А за городскими стенами Шэнь Шэн уже затаился, как хищник, готовый в любой миг броситься в атаку. Левый канцлер — её человек, и если Шэнь Шэн действительно двинет войска на столицу, это неизбежно потрясёт хрупкое равновесие при дворе. Тогда трёхстороннее противостояние рухнет, уступив место хаосу.
Видимо, дело, которое раскопал Четвёртый, придётся отложить…
Размышляя о политических перипетиях, Лоу Чэнь направилась во внутренние покои дворца Нуаньгун.
Она поднялась задолго до рассвета — небо ещё не начало светлеть. Чэнь Ань, обычно спавший у входа во дворец, уже встал и занялся делами шести департаментов. У дверей теперь дежурили лишь двое младших слуг, прислуживающих Шэнь Нуаню.
Увидев регентшу, они поспешили кланяться и, опустив головы, тихо сказали:
— Его Величество ещё спит.
Лоу Чэнь кивнула и бесцеремонно толкнула дверь. Маленький комочек действительно крепко спал: розовые губки были чуть приоткрыты, лицо и ручки торчали из-под одеяла.
— Вставай, — без малейшей жалости Лоу Чэнь шлёпнула его по щёчке. Её ладони были ледяными, и он вздрогнул, мгновенно прячась под одеяло.
Заметив, что он снова засыпает, Лоу Чэнь прищурилась и решила пошутить. Она засунула свои холодные руки под одеяло, нашарила мягкое, тёплое тельце и положила ладони прямо на пухлый животик.
Одной руки ей показалось мало — она просунула обе.
Пока грела ладони, Лоу Чэнь внимательно наблюдала за его реакцией.
Шэнь Нуань сначала подумал, что в одеяле сквозит. Надув губки, он сонно потянулся, чтобы поправить край, но вместо тёплой ткани нащупал холодную материю. В следующий миг по животу прошлась ледяная ладонь — даже слегка ущипнула его.
Шэнь Нуань мгновенно проснулся, покрывшись мурашками от холода.
Открыв глаза, он увидел Лоу Чэнь, сидящую у кровати, и её руки, исчезающие под одеялом.
Сперва ему почудилось, что всё это сон. Он моргнул пару раз, затем резко откинул одеяло — и увидел источник холода…
В ужасе он отскочил к изголовью, прижавшись к стенке, и с испугом уставился на Лоу Чэнь, вытянув шею и надув щёчки:
— Зачем ты такими холодными руками трогаешь мой животик?!
Лоу Чэнь совершенно не чувствовала вины за то, что разбудила его таким способом. Спокойно убрав руки, она сказала:
— Разбудить тебя.
Увидев его злобное, но бессильное личико, добавила:
— Сработало неплохо.
— … — Шэнь Нуань так и хотел схватить подушку и швырнуть ей в голову, но побоялся, что пострадает сам.
В итоге он лишь обиженно нащупал одежду и начал одеваться. Ему совсем не хотелось, чтобы его, как два дня назад, без церемоний натянули в одежды и вытащили из постели, словно котёнка за шкирку.
Лоу Чэнь будила его так рано по двум причинам: во-первых, он император, а значит, обязан вставать на рассвете ради утренней аудиенции; во-вторых, она сама проголодалась и хотела поесть вместе с ним — глядя, как он аппетитно уплетает еду, у неё тоже разыгрывался аппетит.
Шэнь Нуань, разбуженный столь бесцеремонно, весь сиял обидой. После завтрака он уселся в кабинете и упрямо игнорировал Лоу Чэнь, увлечённо возясь со своими игрушками.
К счастью, злость быстро прошла. Поиграв немного с мелкими безделушками, он улёгся на мягкий диванчик и начал рисовать — так и прошёл ещё один день.
Вечером, когда Лоу Чэнь и Шэнь Нуань ужинали, в зал стремительно ворвался Чэнь Ань. Снег и ветер ещё не успели осесть на его одежде, но он тут же доложил регентше:
— Мэн Юэ прислал сообщение: Шэнь Шэн, скорее всего, сегодня ночью двинет войска.
Лоу Чэнь положила палочки и холодно усмехнулась:
— Наконец-то не выдержала.
Чэнь Ань нахмурился:
— Как поступим? Ваше Высочество отправитесь к городским воротам?
Лоу Чэнь приподняла веки и бросила взгляд на Шэнь Нуаня, который в этот момент жевал клёцку. Щёчки у него были надуты, а большие глаза перебегали с неё на Чэнь Аня и обратно, отчего он выглядел особенно мило.
Она ткнула пальцем в его надутую щёчку и спросила:
— Маленький пирожок, твоя тётушка хочет твой трон. Что будем делать?
Чэнь Ань ждал приказа, но вдруг регентша начала шутить с маленьким императором. Он лишь безнадёжно вздохнул.
Шэнь Нуань быстро прожевал клёцку и спросил детским голоском:
— А почему тётушка хочет мой трон?
— Потому что на нём удобно сидеть, — ответила Лоу Чэнь, откинувшись на спинку стула. Густые ресницы скрыли её взгляд, а голос прозвучал равнодушно.
Шэнь Нуань задумался:
— Это мой трон. Если я отдам его ей, у меня останется?
— Нет.
Шэнь Нуань засомневался, прикусил ложку и нахмурил изящные бровки. Когда Лоу Чэнь уже теряла терпение, он решительно покачал головой и всё так же по-детски сказал:
— Нельзя. Трон мой. Если отдам, мне будет негде сидеть за едой.
— «Если отдам, мне будет негде сидеть за едой…» — Лоу Чэнь мысленно повторила эти слова дважды. Всё-таки кровь императорского рода… Ничто не сравнится с троном под собой…
Его тётушка готова убить племянника ради этого трона, а он, в свои три года, уже понимает: нельзя позволять другим забирать своё.
Лоу Чэнь некоторое время молчала, опустив веки, а затем выпрямилась и приказала Чэнь Аню:
— Если Шэнь Шэн двинет войска, передай Мэн Юэ: обязательно взять её живой. Не дай ей сбежать обратно на Линнань. Ты лично, под охраной Ханьдуна, отправляйся за город с императорской печатью и прикажи трём тысячам гвардейцев из резиденции у императорской гробницы выступить на подмогу. Нужно закончить всё быстро. Одновременно собери всех дворцовых стражников и усиль охрану ворот. Без печати никого не впускать и не выпускать. Также прикажи теневым стражам усилить защиту дворца Нуаньгун.
Чэнь Ань пристально смотрел на неё, и лишь тогда Лоу Чэнь смягчилась:
— Я останусь во дворце, чтобы защитить Его Величество.
Услышав это, Чэнь Ань успокоился. Он подошёл к столу, наклонился и мягко сказал Шэнь Нуаню:
— Ваше Величество, после ужина ложитесь спать пораньше.
Шэнь Нуань, хоть и не понял всего разговора, чувствовал, что надвигается беда. Он испуганно схватил Чэнь Аня за рукав:
— А ты куда пойдёшь?
— Пойду ловить злодеев для Его Величества, — Чэнь Ань погладил его маленькую ручку и бросил взгляд на Лоу Чэнь. — Регентша здесь. Не бойтесь.
Шэнь Нуань послушно кивнул и, крепко держа его за руку, повторял:
— Ты… ты скорее возвращайся. И будь осторожен! На улице снег — не забудь надеть плащ!
Его императору всего три года, а он уже такой заботливый и понимающий. Чэнь Ань растрогался до слёз, но улыбнулся и заверил:
— Конечно, конечно. Я скоро вернусь.
Три тысячи гвардейцев легко справятся с тысячей солдат Шэнь Шэн. Главное — чтобы Мэн Юэ удержал ворота и не дал им прорваться.
Гвардия у императорской гробницы — резервные войска, размещённые за городом на случай чрезвычайных обстоятельств. Они выступают только по приказу императора, подтверждённому печатью и переданному его доверенным лицом. Поэтому Лоу Чэнь не могла заранее их вызвать.
После ухода Чэнь Аня Шэнь Нуань стал рассеянным. Он тыкал ложкой в белые клёцки в миске, но не ел, то и дело поглядывая на дверь.
Лоу Чэнь понимала его тревогу и ничего не говорила. Просто взяла его миску, вытащила у него ложку и поднесла клёцку ко рту:
— Ешь.
Шэнь Нуань с трёх лет ел сам — кроме матушки, никто его не кормил. Теперь же, когда Лоу Чэнь настойчиво смотрела на него, он не осмелился вырвать ложку и покорно открыл рот.
Когда его щёчки снова надулись, Лоу Чэнь посчитала картину приемлемой и сказала:
— С Чэнь Анем ничего не случится.
Затем, помешивая клёцки в своей миске, она спросила:
— А если кто-то всё же захочет твой трон… Ты убьёшь её?
Шэнь Нуань так испугался от этого «её», что чуть не выронил клёцку. Он поспешно проглотил и, хлопая себя по грудке, запинаясь, сказал:
— Нет-нет! Я просто скажу ей, что трон мой и отдавать нельзя. Или… можно дать ей другой трон!
— А если во всём мире есть только один трон? — не унималась Лоу Чэнь.
— А если во всём мире есть только один трон? — не унималась Лоу Чэнь.
Шэнь Нуань посмотрел на неё с явным недоумением — сегодня она вела себя странно глупо. Он протянул пальчик и указал вокруг:
— Как это «только один»? Вот же: у тебя под задом стул, здесь стулья, там ещё… Их много! Я дам ей другой — и она не будет хотеть мой.
Лоу Чэнь забыла, что перед ней ребёнок, и переоценила его понимание метафор. Она только покачала головой и переформулировала:
— Если стульев много, почему бы тебе не отдать свой, а самому сесть на другой?
Шэнь Нуань снова уставился на её миску и упрямо ответил:
— Потому что это мой.
Эти невинные слова задели Лоу Чэнь за живое. Ей пятнадцать, но с детства она живёт среди дворцовых интриг — не думать о скрытых смыслах просто невозможно.
Ведь те, кто правит, по природе своей подозрительны и осторожны…
Лоу Чэнь замолчала, прищурившись. Шэнь Нуань некоторое время смотрел на неё, потом протянул пухлую ручку и помахал перед её глазами. Когда она очнулась и уставилась на него ледяным взглядом, он чуть не свалился со стула от страха.
Он решил, что она не услышала его последних слов, и поспешно оправдался:
— Я… я не хочу менять трон, потому что… потому что…
Щёчки у него покраснели, он стыдливо теребил пальцы и, наконец, сжал кулачки:
— Потому что мне так ужасно лезть вверх и слезать вниз… Устаю же…
Последние три слова прозвучали мягко и жалобно, почти как невольная просьба.
Увидев, что Лоу Чэнь снова молчит, но теперь просто смотрит на него, Шэнь Нуань испугался, что она сочтёт его жадиной. Он пояснил:
— Тётушка наверняка выше меня. Ей не придётся лазить туда-сюда.
Чтобы убедить её, он ухватился за край стола, медленно сполз со стула, затем встал на цыпочки, уперся руками в стол и с видом крайнего напряжения (даже губки сжал!) начал карабкаться обратно. Когда он наконец уселся, он театрально выдохнул и, подняв голову, радостно заявил:
— Видишь? Я не вру! Это очень хлопотно!
Лоу Чэнь всё это время молча наблюдала, как этот белый, как клёцка, комочек упрямо и неуклюже сползает и снова залезает на стул. Она лишь с трудом сдерживала улыбку.
Взглянув на его болтающиеся ножки, она подумала, что он всё ещё слишком мал.
Учитывая прошлый опыт — когда она упрекнула его за привередливость в еде, а он облил её рисом, — Лоу Чэнь благоразумно не стала говорить вслух, что считает его коротышкой.
Регентша сделала ещё один вывод из общения с маленьким императором: никогда не ругать детей во время еды.
Белые, ароматные клёцки быстро исчезли в его пухлом животике. Он жевал так увлечённо, что щёчки постоянно надувались.
Лоу Чэнь сначала неуклюже совала ему всю ложку в рот, но постепенно научилась подносить её к губам, чтобы он сам брал клёцку.
Когда животик Шэнь Нуаня заметно округлился, Лоу Чэнь снова потянулась и ткнула в него пальцем.
Шэнь Нуань, видя её бесстрастное лицо, не знал, как реагировать. Отбить руку он не осмеливался, поэтому с серьёзным видом заявил:
— …Если будешь тыкать, я вырежу всё тебе на одежду.
Лоу Чэнь убрала руку и с отвращением вытерла её о мантию, после чего занялась собственным ужином.
— … — Шэнь Нуань надул щёчки и уставился на её профиль. Но как только она повернула голову, он тут же задрал подбородок и уставился в потолок.
http://bllate.org/book/6031/583360
Готово:
