тебе. Только одно прошу: не обижай Нуаня. Он ведь ещё ребёнок, не будь с ним слишком строга.
С этими словами она осушила свою чарку до дна и перевернула её вверх дном.
Лоу Чэнь подняла бокал, но не стала пить сразу:
— Я защищу его, пока он не станет достаточно силён, чтобы взять на себя эту ношу.
И только после этих слов она выпила.
Это обещание было искренним. Шэнь Нуань — будущий правитель империи Дашэнь. Лоу Чэнь не могла пообещать Шэнь Цзинь, что не будет строго воспитывать мальчика, но могла поклясться, что защитит его.
Шэнь Цзинь понимала: для Лоу Чэнь такие слова — уже большая уступка. Она не стала настаивать. Дальше они молча пили, лишь изредка Шэнь Цзинь вздыхала или бросала пару фраз, а Лоу Чэнь молча слушала.
Шэнь Цзинь действительно выпила немало. Обычно она не позволяла себе подобной вольности, но сегодня сознательно расслабила контроль. В конце концов, она уцепилась за Лоу Чэнь и твердила одно и то же: чтобы та хорошо обращалась с Нуанем, не обижала его и, упаси бог, не ссорила их, тётю и племянника.
Лоу Чэнь мрачно отцепила её от себя. Если бы кто-то услышал такие слова, подумал бы, будто она вышла замуж за своего племянника!
В итоге Лоу Чэнь послала людей отвезти Шэнь Цзинь в её резиденцию, а сама вернулась во дворец.
Её день был полностью испорчен: Шэнь Цзинь привязалась к ней с самого утра, и к моменту возвращения во дворец уже стемнело.
Чэнь Ань заметил, что она направляется к дворцу Нуаньгун, и вышел ей навстречу, поинтересовавшись, как поживает Шэнь Цзинь. Он знал: из всех приближённых императора она была ближе всех к нему, и боялся, что внешне спокойная, на самом деле она глубоко страдает.
Лоу Чэнь фыркнула:
— Да разве она из тех, кто держит всё в себе? Вылила мне всю душу, да ещё и напоила до отвала. Я и обеда, и ужина не ела — только слушала её причитания и пила вино.
Чэнь Ань промолчал и велел подать ей ужин.
Лоу Чэнь остановила его жестом и спросила, ел ли сегодня Шэнь Нуань и спит ли он уже.
Чэнь Ань ответил, что мальчик поел, но весь день был подавленным, даже в Академии Цзыцзы не играл в «дочки-матери». Сейчас он не спит — сидит в кабинете.
Услышав это, Лоу Чэнь взяла свёрток со сладостями и направилась туда.
Малыш сидел за столом и аккуратно выводил иероглифы, которые она задала ему вчера. На белоснежных щёчках остались чёрные разводы от чернил — он вытер их тыльной стороной ладони. Услышав шаги, он поднял голову, улыбнулся, обнажив две ямочки на щеках, и тихо сказал:
— Лоу Чэнь, ты так поздно вернулась.
Затем громко втянул носом воздух и, скривившись, добавил:
— От тебя так пахнет вином… Я чуть не задохнулся!
С этими словами он театрально зажал нос и отодвинулся подальше, лицо его выражало крайнее неодобрение.
Лоу Чэнь бросила на него взгляд, положила свёрток на стол и сказала:
— Иди сюда.
Он не двигался с места. Тогда Лоу Чэнь раскрыла свёрток, и сладости блеснули на свету. Малыш тут же зашевелил ножками, не отрывая глаз от угощения.
— Это тебе, — сказала Лоу Чэнь, наклоняясь вперёд. Как только он, словно кролик, прыгнул к ней, завидев еду, она ловко схватила его и прижала к себе.
Лоу Чэнь заметила, как этот малыш, ещё вчера такой серьёзный и важный, теперь делает вид, будто ей пахнет вином невыносимо. В ней проснулась шаловливая жилка. Она крепко обняла его и прямо в лицо выдохнула:
— Всё ещё не задохнулся?
Шэнь Нуань вытянул шею и обеими ручонками отталкивал её лицо, крича:
— Сейчас задохнусь! Сейчас!
Лоу Чэнь поняла: ему и правда не нравится запах вина. Она отпустила его, развернула бумажки и подвинула сладости поближе:
— Ешь.
Её кресло он уже занял, поэтому сам сел на маленький табурет. С такими короткими ножками ему было удобно — не нужно было карабкаться наверх.
С наслаждением откусив кусочек пирожного с финиками, он, надув щёчки, спросил:
— Это купила мне младшая тётушка?
Лоу Чэнь нахмурилась и недовольно бросила:
— Она напилась, как свинья, и еле на ногах стоит! Ты ещё надеялся, что она тебе что-то купит?
«Я старалась для тебя, а ты думаешь, что это кто-то другой! — мысленно возмутилась она. — Лучше бы я всё раздала нищим на улице — хоть „спасибо“ сказали бы!»
Бездушный малыш!
Лоу Чэнь мрачно захлопнула лежавший перед ней доклад, листы зашуршали, но она даже не смотрела на них.
Шэнь Нуань поперхнулся и закашлялся. Когда Лоу Чэнь похлопала его по спине, он почувствовал себя виноватым.
Он хотел сказать «спасибо», но увидел, как она, закончив хлопать его по спине, снова уткнулась в бумаги и даже не взглянула на него. Он растерялся и не знал, как загладить вину.
Некоторое время он молча смотрел на неё, грызя ноготь. Когда она наконец почувствовала его взгляд и обернулась, он тут же подполз ближе, уже не боясь запаха вина, и с обаятельной улыбкой протянул ей пирожное:
— Я… я не знал, что это ты купила. Спасибо. Попробуй, оно очень сладкое.
Лоу Чэнь бросила на него взгляд:
— Я не люблю сладкое.
— … — Улыбка мальчика тут же погасла.
Он начал теребить пальцы, не зная, что делать. Впервые она купила ему что-то, а он подумал, что это кто-то другой.
Помолчав, он снова подполз к столу, положил локти на край и, склонив голову набок, улыбнулся, показывая две ямочки:
— А тебе понравилось на улице?
— Нет, — коротко ответила Лоу Чэнь. Вместо того чтобы заняться делами, её увела Шэнь Цзинь пить вино, а теперь ещё и воняет, по её мнению.
— А еда на улице вкусная? — не унимался он, глядя на неё с надеждой.
— Разве ты только что не ел? — Лоу Чэнь кивнула на сладости на столе.
— …Да, точно, — растерялся он и начал ковырять ногтем узор на столе.
— А вино вкусное? — вдруг вспомнил он ещё один вопрос и робко посмотрел на неё. Когда она подняла глаза, он снова широко улыбнулся, как испуганный оленёнок.
Лоу Чэнь поняла: он старается загладить вину за недоразумение. Вид его робкой улыбки почему-то раздражал её. Она протянула руку и ущипнула его пухлую щёчку:
— Невкусное.
И добавила:
— Это твоя тётушка заставила меня пить.
Она не сильно сжала пальцы, поэтому Шэнь Нуаню не было больно. Напротив, он обрадовался: она наконец обратила на него внимание! Его щёчки снова округлились в улыбке, и он ласково прощебетал:
— Тогда… тогда больше не ходи с ней пить. Пусть сама напивается, как свинья.
Услышав это, уголки губ Лоу Чэнь дрогнули, и на лице её наконец появилась искренняя улыбка.
Лоу Чэнь была необычайно красива — её лицо невозможно было забыть. Но из-за постоянной хмурости и ледяной ауры, окружавшей её, люди редко замечали эту красоту, считая её недоступной и суровой.
А сейчас эта лёгкая улыбка растопила лёд, словно алый цветок сливы, распустившийся в лютый мороз, — незабываемый и трогательный.
Малыш пока не умел выразить словами, как прекрасна улыбающаяся Лоу Чэнь. Он видел её улыбки и раньше, но те были явно насмешливыми или коварными. А эта… эта была совсем другой.
http://bllate.org/book/6031/583367
Готово:
