Его маленькие ручонки покраснели от холода — это было заметно даже со спины. А когда он обернулся, Лоу Чэнь увидела, что у него не только носик красный, но и глаза налиты слезами.
— Обними меня, я сам вставлю ему глаза.
Снеговик получился слишком высоким, и Шэнь Нуань, стоя на цыпочках, никак не мог дотянуться до лица, чтобы водрузить глаза. Боясь потерять равновесие и разрушить старательно слепленное творение, он решил попросить слугу подержать его. Но…
…как только он обернулся, перед ним стояла Лоу Чэнь.
Шэнь Нуань в испуге отшатнулся, поскользнулся на мягком снегу и начал падать навзничь.
Лоу Чэнь мгновенно схватила его за руку и лёгким рывком притянула к себе.
Первой мыслью мальчика было не то, что его спасла регентша, а то, не задел ли он снеговика. Убедившись, что тот цел, он облегчённо выдохнул и тихо поблагодарил Лоу Чэнь.
Та лишь коротко «хм»нула в ответ, но руку не отпустила — напротив, протянула вторую.
— Ай!
Когда его вдруг подняли в воздух, Шэнь Нуань испуганно вскрикнул, съёжился и робко посмотрел на Лоу Чэнь, тревожно и напуганно вцепившись в её одежду — вдруг она сейчас бросит его вниз?
— Ставь, — спокойно произнесла Лоу Чэнь, придерживая его одной рукой за попку и слегка присев на корточки. Встретившись взглядом с его немым вопросом в широко распахнутых глазах, она добавила: — Ты же хотел вставить глаза?
— А? А… да, да, — Шэнь Нуань на мгновение замер, переваривая её слова, а потом торопливо вытащил из кармана два чёрных стеклянных шарика и попытался вставить их в лицо снеговику.
Он и так побаивался Лоу Чэнь, а теперь, оказавшись прямо у неё на руках, сердце у него колотилось так, будто вот-вот выскочит из груди. От малейшего её движения он вздрагивал, и от этого его почти окоченевшие пальчики дрогнули — один глаз снеговика приземлился прямо на лоб…
— …
Глядя на этот нелепый «третий глаз», Шэнь Нуань опустил голову всё ниже и ниже, боясь, что Лоу Чэнь сейчас прикрикнет на него за глупость.
Но та промолчала. Вместо этого она спокойно сняла стеклянный шарик со лба снеговика и сказала:
— Смотри внимательно, куда ставишь.
Шэнь Нуань дрожащей рукой взял шарик из её ладони, глотнул слюны, чтобы успокоиться, и снова потянулся к лицу снеговика.
И в тот самый момент, когда его пальцы почти коснулись снега, над ними легла тёплая ладонь и чуть сместила руку в сторону.
Это, конечно же, была рука самой регентши. Сердце Шэнь Нуаня забилось ещё быстрее — особенно от контраста между её тёплой кожей и собственными ледяными пальцами. Постепенно он почувствовал, как и лицо у него стало горячим.
— Опять криво, — невозмутимо сказала Лоу Чэнь и, не выдержав, сама обхватила его ручку, чтобы вставить глаза ровно.
— Ой… — тихо пискнул Шэнь Нуань.
Когда глаза наконец заняли правильные места, он сгрёб горсть снега и аккуратно замазал дырку на лбу снеговика.
Постояв немного и любуясь своим творением, он радостно улыбнулся и, обернувшись к Лоу Чэнь, стоявшей позади, искренне поблагодарил:
— Спасибо тебе.
Лоу Чэнь кивнула — знак того, что благодарность принята. Она тоже посмотрела на снеговика. Тот был слеплен кривовато: голова сидела неровно, туловище выглядело уродливо, а на лбу торчал явный заплатанный кусок снега… В общем, единственное, что хоть как-то радовало глаз, — это глаза, которые они вставили вместе. По крайней мере, они были симметричными.
Однако Лоу Чэнь заметила в снеговике нечто большее — она сразу узнала украшения, висевшие на нём. Это были вещи, принадлежавшие покойной императрице.
Значит… он всё ещё скучает по ней.
Хотя сегодня он выглядел повеселее, чем последние дни — ел, спал, даже вышел погулять, — как же не скучать? Ведь он внезапно лишился самого близкого человека.
Шэнь Нуань провёл покрасневшей ладошкой по украшениям на снеговике, шмыгнул носом и молча сжал губы.
— Пойдём, на улице холодно, — снег по-прежнему падал. Лоу Чэнь лёгким движением потрепала его по голове и протянула руку.
Шэнь Нуань на мгновение замер, а потом вложил свою маленькую ладонь в её большую и послушно пошёл за ней прочь из сада.
В тот момент он подумал, что эта рука — самая тёплая после руки императрицы-матери. Хотя лицо Лоу Чэнь всегда казалось холодным, её ладонь была тёплой и надёжной — она крепко держала его и согревала.
Вернувшись в кабинет дворца Аньчэнь, Лоу Чэнь мрачно смотрела на маленького «пухляша», который шнырял по её кабинету, переворачивая всё подряд. Она уже начала жалеть о своём решении привести его сюда.
…Какого чёрта она вообще согласилась?
Шэнь Нуань сидел на мягком диванчике, попивая горячий чай. Как только отогрелся, сразу оживился. Его глазки заинтересованно бегали по полкам, уставленным книгами, — здесь их было столько же, сколько в кабинете его матери.
Он начал перебирать тома, надеясь найти хоть что-нибудь с картинками или хотя бы с иероглифами, которые умеет читать.
Занятый поисками, он вдруг обернулся — и прямо в упор столкнулся со ледяным взглядом Лоу Чэнь. Хотя в глубине души он считал её хорошим человеком, такой взгляд всё равно напугал его. Он тут же заискивающе поднял ручку и тихо спросил:
— Можно посмотреть?
Хотя слова были вопросом, руки уже листали книгу.
Шэнь Нуань лёжа на диване перелистывал страницы, а потом обернулся к Лоу Чэнь и заискивающе улыбнулся, показав две ямочки на щёчках. Моргая большими глазами, он тоненьким голоском заверил:
— Я… я только посмотрю. Не порву.
Лоу Чэнь бросила на него короткий взгляд и снова уткнулась в доклады.
Шэнь Нуань облегчённо выдохнул и начал осторожно перелистывать страницы — медленно, с серьёзным выражением лица, стараясь не издавать ни звука, чтобы не мешать ей.
— А-а-апчхи!
…Громкий чих разнёсся по тихому кабинету.
— …
Лоу Чэнь отложила доклад и посмотрела на маленького комочка, который, зажав рот ладошкой, почти спрятался в воротник. Он косился на неё уголком глаза, но как только их взгляды встретились, тут же испуганно втянул голову в плечи и начал нервно крутить глазами, делая вид, что ничего не заметил.
Видя, что он раскаивается, Лоу Чэнь решила временно его пощадить и холодно бросила:
— Если ещё раз издашь звук — вышвырну тебя вон!
— …
Шэнь Нуань как раз собирался почесать зудящий нос, но при этих словах замер. А затем Лоу Чэнь услышала следующее:
— А-а… а… а-апчхи! А… апчхи! Апчхи!
…Спустя мгновение регентша Лоу Чэнь выволокла маленького императора из кабинета за шиворот.
Чэнь Ань как раз шёл искать Шэнь Нуаня и, увидев эту картину, тут же подскочил, чтобы забрать ребёнка у Лоу Чэнь.
— Больше не входить! — Лоу Чэнь сердито сунула мальчика Чэнь Аню и резко захлопнула дверь кабинета.
Чэнь Ань обеспокоенно осмотрел Шэнь Нуаня и тревожно зачастил:
— Она тебя не ударила? Не ударила?
— …
Шэнь Нуань закатил глаза.
Тогда Чэнь Ань начал причитать:
— Регентша — вспыльчивая. При покойной императрице она тоже такой была. Ты уж не обижайся на неё.
Шэнь Нуань недовольно надул губы, сжал пальчики в кулачки и обиженно пробурчал:
— Мне всего три года. Кто кого должен прощать?
Чэнь Ань посмотрел на него с ласковой улыбкой и лёгким укором ткнул пальцем в лоб:
— Маленький проказник, не смотри на меня так невинно. Я-то знаю, какой ты хитрый.
Чэнь Ань много лет служил при императрице, видел, как та и консорт императрицы полюбили друг друга, видел рождение и рост Шэнь Нуаня. Для мальчика он был почти родным — при жизни императрица называла его «сестрой», поэтому Шэнь Нуань звал его «бабушкой Чэнь». Между ними никогда не было обычной господско-слугинской дистанции, и Чэнь Ань всегда позволял себе говорить с ним вольно.
Шэнь Нуань обиженно надул губы и стал жаловаться:
— Я просто посмотрел её книги, чихнул пару раз — и она меня выгнала! Какая скупая!
Чем больше он думал об этом, тем больше убеждался в её скупости, и в конце концов топнул ножкой, требуя поддержки:
— Она скупая, правда?
Чэнь Ань лишь улыбнулся и ничего не ответил, уводя его прочь от дворца Аньчэнь. Регентша Лоу Чэнь была не просто скупой — она ещё и злопамятной. Мелочей не прощала… А говорить о ней плохо он не осмеливался.
Вернувшись во дворец Нуаньгун, Чэнь Ань велел переодеть Шэнь Нуаня в сухую одежду, дал ему горячего чаю и сообщил, что завтра ему предстоит начать занятия в Академии Цзыцзы.
Шэнь Нуань знал, что такое Академия Цзыцзы, но не имел ни малейшего представления, чем там занимаются. Однако, услышав, что после утренней аудиенции ему нельзя будет вернуться вздремнуть, а вместо этого придётся учиться, он сразу решил, что это место — ужасное.
Чэнь Ань, увидев, как он надулся, сразу понял, что мальчик возненавидел Академию, и поспешил утешить:
— Там есть другие ученики твоего возраста. Будет веселее, чем играть одному.
В конце он добавил:
— И обязательно хорошо учись у наставника. Иначе регентша рассердится.
Как только прозвучало имя Лоу Чэнь, Шэнь Нуань сразу притих, будто змеёнка, у которой схватили за самое уязвимое место. Он сидел, держа в руках чашку, и задумчиво молчал. Чэнь Ань решил, что он придумывает, как бы увильнуть от учёбы, и не стал его расспрашивать.
Поэтому, когда вечером Шэнь Нуань хриплым голосом пожаловался, что у него чешется нос и голова будто налилась свинцом, Чэнь Ань подумал, что тот притворяется, чтобы не идти в Академию. Он серьёзно посмотрел на мальчика и строго сказал:
— Ваше Величество, вся империя однажды станет твоей. Ты обязан учиться и стать достойным правителем. Ты ещё мал и, возможно, не понимаешь сейчас моих слов, но подумай о своей матери. Она наверняка хотела, чтобы ты получил знания и стал сильным. Нельзя придумывать отговорки, лишь бы не идти в Академию.
Он говорил сурово, ведь сейчас он был единственным, кто мог присматривать за императором. Ему пришлось переступить через почтение и сказать ребёнку правду о важности учёбы.
Если Шэнь Нуань будет лениться с детства, как он сможет однажды взять власть из рук регентши? Сейчас Лоу Чэнь ещё молода и, возможно, не питает амбиций, но что, если со временем она привыкнет к безграничной власти и не захочет её отдавать? Даже если она и не пожелает занять трон сама, разве можно передать империю, существовавшую более ста лет, в руки беспомощного и бездарного правителя? А если так случится, кто защитит мальчика, оставшегося совсем одного?
Это был первый раз, когда Шэнь Нуань слышал от Чэнь Аня такой строгий тон. Ему стало страшно, но не от обиды. С детства он знал: этот человек, как и его мать, искренне желает ему добра и всегда потакал капризам. Теперь, когда матери не стало, Чэнь Ань остался его единственным близким…
Шэнь Нуань покраснел от слёз и потянул за рукав Чэнь Аня:
— Бабушка Чэнь, не злись. Я буду хорошо учиться. Не подведу маму.
И, несмотря на все усилия, зарыдал, как маленький ребёнок.
Чэнь Ань и так был к нему мягким сердцем, а теперь, услышав эти слова, совсем растрогался. Он ведь говорил строго лишь потому, что боялся: а что будет с его маленьким государем, когда не станет ни императрицы, ни его самого? Он ведь уже не молод…
— Не плачь, Ваше Величество, не плачь. Бабушка Чэнь заговорила слишком резко… Просто боюсь, что будет с тобой, когда нас с императрицей не станет… — Чэнь Ань дрожащими руками вытирал слёзы мальчика своим рукавом, нежно его утешая.
Императрица при жизни называла его «сестрой», поэтому обращение «бабушка Чэнь» было вполне уместным.
Шэнь Нуань это понимал. После слёз он съел немного каши и послушно улёгся спать. Чэнь Ань ещё немного посидел рядом, тихо вздохнул, задул светильник и вышел.
http://bllate.org/book/6031/583355
Готово:
