Он задал этот вопрос, и Лоу Чэнь без колебаний подтвердила:
— Да, это подарок тайфу. Каждому ученику, завершившему обучение, она вручает по такой линейке. Сказала: «Пусть, глядя на неё, вспоминают обо мне и, прежде чем принять решение, вспомнят боль в ладонях».
У Шэнь Нуаня сердце дрогнуло. Он широко распахнул глаза и уставился на Лоу Чэнь. В её кабинете во дворце Аньчэнь тоже стояла чёрная линейка — он хорошо её помнил. Осторожно сжимая кисть, он робко спросил:
— Ты тоже была ученицей тайфу?
Едва он произнёс эти слова, как увидел, как Лоу Чэнь улыбнулась. Её лицо и без того было необычайно красиво, а улыбка могла заставить даже такого малыша, как он, замереть в изумлении.
Но Шэнь Нуань почти никогда не видел её улыбающейся — разве что изредка она едва заметно приподнимала уголки губ, и то лишь на мгновение.
Поэтому, когда человек, который почти не улыбается, вдруг улыбается, это выглядит довольно жутковато.
Из её улыбки Шэнь Нуань получил ответ, которого искал. Он сглотнул, пытаясь справиться с испугом, и начал лихорадочно соображать, как выкрутиться.
— Ты ведь так занята, даже поесть не успеваешь… Наверное, у тебя и времени нет меня учить, — проговорил он, стараясь сохранить на лице весёлую улыбку и выглядеть как можно искреннее.
Лоу Чэнь приподняла бровь и спокойно продолжила:
— И что из этого следует?
— Меня может учить Чэнь Ань, — выпалил он с такой искренностью, что его большие чёрные глаза смотрели прямо в её душу.
Лоу Чэнь лёгонько хлопнула его по затылку:
— Вместо того чтобы придумывать всякие нелепые отговорки или бояться наказания за неуспех, лучше начни учиться прямо сейчас.
Шэнь Нуань одной рукой прикрыл затылок и обиженно надул губы, бурча себе под нос:
— Я же император! Ты не можешь меня бить.
— Что ты сказал? Не расслышала, — произнесла Лоу Чэнь, хотя, будучи мастером боевых искусств, прекрасно слышала каждое его слово. Просто решила заставить его повторить вслух.
Но Шэнь Нуань, трусливый, как заяц, ни за что не осмелился бы повторить это открыто! Он тут же сделал вид, будто ничего не было, и с наигранной искренностью спросил:
— Что писать?
Лоу Чэнь уже собиралась показать ему, что даже императорский зад не спасёт от её руки, если он осмелится повторить своё дерзкое замечание, но, увидев его испуганную мину, лишь холодно взглянула на него и взяла его маленькую пухлую ладошку в свою.
Шэнь Нуань понятия не имел, что только что избежал беды. Его взгляд перекочевал с её руки на бумагу.
— Шэнь, — прошептал он, совершенно не напрягая руку, позволяя ей вести кисть по листу.
— Это «Лоу», — раздался над ним низкий, холодный голос Лоу Чэнь, исправляя его ошибку.
Шэнь Нуань: «…»
Разве первым не должен быть его собственный иероглиф? Поэтому он и прочитал «Шэнь»…
Лоу Чэнь не обратила внимания на его растерянность и написала следующий иероглиф.
— Чэнь, — уверенно произнёс Шэнь Нуань. На этот раз он точно не ошибся.
— Вот это «Шэнь».
— «…Почему ты не дописала своё имя до конца?» — наконец выдавил он после долгой паузы. Ему уже не хотелось учиться писать у Лоу Чэнь и вообще с ней играть — он никак не мог уловить её логику и постоянно чувствовал себя глупым…
Лоу Чэнь убрала руку и, опустив веки, спокойно взглянула на него:
— Разве ты не просил написать «Шэнь»?
— Я думал, ты хочешь написать «Шэнь»… — Шэнь Нуань начал теребить бумагу пальцами, потом, собравшись с духом, попросил добавить иероглиф «Нуань».
Мать говорила, что имя ему дал отец-консорт. Сказал, что иероглиф «Нуань» выглядит мягким и тёплым, от него в сердце становится уютно, и предсказал, что сын обязательно вырастет милым, мягким «тёплым комочком».
Он видел портреты отца только во дворце матери. После её ухода все картины тоже исчезли. Сейчас он смутно помнил, что на портретах отец был очень красив, с улыбкой, от которой глаза изгибаются полумесяцами, и от одного взгляда на него становилось по-настоящему тепло.
Шэнь Нуань задумчиво смотрел на иероглиф «Нуань», представляя того человека с картины. Он даже не заметил, как Лоу Чэнь ущипнула его за щёку.
— Ай-ай-ай! — закричал он, прикрывая щёку и обиженно глядя на неё. — Зачем ты меня щипаешь?
Лоу Чэнь невозмутимо, будто только что не она это сделала, спокойно ответила:
— Если даже на иероглиф можно смотреть, пока не уйдёшь в задумчивость, как ты вообще собираешься нормально учиться?
Шэнь Нуань фыркнул и отвёл взгляд, не желая с ней разговаривать:
— Ты ведь и не знаешь истории этого иероглифа.
— Какой истории? — Лоу Чэнь откинулась на спинку стула, слегка приподняв на него глаза. Впервые за всё время она проявила интерес к его рассказу.
— Не скажу! — выпалил он и гордо задрал подбородок, но при этом то и дело косился на неё, явно давая понять: «Попроси меня, ну пожалуйста!»
Лоу Чэнь цокнула языком и сказала:
— Ну и ладно. Не хочешь — не рассказывай.
Она выпрямилась и снова взялась за оставшиеся документы. На лице не осталось и следа интереса.
Увидев, что она больше не спрашивает, Шэнь Нуань не выдержал. Поколебавшись немного, он снова заговорил:
— Давай договоримся: ты потом расскажешь мне историю, а я тебе — про иероглиф. Хорошо?
— Нет, — без обиняков отказалась Лоу Чэнь. Но, заметив краем глаза, как он поник, как обиженный капустный листик, добавила: — Я не умею рассказывать истории.
Шэнь Нуань мгновенно преобразился — из увядшего листика превратился в цветок, радостно колышущийся на весеннем ветру. Он подполз к её письменному столу и весело заговорил:
— Расскажи что-нибудь! Что умеешь — то и рассказывай!
Лоу Чэнь милостиво воздержалась от фразы вроде «Я вообще ничего не умею», которая снова превратила бы его из весеннего цветка в обледеневший росток.
Всё же, чтобы дать ему шанс, она спросила:
— Ты точно хочешь послушать?
Шэнь Нуань энергично закивал.
Лоу Чэнь с лёгкой жалостью взглянула на него, но не стала развивать тему, а вместо этого попросила рассказать историю про иероглиф «Нуань».
Для Шэнь Нуаня эта история была невероятно тёплой и трогательной. А для Лоу Чэнь её можно было свести к нескольким простым словам: «Имя дал ему отец».
— Отец сказал, что я милый ребёнок, настоящий «тёплый комочек», — глуповато улыбнулся Шэнь Нуань.
Говоря о семье, Лоу Чэнь была совершенно не в своей тарелке. Маленький император хоть и рос без матери, но всё же рядом была императрица. А у неё не было никого. Родные для неё были чем-то вроде ненужной роскоши. В детстве она ещё мечтала об этом, стремилась… Но потом узнала кое-что и без сожаления отрезала в себе все эти бесполезные надежды, презирая их.
Она прекрасно понимала, что то, от чего она сама отказалась, как от ненужного хлама, для этого малыша — самое драгоценное. Поэтому она не стала навязывать ему свои мысли и промолчала.
Только когда он с надеждой посмотрел на неё, она слегка прикусила губу и сказала:
— Ожидания консорта императрицы обязательно сбудутся.
Шэнь Нуань подумал, что она тоже считает его милым, но на самом деле Лоу Чэнь думала совсем другое: «Консорт императрицы, похоже, обладал даром предвидения. Судя по тому, сколько этот комочек сейчас ест, вырастет в мягкую, пухлую булочку».
Шэнь Нуань начал усердно копировать иероглифы, которые она написала, водя кистью за ней, как за учителем.
Перед сном Лоу Чэнь специально взглянула на его упражнения и обнаружила, что из всех кривых и корявых повторений трёх иероглифов только «Шэнь» получился более-менее приемлемо.
«Надо было сначала научить его писать „Чэнь“, — подумала она с досадой. — „Шэнь“ и „Чэнь“ так похожи… За вечер он бы выучил сразу два иероглифа».
Чтобы сдержать обещание, данное малышу, Лоу Чэнь, как и договорились, пришла к нему перед сном рассказать сказку.
Шэнь Нуань, прижимая к себе грелку, лежал в постели на боку и с восторгом смотрел на неё, широко распахнув глаза.
Под таким наивным, доверчивым взглядом пухлого комочка даже регентша почувствовала неловкость и засомневалась, сможет ли вообще что-то рассказать.
Но лицо регентши не зря закалили годами — если она выдерживала колючие взгляды целого двора чиновников, то уж с этим влажным, как у оленёнка, взглядом точно справится!
…Тем не менее, перед тем как начать, Лоу Чэнь потёрла нос и спросила:
— Ты точно хочешь послушать?
Шэнь Нуань закивал без остановки:
— Да-да-да! Мы же договорились! Ты не смей отлынивать!
С этими словами он недоверчиво нахмурился и уставился на неё, проверяя, не собирается ли она нарушить обещание.
Лоу Чэнь подумала: «Ну, сам напросился. Если не понравится — не вини меня. Я же дважды предупреждала, что не умею рассказывать истории».
И тут же поведала ему жуткую историю, которую слышала в детстве от теневых стражей.
Её голос и без того был низким и холодным, а в сочетании с мерцающим светом свечи у изголовья и завыванием ветра за окном даже у самой Лоу Чэнь по коже побежали мурашки.
Но Шэнь Нуань смотрел на неё с восторгом, явно наслаждаясь рассказом.
— … — Лоу Чэнь резко оборвала повествование и шлёпнула его по попе. — Всё. Спи.
Скучно. Совсем не то, на что она рассчитывала.
Шэнь Нуань, увидев, что она собирается уходить, резко приподнялся в постели и схватил её за руку:
— Может, ты останешься ночевать здесь?
Лоу Чэнь подумала, что он испугался, но он радостно воскликнул:
— Тогда ты сможешь досказать историю! Я так давно не слышал сказок… Как я могу отпустить тебя, если ты согласилась рассказать!
Уголки губ Лоу Чэнь непроизвольно дёрнулись. Она решительно отказалась, нахмурившись.
Шэнь Нуань не отпускал её руку и смотрел на неё большими, влажными глазами, как оленёнок, с сожалением спрашивая:
— Ну… или я могу пойти спать к тебе?
— Нет! — Лоу Чэнь поклялась больше никогда не рассказывать ему жутких историй.
Впервые в жизни она встретила ребёнка, который не просто не испугался, а, наоборот, пристрастился к таким рассказам!
В детстве она считала себя храброй, но даже ей было страшно какое-то время. Потом, когда делала всё больше и больше, решила, что теперь даже призраки должны её бояться, и перестала верить в страх.
А сегодня, рассказывая эту историю, она вдруг увидела перед собой его сияющие, полные ожидания глаза — и поняла, что рассказала полный провал. Даже четырёхлетнего малыша не напугала!
Её взгляд куда эффективнее любого рассказа.
— Не… Неужели ты сама испугалась и поэтому не хочешь продолжать? — Шэнь Нуань почувствовал, что раскусил правду.
Лоу Чэнь прищурилась и сердито уставилась на него. Он испуганно втянул голову в плечи, нырнул под одеяло и выглянул оттуда только глазами. А потом, гордый своим новым умением, выпалил:
— Это называется «разгневаться от стыда»!
Лоу Чэнь и правда захотелось показать ему, что такое настоящий гнев от стыда.
— Останься, пожалуйста! — умолял он. — Я поделюсь с тобой одеялом… — Он вдруг вспомнил что-то и торжественно поднял руку: — Обещаю, не буду тебя пинать!
В конце концов, чтобы продемонстрировать ему свой самый страшный рассказ из запасников, Лоу Чэнь с видом человека, которого вынудили силой, всё же осталась ночевать.
Чэнь Ань ничего не сказал, только велел принести ещё одну подушку для Лоу Чэнь.
Когда Лоу Чэнь закончила рассказ, она обнаружила, что малыш крепко спит, обхватив её за талию. Она не привыкла, чтобы кто-то так близко к ней прижимался, и уже собралась отстранить его, как вдруг он бессознательно прижался ещё ближе и что-то пробормотал во сне.
Лоу Чэнь наклонилась, чтобы разобрать слова, и, услышав их, решила, что зря переживала — не зря же она весь вечер говорила до хрипоты.
Малыш прижимался к ней, щёчки прижаты к её одежде, губки поджаты, и шептал:
— Мне страшно…
Утром, ещё не проснувшись, Лоу Чэнь почувствовала движение у кровати. Она всегда спала чутко — стоило ему пошевелиться, как она уже открыла глаза.
Прищурившись, она наблюдала, как он, упираясь руками и ногами, сползает с постели.
— Куда ты собрался? — спросила она хрипловатым, сонным голосом.
Шэнь Нуань так испугался её неожиданного вопроса, что рухнул прямо на пол. Но прежде чем Лоу Чэнь успела протянуть руку, чтобы помочь, он уже вскочил, отряхнул штанишки и тихонько проговорил:
— Я… я в уборную.
Он стоял, теребя пальцы, и смотрел на неё. Но через мгновение его личико сморщилось, как пирожок, и он робко спросил:
— Я… можно идти?
http://bllate.org/book/6031/583365
Готово:
