Лоу Чэнь почти ничего не любила есть, зато кое-что терпеть не могла. Больше всего её раздражали приторно-сладкие лакомства — и танъюани входили в их число.
Шэнь Нуань выглянул во двор и увидел, что снеговик, слепленный им несколько дней назад, почти весь растаял — осталась лишь жалкая горстка снега. От этой картины у него вдруг разыгрался аппетит: захотелось танъюаней — всех начинок сразу.
Лоу Чэнь, которая изначально собиралась ужинать тем же, что и он, вынуждена была изменить планы и заказала себе на ужин лёгкую рисовую кашу.
Одной только мысли, что эти сладкие комочки окажутся у него в желудке, а потом, чего доброго, вырвутся прямо на неё, хватило, чтобы Лоу Чэнь резко отставила ложку и холодно заявила, что наелась.
— Ты ещё половину риса не доел! — Шэнь Нуань, склонив голову набок, заглянул ей в миску и, широко раскрыв глаза, произнёс детским голоском: — Детям нельзя оставлять еду! Кто оставляет — плохой ребёнок!
С этими словами он вдруг спрыгнул со стула и, будто испуганный крольчонок, юркнул к двери императорского дворца. Прижавшись к косяку, он высунул голову внутрь и торжественно выкрикнул три слова:
— Плохая девочка!
«…»
Лоу Чэнь прищурилась и с силой хлопнула ладонью по столу. Мальчишка мгновенно втянул голову и спрятался за дверью, но через мгновение его звонкий голосок всё равно донёсся оттуда:
— Плохая девочка! Плохая девочка! Плохих надо бить хорошими!
Придворные слуги, стоявшие в зале, дрожащими плечами давились смехом, опустив головы как можно ниже — лишь бы регентша не заметила их веселья.
Со дня смерти императора они впервые видели, как маленький государь, обычно дрожащий перед регентшей, словно мышонок перед кошкой, вдруг осмелел и стал таким живым.
Шэнь Нуань то и дело выглядывал из-за двери, проверяя, не погонится ли Лоу Чэнь за ним, готовый в любой момент убежать. В глубине души он всё ещё побаивался её, но в то же время чувствовал: раз она кормит его с ложечки и разговаривает — значит, не так уж страшна.
Лицо Лоу Чэнь потемнело, надвигалась настоящая буря, и от её ледяного присутствия всем становилось не по себе.
Все ожидали, что она сейчас выскочит и выволочет маленького императора за ухо, чтобы хорошенько отшлёпать. Сам Шэнь Нуань уже жалел, что дерзнул потревожить тигра.
Но вместо этого, к всеобщему изумлению, Лоу Чэнь лишь мрачно протянула руку… и взяла ложку, чтобы продолжить есть.
«…»
Чем спокойнее она себя вела, тем больше Шэнь Нуань нервничал и не решался войти. Он переминался у двери, теребя пухлые ладошки и то и дело притопывая ногами. Сперва после еды в нём ещё теплилась энергия, но теперь, стоя на сквозняке и подставляя лицо снежным порывам, он начал дрожать от холода и всхлипывать носом.
Слуги у дверей, видя, как государь дрожит от стужи, тихо уговаривали его вернуться в тепло.
Шэнь Нуань всем сердцем хотел войти, но, заглянув внутрь и увидев, как Лоу Чэнь невозмутимо попивает горячий чай, не осмеливался сделать и шага.
Ещё немного постояв, он уже не выдержал холода и начал медленно, словно черепаха, подбираться к двери, постоянно поглядывая на выражение её лица.
Как раз в тот момент, когда он только переступил порог и прислонился к стене, Лоу Чэнь подняла веки и холодно взглянула на него. Шэнь Нуань тут же заулыбался, обнажив две ямочки на щеках.
Лоу Чэнь снова опустила глаза.
Это выражение он уже знал наизусть — точно где-то провинился и вызвал её презрение.
Он принялся осматривать себя: одежда чистая, только на ботинках немного снега. Ничего не находя, он растерянно хмурился.
Один из слуг, не выдержав, тихо подсказал:
— Нос, Ваше Величество. Посмотрите на свой нос.
Шэнь Нуань дотронулся до лица — и обнаружил две длинные прозрачные струйки, вот-вот готовые «пересечь реку». Щёки его вспыхнули, но, собравшись с духом, он решительно направился к Лоу Чэнь и протянул ей ручонки.
Лоу Чэнь прищурилась, собираясь оттолкнуть его, но, увидев эти сопли, не смогла прикоснуться. В итоге с явным отвращением вытащила из рукава платок и швырнула ему в лицо:
— Вытри!
Холодный тон заставил его сердце на миг замереть, но Шэнь Нуань всё равно радостно засмеялся. Впервые он добился от неё уступки!
Правда, радость длилась недолго. Над головой прозвучал её ледяной голос:
— Как тебе не стыдно! Ты же государь! Что подумают люди, увидев тебя в таком виде?
Все его пузырьки радости мгновенно лопнули.
Шэнь Нуань поник, а у Лоу Чэнь внутри воцарилось равновесие. Гнев, вызванный его дерзостью, утих, стоило ей увидеть его сморщенное, как пирожок, личико.
Мальчик, теребя пальцы и переминаясь с ноги на ногу, послушно выслушал нотацию. Но когда понял, что Лоу Чэнь собирается продолжать, он вдруг поднял голову и громко, нарочито шмыгнул носом в платок прямо у неё на глазах.
«…»
Увидев, как Лоу Чэнь мрачно фыркнула и вышла, Шэнь Нуань радостно замахал пустым платком и показал ей язык за спиной. Всё-таки он просто замёрз — никакой простуды у него нет!
После того как слуги помогли ему умыться и переодеться, Шэнь Нуань забрался под одеяло с тёплой грелкой и уже собирался сладко заснуть, как вдруг заметил, что Лоу Чэнь вошла в спальню.
Он мгновенно нырнул под одеяло, плотно закутался и зажмурился.
Когда Лоу Чэнь подошла к кровати, перед ней предстало зрелище мирно спящего ребёнка.
На самом деле, она и не собиралась спать этой ночью. Чтобы обеспечить абсолютную безопасность императора, она не собиралась выпускать его из поля зрения. Поэтому, закончив свои дела и накинув плащ, она зашла проверить — и не ожидала, что он так быстро уснёт. Ведь ещё недавно за окном доносилось его фальшивое напевание.
Решив проверить, притворяется ли он, Лоу Чэнь неторопливо опустилась на край постели.
Длинные ресницы Шэнь Нуаня дрогнули в свете лампы.
Лоу Чэнь медленно закатала рукава…
Шэнь Нуань тут же «проснулся», перевернулся на другой бок и плотно натянул рубашку, чтобы прикрыть животик.
Лоу Чэнь: «…»
Лоу Чэнь, увидев, как он притворяется спящим, шлёпнула его по заднице поверх одеяла:
— Перевернись.
Удар сквозь толстое одеяло почти не ощущался, но Шэнь Нуань всё равно потёр место и обиженно на неё обернулся.
— Притворяешься, да ещё и злишься? — Лоу Чэнь нахмурилась.
Мальчик тут же превратился в послушного крольчонка.
Лоу Чэнь бросила на него взгляд и ничего не сказала. Накинув лисий плащ, она уселась у изголовья кровати и принялась читать при тусклом свете лампы.
Шэнь Нуань сначала с тревогой поглядывал на неё, но, убедившись, что она занята книгой и не обращает на него внимания, успокоился. Подтянув одеяло повыше, он прижал к себе грелку и, свернувшись клубочком, уснул.
Неизвестно сколько прошло времени, пока он вдруг не услышал приглушённые голоса в палате. Шэнь Нуань с трудом открыл глаза и увидел Лоу Чэнь, разговаривающую с какой-то женщиной в чёрном. Он невнятно застонал и попытался сесть.
Лоу Чэнь обернулась, увидела, как он трёт глаза, явно не до конца проснувшись, подошла, аккуратно заправила его ручки под одеяло и поправила край покрывала.
— Ничего страшного, спи дальше, — тихо сказала она.
— Ага… — пробормотал он и действительно перевернулся на другой бок, тут же погрузившись в сон.
Лоу Чэнь некоторое время наблюдала за ним, дождалась ровного дыхания и махнула рукой, приказывая Ханьдуну выйти.
Тот подождал у двери внутренних покоев, пока регентша вышла.
— Следи за правым канцлером, — сказала Лоу Чэнь. — Не дай ей предпринять ничего необдуманного. Сегодняшних «древоточцев» в дворце передай Чэнь Аню. Пусть знает: если хочет, чтобы император выжил и вырос в безопасности, ей придётся действовать соответствующе.
Император позволял этим паразитам жить, но Лоу Чэнь не собиралась следовать его примеру. Кто знает, в какой момент они укусят в самый неподходящий момент? А ведь государь ещё ребёнок — нельзя допустить, чтобы к нему приблизились недоброжелатели.
Ханьдун поклонился и удалился.
Лоу Чэнь же осталась у двери, глядя в сторону городских ворот сквозь ночное небо.
Только на рассвете, когда небо начало светлеть, она вернулась в спальню, чтобы разбудить Шэнь Нуаня.
Тот сонно сел, потирая глаза:
— Лоу Чэнь, Чэнь Ань вернулся?
— Да, ждёт у дверей, занимается делами, — ответила она, наблюдая, как он кивает, будто цыплёнок, и вдруг тычет носом прямо в одеяло, не желая вставать. — Вставай, — приказала она, шлёпнув его по попе.
Шэнь Нуань заворчал, умоляя ещё немного поспать, и даже ухватился за её рукав, торговался:
— Совсем чуть-чуть…
И тут же снова заснул.
Лоу Чэнь сначала сердито смотрела на него, но, убедившись, что это бесполезно, сама начала одевать его.
Он безвольно повис у неё на руках, как мешок с песком, и даже когда слуга умывал ему лицо, продолжал дремать, прижавшись к её груди.
Увидев, что Чэнь Ань уже ждёт и до заседания осталось мало времени, Лоу Чэнь нахмурилась и решительно подняла его на руки, направляясь к выходу.
Снег прекратился, но ледяной ветер всё ещё дул. Она собиралась натянуть на него капюшон, но в последний момент изменила решение и слегка отвела воротник мехового плаща, чтобы холодный воздух ударил ему прямо в лицо…
Ещё не дойдя до Зала Усердного Правления, Шэнь Нуань уже проснулся от холода. Он зевнул, потёр глаза и вдруг увидел Чэнь Аня. На мгновение он растерялся, но, узнав его по голосу, замер в ужасе.
— Проснулся? — спросила Лоу Чэнь.
— П-проснулся, — заикаясь, пробормотал он, прикусив палец и осторожно поглядывая на её лицо — вдруг она сейчас швырнёт его на землю.
К счастью, Лоу Чэнь не совершила государственного переворота при всех. Она даже позволила ему сохранить лицо, опустив на землю и разрешив идти самостоятельно короткими шажками.
Утренние заседания всегда проходили одинаково. Сегодня не стало исключением, хотя атмосфера ощутимо изменилась.
Сторонники левого канцлера выглядели подавленными и унылыми, тогда как правый канцлер и её люди были полны боевого духа.
Лоу Чэнь и без докладов знала причину. Прошлой ночью третий принц Шэнь Шэн попытался взять столицу штурмом под предлогом «очищения двора от злодеев», но был остановлен пятисотенной императорской гвардией под командованием Мэн Юэ у городских ворот. Позже подоспела гвардия, и мятеж был подавлен до рассвета. Сам Шэнь Шэн попал в плен. Вся эта суматоха улеглась ещё до утра, и следы сражения скрыл ночной снег.
Новость уже разнеслась по городу — неудивительно, что левый канцлер так подавлен.
Правый канцлер, конечно, не упустила шанс нанести решающий удар противнику.
Чжан Янь вышла вперёд с нефритовой табличкой в руках:
— Третий принц Шэнь Шэн пытался свергнуть законную власть — это величайшее преступление! До этого он распространял по столице клевету на регентшу. Прошу Ваше Величество провести тщательное расследование и не прощать ни самого Шэнь Шэна, ни его сообщников в городе!
Министры финансов, ритуалов и военные единогласно поддержали требование о полном выявлении заговорщиков.
Но министр по делам чиновников возразил:
— Вы все говорите, что у Шэнь Шэна в столице есть сообщники. Но кто именно? И какие доказательства имеются?
http://bllate.org/book/6031/583361
Готово:
