Оставшись в покое, Лоу Чэнь целый день провела в кабинете, разбирая императорские меморандумы. На обед и ужин у неё, разумеется, не осталось ни времени, ни желания сопровождать Шэнь Нуаня. Она подумала, что при таком аппетите за завтраком он точно не голодает, и потому даже не поинтересовалась, что он ел.
Лишь поздно вечером, когда Ханьдун вернулся с задания — тайно следить за резиденцией первого министра, — она отложила последний меморандум.
Ханьдун поклонился и доложил:
— Сегодня первый министр собирал советников и выразил намерение завтра совместно подать прошение о вызове Шэнь Шэна в столицу.
Лоу Чэнь приподняла веки и холодно усмехнулась:
— Значит, она хочет принудить меня силой разрешить Шэнь Шэну въезд в столицу.
Ханьдун промолчал, лишь спокойно встал рядом.
Лоу Чэнь постучала пальцами по столу, оттолкнула вперёд стопку только что просмотренных меморандумов и откинулась на спинку массивного кресла, прикрыв глаза. Краешек губ слегка приподнялся в насмешливой улыбке, и обычно ледяное лицо смягчилось, приобретя чуть зловещую, соблазнительную черту, лишившись части прежней холодности.
Она перестала стучать по столу и спросила:
— Как продвигается сбор доказательств по делу в Цзяннани? У Четвёртого всё готово?
— Почти всё собрано. Как только Ваше Высочество прикажет, сразу найдутся люди, которые обвинят первого министра.
Лоу Чэнь кивнула:
— Несколько лет воспитывала её — пора уже использовать.
Затем она резко сменила тему:
— Продолжай наблюдать за резиденцией первого министра. Возьми мой жетон и передай Мэн Юэ: усилить патрулирование городских ворот императорской гвардией. Никто не должен покинуть город — без исключения, вне зависимости от положения. Даже муха не должна вылететь! Иначе пусть сама явится ко двору и предъявит голову Его Величеству!
Лицо Ханьдуна стало серьёзным. Он принял жетон, поклонился и вышел.
Когда он бесшумно скрылся, Лоу Чэнь ещё немного посидела в одиночестве, прежде чем покинуть кабинет. Сначала она решила сразу лечь спать, но, выйдя наружу и увидев под холодным лунным светом серебристый покров свежевыпавшего снега, вспомнила того маленького комочка, чьи ручонки сегодня днём покраснели от холода, пока он строил снеговика. Неужели он опять заплакал, прячась под одеялом?
— Хм, а какое мне до этого дело? Пусть хоть слёзами затопит весь дворец — мне, регентше, важны лишь государственные дела.
Так она рассуждала про себя, но ноги сами понесли её к дворцу Нуаньгун. «Наверное, просто боюсь, что он расплачется, как золотая рыбка, — оправдывалась она. — А то ещё подумают, будто я его в дворце мучаю».
Уже у самых дверей Лоу Чэнь мысленно цокнула языком: «Да что со мной такое? Даже если весь свет будет болтать — лишь бы совесть была чиста. Зачем вообще сюда пришла?»
Она развернулась, чтобы уйти, но страж у входа, заметив регентшу, поспешил зажечь фонарь и осветить ей путь внутрь.
— …Ладно, раз уж пришла, загляну на минутку. Не займёт много времени. Сделаю это ради памяти покойного императора.
Лоу Чэнь толкнула дверь. Чэнь Ань ещё не спал — за ширмой мерцал слабый свет лампы.
— Ваше Высочество, — выйдя, он не выглядел удивлённым, как вчера.
Лоу Чэнь кивнула и из вежливости спросила:
— Почему ещё не спишь?
В тусклом свете на лице Чэнь Аня промелькнула горькая улыбка. Он покачал головой:
— Да так… Ничего особенного… Ваше Высочество, прошу, входите.
Он знал, что она беспокоится о Шэнь Нуане, и от этого в душе у него теплело. Такой поворот событий был именно тем, чего он больше всего желал. Лоу Чэнь — человек с ледяным сердцем, никогда не позволявший никому приблизиться. То, что она дважды подряд навестила императора, казалось ему настоящим благословением для Его Величества. Если регентша станет искренне защищать юного государя, это пойдёт на пользу как ему самому, так и всей империи Шэнь.
Чэнь Ань тихо приоткрыл дверь и отступил в сторону, чтобы пропустить Лоу Чэнь внутрь, сам же, как и вчера, остался снаружи. Но в этот раз вскоре после её входа раздался приказ:
— Чэнь Ань! Срочно позови придворного лекаря!
Войдя во внутренние покои, Лоу Чэнь не услышала вчерашнего приглушённого плача под одеялом и решила, что он уже спит. Свет она не зажгла.
Она подошла к кровати и некоторое время в полумраке смотрела на него при свете луны. Чем дольше она смотрела, тем сильнее тревожилась: его дыхание было слишком тяжёлым — явно не то, что должно быть у спящего ребёнка.
Лоу Чэнь наклонилась и прикоснулась к его лбу. Тот оказался раскалённым.
Сама она только что вернулась с улицы и была пронизана холодом; её руки ледяные. В нормальном состоянии он бы точно проснулся или отпрянул бы от такого холода, но сейчас он лишь потянулся лбом к её ладони, жадно вбирая прохладу.
Она дважды окликнула «комочек», но ответа не последовало. Тогда Лоу Чэнь быстро позвала Чэнь Аня:
— Его Величество в жару! Быстро зови придворного лекаря!
Сердце Чэнь Аня дрогнуло от испуга. Он немедленно выскочил и приказал страже срочно привести лекаря Чжан Фэнъюя. Сам же, глядя вслед убегающему стражнику, чувствовал острую вину и страх. Он не должен был сомневаться, когда Его Величество вечером пожаловался на головную боль! Если бы он был внимательнее, государь не заболел бы ночью. А если бы регентша сегодня не заглянула и никто не заметил бы жара…
А ведь ещё днём он говорил с ним так строго! От стыда и страха Чэнь Ань чуть не плакал: если с Его Величеством что-нибудь случится, как он посмеет явиться перед духом покойного императора?!
Вернувшись в покои, он с трудом удержал дрожащие руки, зажёг лампу и подошёл к кровати. При свете увидел, как лицо Шэнь Нуаня пылает красным — явный признак недомогания. Глаза его моментально наполнились слезами, и он потянулся проверить температуру лба.
Весь этот вечер у Чэнь Аня ладони были в холодном поту. Опасаясь обжечь ребёнка, он вытер руки и даже растёр их, чтобы согреть, прежде чем коснуться лба.
Он хотел как лучше — боялся, что тому станет ещё холоднее. Но Шэнь Нуань не оценил заботы: ему было жарко, и он стремился только к прохладе. Поэтому он недовольно отвернулся, отказываясь принимать тёплую ладонь на своём и без того горячем лбу.
— Неужели… Его Величество сердится на старого слугу? — подумал Чэнь Ань, вспомнив свой строгий выговор днём.
Лоу Чэнь, не зная причины его слов, неожиданно для себя ответила:
— Нет.
Увидев, что Чэнь Ань не понял, она закатала рукав и приложила свою холодную руку к его лбу. Малыш сразу успокоился и даже бессознательно прижался лбом к её ладони.
— У вас горячие руки, ему некомфортно, — пояснила Лоу Чэнь.
Чэнь Ань хлопнул себя по лбу:
— Вот дурак! В такой спешке совсем забыл об этом!
И тут же приказал принести прохладную воду и полотенце.
Лоу Чэнь сидела на краю кровати, опустив веки, и смотрела на малыша, который, как выброшенная на берег рыба, тяжело дышал, открыв рот. Нос был заложен, и он дышал только ртом, отчего губы пересохли и даже начали шелушиться.
Ей следовало спросить у него утром, когда он чихал в её кабинете. Не стоило считать это детской шалостью и без слов выставлять за дверь. Иначе он бы не разболелся так сильно ночью.
Ведь он долго стоял на улице, а детский организм и так слаб — заболеть в таких условиях вполне естественно.
Однако Лоу Чэнь вспомнила, как сразу после её угрозы «ещё раз издашь звук — выкину на улицу» он начал чихать без остановки. Слишком уж всё сошлось… Не поверить в умысел было невозможно.
Но чувство вины всё же взяло верх. Она позволила ему обхватить её руку и прижать к лицу, даже когда он бессознательно начал тереться лбом о её ладонь. Пока он не прошептал:
— Мама…
Чэнь Ань заметил, как лицо Лоу Чэнь потемнело, а вокруг неё словно сгустился ледяной воздух. Опасаясь её гнева, он поспешил подойти и аккуратно взять крошечную ручку императора в свои ладони:
— Ваше Величество, будьте послушны. Это регентша.
Лоу Чэнь воспользовалась моментом и выдернула руку. Лицо её было мрачнее тучи. Она опустила рукав и отошла подальше от кровати.
Шэнь Нуань, конечно, ничего не услышал. Он лишь почувствовал, что та прохладная рука исчезла, и стал судорожно искать её на простыне. Ему показалось, что и эта рука, как и мама, бросила его. От обиды он разрыдался.
Голос его был хриплым и сухим, плач — слабым, но от этого ещё более жалостливым.
Чэнь Ань лихорадочно вытирал ему слёзы и с мольбой посмотрел на Лоу Чэнь. Взгляд его был настолько выразительным, что Лоу Чэнь прищурилась.
Делать нечего — другого выхода не было. Маленький император чётко давал понять: он хочет только ту руку и никакую другую.
Пока Шэнь Нуань плакал и нащупывал её в темноте, все в комнате с надеждой смотрели на регентшу. От этого взгляда и жалобного всхлипывания у неё разболелась голова.
— Хм! — Лоу Чэнь в конце концов подняла полы одежды и снова села на край кровати. Закатав рукав до локтя, она решительно сунула руку ему в объятия.
Малыш обрадовался, как будто получил самый ценный дар, и двумя пухлыми ручонками обхватил её руку вместе с предплечьем. Удовлетворённо всхлипнув, он перестал плакать.
— … — Лоу Чэнь с отвращением поморщилась, наблюдая, как он вытирает нос и слёзы прямо ей в ладонь. Другая её рука, лежавшая на колене, сжалась в кулак, и она изо всех сил сдерживалась, чтобы не швырнуть его вместе с одеялом через всю комнату.
Вытерев слёзы, Шэнь Нуань пару раз шмыгнул носом и снова тихонько позвал:
— Мама…
Лоу Чэнь почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Как только она чуть пошевелила рукой, он тут же надулся и зарыдал. А потом, едва почувствовав малейшее движение, начинал жалобно поскуливать.
— … — Она прищурилась и уставилась на него. Наглец! Сначала просто держал руку, теперь уже начал прижиматься к ней!
Раздражённая до предела, но не имея права срываться на больного ребёнке и тем более прилюдно отрывать его от себя, Лоу Чэнь выплеснула злость на других:
— Где этот лекарь?! Решил, что регентше лично нужно его приглашать?!
— Иду, иду! — вбежал Чжан Фэнъюй с аптечкой, вытирая пот со лба. Он опустился на колени и поклонился: — Прошу прощения за опоздание. Разрешите сначала осмотреть Его Величество, а затем сами назначите наказание.
С этими словами он пополз к кровати и протянул руку, чтобы взять пульс у императора. Но, увидев ситуацию, растерянно посмотрел на регентшу.
Шэнь Нуань, словно креветка, свернулся клубочком под одеялом, и единственное видимое лицо с ручкой были глубоко зарыты в рукав Лоу Чэнь. Как в таких условиях брать пульс?!
Чтобы осмотреть пациента, нужно было оторвать маленького императора от регентши. А оба они — фигуры, с которыми лучше не связываться!
Лоу Чэнь одним взглядом поняла его затруднение. Свободной рукой она потянула за ручонку, обвившую её предплечье.
Едва её пальцы коснулись его кожи, малыш снова сжался и застонал, издавая жалобные всхлипы, будто его кто-то мучил.
— Отпусти! — После нескольких неудачных попыток терпение Лоу Чэнь было на исходе, и она невольно приложила силу.
Чэнь Ань, увидев, как потемнело лицо регентши, испуганно окликнул:
— Ваше Высочество…
Когда Лоу Чэнь замерла, он сдавленным голосом произнёс:
— Его Величество… всего три года… и совсем недавно потерял покойного императора… Умоляю вас…
Он не договорил, но смысл был ясен: ребёнок остался без матери, и теперь, когда он принял вас за родную, проявите милосердие.
Лицо Лоу Чэнь почернело. Она несколько раз сердито уставилась на Чэнь Аня, потом глубоко вдохнула, сдерживая гнев, и — к изумлению всех присутствующих — подняла малыша вместе с одеялом себе на колени. Аккуратно высвободив его ручку, она сама взяла его за кисть и протянула лекарю.
Чжан Фэнъюй на миг замер от неожиданности, но тут же, положив поверх тонкую ткань, нащупал пульс Шэнь Нуаня.
http://bllate.org/book/6031/583356
Готово:
