Даже обладая ныне высшей властью, она всё равно не могла поступать так, как ей хотелось. Она прекрасно знала, кто творит козни за кулисами, но не смела рвать завесу притворства. Приходилось надевать маску, лицемерить, изображать наивную и самодовольную дурочку — лишь бы заставить их снизить бдительность.
Всё потому, что она всё ещё недостаточно сильна. Ей не хватало той безграничной власти, при которой можно позволить себе безнаказанно творить что угодно. Верховная власть всегда скована множеством обязательств…
Лоу Чэнь стояла в снегу, сжимая кулаки до побелевших костяшек. Она непременно станет сильнее. Это чувство унижения совершенно не подходило её натуре. По характеру Лоу Чэнь была той, кто, если кому-то причинял ей неудобство, тот непременно получал сполна.
Времени ещё много. Посмотрим, кто кого одолеет!
В груди у неё пылало пламя гнева. Лицо стало ледяным, а на сжатых кулаках вздулись жилы.
Тем временем Шэнь Нуань, которого обычно приводила в трепет сама мысль о ней, теперь стоял, прикусив палец и широко распахнув глаза. Подумав немного, он маленькими шажками подкрался ближе и, после короткого колебания — подталкиваемый Чэнь Анем, — протянул ручонку и потянул её за ладонь. Когда она, хмурясь, опустила на него взгляд, он одарил её улыбкой с двумя милыми ямочками на щёчках и промолвил детским голоском:
— Не злись.
С этими словами он потянул её за руку в сторону дворца Нуаньгун, шагая рядом и с деловым видом поучая:
— Мама-императрица говорит: когда злишься, надо поесть — и злость проходит. Пойдём кушать, наешься — и всё забудешь.
Лоу Чэнь шла, словно окаменев, позволяя ему вести себя за руку. Его ладошка была крошечной, мягкой, будто без костей, и приятно тёплой. В сочетании с его нежным голоском это неожиданно растопило лёд в её сердце. Спустя некоторое время она осторожно сжала пальцы, полностью охватив его маленькую ручку, и повела дальше.
Чэнь Ань, отстав на два шага, с теплотой в глазах наблюдал за ними. Регентша холодна, как лёд, но если её сумеет согреть маленький император, это будет лишь к лучшему.
Клан Лоу некогда был обязан предкам сто жизней. В знак благодарности за спасение от полного истребления клан Лоу поклялся в вечной верности династии Шэнь, обязавшись служить без единой тени сомнения. Ещё при жизни императора-наследницы клан передал свою наследницу, Лоу Чэнь, в обучение к будущей императрице, дабы та воспитала её как свою правую руку.
Именно поэтому Лоу Чэнь с детства жила во дворце. Клан Лоу помнил долг и чтил его: спасённый от гибели, он встал на службу династии Шэнь как воинский род. Перед смертью основательница рода даровала клану Лоу особую милость — передать свою наследницу императрице-наследнице, после чего клану было дозволено покинуть службу по собственному усмотрению.
Отдав Лоу Чэнь, клан обрёк её на жертвы ради семейных интересов с самого детства, что и сформировало её холодный нрав.
Сначала Чэнь Ань опасалась, что Лоу Чэнь может затаить обиду на клан и даже на императора-наследницу, но со временем успокоилась. Лоу Чэнь действительно оказалась достойной крови преданного клана — просто сердце у неё оказалось чересчур холодным, да и нрав — суровым.
Сейчас же эта суровая регентша поднимала маленького императора под мышки и усаживала его на скамью у стола.
Шэнь Нуань радостно поблагодарил её, а затем, решив, что она расстроена, проткнул палочками булочку и протянул ей с видом великого благодетеля:
— Съешь, и станет веселее.
Лоу Чэнь с притворным презрением подставила миску, принимая булочку, и, опустив веки, буркнула:
— Похоже, тебе самому гораздо больше поводов для расстройства.
Шэнь Нуань недоумённо склонил голову.
— Поэтому ты и ешь так много, — добавила она.
«…»
Шэнь Нуань обиженно начал тыкать палочками в булочку, надув щёчки и ворча:
— Злюка! А я так старался! Пусть ты злишься!
При этом он тайком косился на неё, а когда она посмотрела в ответ, нарочито высоко поджал губы и отвернулся, демонстративно игнорируя её.
На лице его явственно читалось: «Я злюсь!»
Шэнь Нуань оттопырил губы ещё выше, и на лице его ясно читалась надпись: «Я злюсь».
Лоу Чэнь мысленно цокнула языком, уголки губ едва заметно приподнялись:
— В таком юном возрасте и такой нрав.
Затем она положила ему в тарелку любимые им булочки в виде хобота слона:
— Ешь. Насытишься — и перестанешь злиться.
Она использовала против него же его собственные слова.
Этот приём сработал. Он фыркнул, с видом великодушия принял булочку и принялся её жевать.
После обеда Лоу Чэнь отправилась заниматься делами государства, поручив Чэнь Аню отвести Шэнь Нуаня в Академию Цзыцзы. Учитывая, что это был его первый день, Чэнь Ань остался с ним на весь день, знакомя его с отобранными спутниками для учёбы.
Несколько мальчиков одного возраста быстро нашли общий язык. Несколько девочек из семей младших чиновников, хоть и были постарше, всё равно уступали мальчишкам. Особенно Шэнь Нуаню — он был таким весёлым и общительным, что сразу располагал к себе.
Шэнь Нуань решил, что Академия Цзыцзы вовсе не так ужасна, как он представлял.
Пока Шэнь Нуань играл в «дочки-матери» со сверстниками, Лоу Чэнь сидела в кабинете дворца Аньчэнь, просматривая доклады и выслушивая отчёт о первом дне императора в академии.
Узнав, что всё прошло гладко, она кивнула и отпустила докладчика.
Утром Лоу Чэнь получила весть от пятой принцессы Шэнь Цзинь: та должна прибыть в столицу завтра. Значит, ей придётся лично выехать встречать гостью.
Пятая принцесса была младшей из всех дочерей императора, ей исполнилось всего двадцать лет. Она постоянно путешествовала по стране, заявляя, что хочет увидеть все прекрасные места и отведать все вкуснейшие яства. По сути, она была типичной беззаботной принцессой, стремящейся к жизни в своё удовольствие.
Зимние дни, казалось, проходили быстрее прочих. Лоу Чэнь провела весь день за делами, и когда вышла из кабинета, уже стемнело.
Снег, который утром падал хлопьями, к вечеру прекратился. Лоу Чэнь взяла у слуги плащ и направилась в дворец Нуаньгун.
Маленький император прислал за ней человека с вопросом, не желает ли она разделить с ним ужин.
Сначала она хотела отказаться, но потом подумала: прямой отказ может обидеть императора. К тому же, если она останется одна, ей придётся после работы идти в императорскую кухню и довольствоваться остатками холодной еды.
Поразмыслив, она решила всё же пойти на ужин.
Шэнь Нуань сидел у котла с горячим бульоном, наблюдая за пузырьками на поверхности. Он потрогал уголок рта, проверяя, не потекли ли слюнки. Вдыхая соблазнительный аромат, он с усилием отвёл взгляд от плавающих в бульоне ломтиков мяса и недовольно спросил Чэнь Аня:
— Зачем вообще звать Лоу Чэнь?
Она всё равно приходит и делает мне замечания, портит мне настроение.
Чэнь Ань, регулируя огонь под котлом, улыбнулся:
— Ваше Величество, разве вы забыли, что сегодня утром регентша вступилась за вас перед министрами? Она помогла вам, разве не стоит угостить её ужином?
— Она… она же всё равно ест из моих запасов… — пробормотал Шэнь Нуань, опустив голову и теребя пухлые пальчики. — Да ещё и говорит, что я много ем.
Чэнь Ань рассмеялся:
— Регентша — человек с острым языком, но доброе сердце. Разве не так? Она говорит, что вы много едите, но всё равно кладёт вам любимые блюда.
Шэнь Нуань задумался и признал — действительно, она и клецки с супом давала, и булочки в хобот слона клала.
— Ваше Величество всегда великодушно, — продолжал Чэнь Ань. — Вы ведь не станете с ней спорить?
— Конечно нет! — выпрямился Шэнь Нуань, гордо подняв голову и сжав кулачки. — Я же император! Я великодушно прощаю её!
Чэнь Ань одобрительно кивал:
— Совершенно верно. А ещё… регентше некому составить компанию за ужином. Говорят, она часто ночью ходит на кухню и ест остатки холодной еды… Она трудится ради вашего престола. Даже если вы её не любите, разве стоит её ненавидеть?
Шэнь Нуань почувствовал вину. Он каждый вечер ел горячую, свежеприготовленную пищу, а Лоу Чэнь — холодные объедки. Он вдруг осознал, что сам обижал её. Услышав последние слова Чэнь Аня, он тихо возразил:
— Я её не ненавижу.
Просто немного боюсь — ведь она всегда смотрит на него холодно, и голос у неё ледяной, будто он ей что-то должен.
Чэнь Ань мастерски пробудил в нём чувство вины и сочувствия.
С этого момента Шэнь Нуань принялся активно накладывать в котёл мясо. Поэтому, когда Лоу Чэнь вошла, она увидела, как он наклонился над котлом и настойчиво повторял:
— Много мяса для Лоу Чэнь! Всё мясо — ей!
Лоу Чэнь замерла в дверях, сжав кулаки. В груди вдруг возникло странное чувство. Она всегда думала, что маленький император боится её и избегает встреч.
Перед тем как прийти, она даже решила, что приглашение исходило от Чэнь Аня, а не от самого императора. Но оказалось, что он искренне хотел угостить её горячим бульоном.
— Ваше Высочество прибыли, — первым заметил Чэнь Ань её чёрную фигуру в дверях и приветливо сказал: — Его Величество пожаловал милость — сегодня ужинаем все вместе.
— Едим бульон! — радостно обернулся Шэнь Нуань, гордо подняв голову, будто желая похвастаться: — Я положил тебе много-много мяса!
Лоу Чэнь разжала кулаки и решительно вошла в покои. Сняв плащ и подобрав полы одежды, она села рядом с ним. В котле действительно плавал целый слой готового мяса.
— Приступайте, — пригласил Чэнь Ань. — Мясо уже готово.
Шэнь Нуань первым схватил свою пустую миску и, встав на цыпочки, протянул её Чэнь Аню.
Тот понял и выложил ему в миску сваренные кусочки. Маленький император, обычно без промедления отправлявший мясо в рот, на этот раз повернулся и, с видом великого жертвователя, стал перекладывать всё себе в миске в тарелку Лоу Чэнь.
Его движения палочками были неуклюжи — он только недавно научился есть сам. Перекладывать же мясо в чужую тарелку оказалось ещё сложнее.
Когда два ломтика мяса свисли с края миски, он просто бросил палочки и, взяв кусочки пальцами, положил их Лоу Чэнь.
Лоу Чэнь: «…»
Чэнь Ань опустил голову, сдерживая смех. Регентша была человеком чистоплотным.
Шэнь Нуань и не подумал, что Лоу Чэнь может отказаться есть мясо, которое он трогал руками. Он сел рядом с ней, улыбаясь во весь рот и радостно подбадривая:
— Быстрее ешь! Всё для тебя!
Лоу Чэнь медленно подняла взгляд от миски и увидела его — сияющего, как щенок, ожидающий похвалы, с воображаемым хвостиком, радостно виляющим за спиной.
Встретившись с его полным ожидания взглядом, она вдруг почувствовала, что палочки в её руках стали тяжелее двойных боевых булав.
Она слегка помедлила, затем подняла глаза и спросила:
— Ты сам ел?
Шэнь Нуань сглотнул, глядя на мясо в её миске, и покачал головой. Но тут же замахал руками и серьёзно заявил:
— Всё тебе!
Лоу Чэнь облегчённо вздохнула, взяла палочками мясо и отправила ему в рот:
— Мне не съесть всё.
Не дав ему возразить, она обмакнула мясо в соус и запихнула ему в рот.
Чэнь Ань молча ел, думая про себя: «Так и должно было случиться». Лоу Чэнь слишком чистоплотна — даже если бы маленький император вымыл руки, она вряд ли стала бы есть то, что он трогал.
Теперь она вернула всё мясо обратно Шэнь Нуаню. Когда последний кусочек исчез у него во рту, Лоу Чэнь почувствовала облегчение, будто справилась с важной задачей.
Шэнь Нуань сначала немного пожалел, что всё мясо, предназначенное для неё, оказалось у него самого, но вскоре спокойно стал открывать рот каждый раз, как мясо подносили к его губам.
Холодной ночью совместный ужин у горячего котла действительно сближал людей, согревая не только тела, но и души, подобно бурлящему бульону.
По крайней мере, после нескольких таких «кормлений» Шэнь Нуань постепенно перестал бояться Лоу Чэнь и даже начал тянуть её за рукав, когда не мог дотянуться до чего-то сам.
Лоу Чэнь сохраняла бесстрастное выражение лица, но ни разу не отказалась исполнить его просьбу.
http://bllate.org/book/6031/583363
Готово:
