Но Шэнь Нуань совершенно неверно истолковал её намерения. Увидев, как Чэнь Ань перевёл взгляд на Лоу Чэнь, он тут же распахнул глаза, плотно сжал губы и, сжав пухлые кулачки, замер в нерешительности.
В конце концов голод одолел страх перед Лоу Чэнь.
Он наклонился в её сторону и тихонько позвал:
— Лоу Чэнь.
Этот носовой, детски-мягкий голосок почти терялся в шуме императорского зала. Он повторил имя несколько раз подряд, прежде чем Лоу Чэнь его услышала.
Подумав, что у него что-то важное, она повернулась к нему и терпеливо склонила голову, чтобы лучше расслышать. Одновременно жестом велела прекратить споры в зале.
Шэнь Нуань облегчённо выдохнул, убедившись, что его услышали, но тут же испугался: все теперь смотрели именно на него. Однако он вспомнил, что Чэнь Ань велел обязательно сказать Лоу Чэнь, и раз уж она сама повернулась к нему, то молчание наверняка вызовет её гнев.
Поразмыслив, Шэнь Нуань всё же решился. Сжимая пальцы от страха и слегка краснея, он тихо прошептал:
— Я… я проголодался.
Лицо Лоу Чэнь потемнело, и она раздражённо бросила:
— Терпи!
Шэнь Нуань вздрогнул и тут же спрятал голову, выпрямившись на троне так, будто деревянная кукла.
Прошло совсем немного времени, как с императорского трона раздался громкий звук:
— Ур-р-р… ур-р-р…
Лоу Чэнь мрачно уставилась на него.
Шэнь Нуань выглядел совершенно невинно, моргая большими, чистыми глазами, полными робости. Да это же не его вина! Он просто проголодался.
Лоу Чэнь готова была прожечь в его маленьком теле дыру взглядом. Она давно должна была догадаться — у него ведь никогда не бывает ничего серьёзного! А она ещё прервала дебаты в зале, боясь не расслышать.
Голос Шэнь Нуаня и вправду был тихим, но в зале, мгновенно погрузившемся в тишину, даже самый слабый звук становился отчётливым. А уж последовавший за этим урчащий звук желудка прозвучал особенно ясно.
Так почти сотня чиновников услышала, как их юный император во второй раз за всё время правления детским голоском сообщил регентше, что голоден, а затем, испугавшись её окрика, умудрился «ответить» ей урчанием собственного живота — отчего лицо регентши почернело ещё сильнее.
Шэнь Нуань покраснел и сердито уставился на придворных, которые, опустив головы и ссутулившись, явно сдерживали смех. Он обиженно надул губы и тайком бросил несколько злых взглядов на Лоу Чэнь — именно она заставила его опозориться перед всеми!.. Не думала ли она, будто он не замечает, как они давятся от смеха, пряча лица?
Правый канцлер Чжан Янь выступила вперёд и сказала:
— Его Величество ещё ребёнок, и здоровье должно быть в приоритете.
Это означало, что заседание можно завершить досрочно.
Чжан Янь приходилась Шэнь Нуаню родной тётей. Поэтому её заботливые слова трудно было оспорить, и другие чиновники тоже поддержали идею, заявив, что здоровье юного императора важнее всего.
На самом деле Чжан Янь хотела произвести хорошее впечатление на племянника. Хотя она и была его родной тётей, её брат умер вскоре после рождения ребёнка, и она почти не виделась с ним. Сейчас в глазах императора она, скорее всего, была не лучше посторонней.
Если бы она знала, как всё обернётся, давно бы чаще навещала племянника. Тогда, возможно, покойный император не доверил бы пост регентши постороннему человеку. Теперь она горько жалела о своей недальновидности.
Услышав, что кто-то за него заступился, Шэнь Нуань тут же с надеждой посмотрел на Лоу Чэнь.
Лоу Чэнь и без взгляда понимала, что его глаза сейчас смотрят на неё, как у щенка. Решив, что дальнейшие споры между левым и правым канцлерами ни к чему не приведут, она произнесла:
— Если принц Шэн хочет въехать в столицу, он обязан оставить за городом своих тысячу воинов. В этом случае я лично встречу его у ворот. Иначе я не допущу никакой угрозы безопасности Его Величества внутри или за пределами столицы!
Затем её взгляд холодно скользнул по левому канцлеру Ли Сюаню, который уже собирался возразить:
— Я знаю, что именно принц Шэн рекомендовал вас покойному императору. Естественно помнить добро, но с древних времён верность и благодарность редко сосуществуют. Надеюсь, вы помните, кто ныне император Поднебесной и чьим подданным вы являетесь.
С этими словами она не дождалась реакции Ли Сюаня и велела Чэнь Аню объявить окончание заседания.
Ли Сюань вышел из Зала Усердного Правления и до самых ворот дворца сохранял мрачное выражение лица. Вернувшись домой, он тут же приказал слуге:
— Быстро позови всех наставников в кабинет.
Во всех богатых и влиятельных домах содержались учёные советники — мудрецы, которых называли «наставниками». Они сопровождали хозяев в часы досуга, развлекали беседами или помогали в принятии решений.
Но ничто, что происходило в доме левого канцлера, не могло повлиять на аппетит Шэнь Нуаня. Единственным, кто действительно мог испортить ему трапезу, была Лоу Чэнь — живая ледяная глыба, источающая холод.
Шэнь Нуань сидел за столом и тревожно поглядывал на Лоу Чэнь напротив. Он чувствовал, что наверняка её рассердил, и теперь вёл себя особенно осторожно.
Едва они уселись, как слуги один за другим вошли в зал, расставили блюда и столовые приборы и молча вышли, поклонившись.
Перед Шэнь Нуанем стояла миска мясной каши, от которой исходил соблазнительный блеск и манящий аромат. Едва он протянул руку за ложкой, как заметил, что Лоу Чэнь подняла на него холодный, равнодушный взгляд.
«…» Уууу… Да дадут ли ему спокойно поесть?
Рука Шэнь Нуаня, которая уже потянулась к миске, резко изменила направление и, преодолевая боль в сердце, осторожно подвинула кашу к Лоу Чэнь:
— …Ешь.
Лоу Чэнь опустила веки и посмотрела на мальчика, чьи глаза, казалось, прилипли к миске перед ней, но который всё же упрямо пытался ей угодить. Краешек её губ чуть-чуть дрогнул вверх, но тут же снова стал жёстким. Она вытянула указательный палец и вернула миску обратно:
— Разве ты не голоден? Ешь скорее.
Раз она так сказала, Шэнь Нуань не церемонился и с жадностью набросился на кашу, будто хотел вырастить себе вторую пасть.
Лоу Чэнь и так ела мало — для неё еда была лишь необходимостью, а не удовольствием. Если бы можно было жить без еды, она бы вообще не ела. Но сейчас, глядя, как он с наслаждением прищуривает глаза, она вдруг почувствовала лёгкое желание попробовать эту кашу.
Поскольку она никогда не проявляла особых предпочтений, слуги не знали, что ей нравится, и подали ей простую рисовую кашу.
Лоу Чэнь помешивала ложкой пресную кашу из проса и снова взглянула на его миску. Чем дольше она смотрела, тем аппетитнее казалась его каша.
Но как бы она ни хотела, она не собиралась отбирать кашу у ребёнка. Иначе историки непременно запишут:
«Регентша, пользуясь малолетством императора, даже кашу у него отбирала! Уже в таком поступке видно её коварные замыслы на трон!»
Хм, эти бездельники-летописцы наверняка именно так и напишут. Хотя она и не заботилась о своей репутации, но быть замученной их сплетнями из-за простого желания попробовать кашу из миски императора — это уж слишком!
В итоге Лоу Чэнь всё же выпила пару ложек своей каши и съела немного другого. Но про себя решила: завтра на завтрак она тоже закажет такую же кашу.
Пятая глава. Вместе лепим снеговика
Императорский стол был вовсе не таким роскошным, как рассказывали странствующие сказители. Просто блюд было чуть больше и они были чуть изящнее, чем в обычных чиновничьих домах. Покойный император ценил простоту семейной жизни и запретил двору готовить слишком много еды, требуя скромности. Поэтому перед Шэнь Нуанем стояли лишь простая каша, плюшки и маленькие закуски.
Юный император Шэнь Нуань хорошо ел: выпив немного каши, он потянулся к мясной плюшке своей пухлой ручкой.
Лоу Чэнь внешне оставалась невозмутимой, но внутри слегка удивилась: в таком возрасте такой аппетит!
…Недаром зовут «мясной плюшкой».
— Мясная плюшка, — спокойно произнесла Лоу Чэнь.
Шэнь Нуань замер с плюшкой во рту и растерянно посмотрел вниз на недоеденный кусочек. Он моргнул и осторожно протянул ей плюшку, невнятно проговорив сквозь набитый рот:
— Мясная плюшка?
Лоу Чэнь слегка дёрнула уголком губ при виде укушенной плюшки, затем указательным пальцем ткнула ему в щёку и повторила:
— Мясная плюшка.
— Меня зовут Нуаньбао, — тихо поправил он, думая, что она ошиблась. — Мама всегда звала меня Нуаньбао.
При упоминании покойной матери его настроение упало, и ручка, уже поднятая было, обессиленно опустилась на стол.
— Ясно, что мясная плюшка, раз так много ешь, — сказала Лоу Чэнь.
Дети плохо умеют скрывать эмоции. Он сразу расстроился, перестал жевать, и плюшка застряла у него во рту, раздувая щёки. Лоу Чэнь посмотрела на его круглое личико и, словно подчиняясь внезапному порыву, протянула палец и слегка ткнула его в щёку. От неожиданности он широко распахнул глаза и растерянно уставился на неё.
Лоу Чэнь спокойно убрала палец и, глядя на плюшку в его руке, спросила:
— Почему перестал есть?
— …Ты сказал, что я много ем, — обиженно посмотрел он на неё. Про себя он тихо ворчал: «Я же не ем твоё… Ты сама ешь моё!»
Конечно, он не осмелился сказать это вслух. Вместо этого он с решимостью засунул всю плюшку в рот, так что ему пришлось закатывать глаза, чтобы хоть как-то пережевать.
Лоу Чэнь так развеселила его глуповатая выходка, что она съела на целую миску проса больше обычного.
Шэнь Нуань был ещё мал, и, наевшись, тут же побежал играть.
Лоу Чэнь стояла у окна и смотрела на падающий снег. Когда вошёл Чэнь Ань, она сказала:
— Завтра можно отправить Его Величество в Академию Цзыцзы.
Академия Цзыцзы была заведением для воспитания наследниц и принцев, но туда также отправляли детей чиновников третьего ранга и выше. Императору предстояло править самостоятельно, поэтому отправка его в академию была вполне уместна. Однако он — мужчина. Кого выбрать ему в спутники для учёбы?
Чэнь Ань немного подумал и прямо спросил:
— Ваше Высочество, а кого назначить спутниками императору?
Обычно у принцев не было спутников — они полагались лишь на наследниц или принцесс. Особенно у наследниц: их спутники фактически становились будущей опорой и преданными подданными. Но император — мужчина. В детстве он может учиться вместе с дочерьми знати, но по мере взросления им придётся соблюдать приличия. А как тогда он сможет формировать собственную свиту?
Лоу Чэнь постучала пальцем по подоконнику, нахмурившись, и после размышлений сказала:
— Выберите нескольких младших сыновей чиновников первого ранга в качестве его спутников для учёбы, а также несколько девушек из бедных, но честных семей чиновников третьего–четвёртого рангов с безупречной репутацией.
Чэнь Ань сразу понял её замысел, поклонился и вышел выполнять поручение.
Выбор сыновей первых сановников был продуман: если они проявят способности, смогут занять должности при дворе. Хотя мужчинам и так трудно пробиться в чиновники из-за общественного мнения, их родовой авторитет и поддержка императора снимут большинство препятствий. Если же они окажутся неспособны к службе, их можно будет оставить при дворе в качестве придворных чиновников, чтобы заботились об императоре.
С выбором девушек-спутниц нужно было быть осторожнее. Юный император легко поддаётся влиянию, и если среди них окажется кто-то с тайными замыслами, такая особа может манипулировать им и даже посеять раздор между ним и регентшей. Поэтому Лоу Чэнь выбрала девушек из скромных семей без связей и амбиций — таких легче контролировать, и они с большей вероятностью будут искренне служить императору.
К тому же, если среди них окажется особенно достойная, её в будущем можно будет взять в консорты императрицы — почему бы и нет?
После ухода Чэнь Аня в зале снова воцарилась тишина. Лоу Чэнь уже собиралась вернуться к делам, но случайный взгляд в окно упал на маленький комочек, который один играл во дворе, лепя снеговика на чистом белом снегу. Он делал это очень серьёзно, не позволяя слугам помогать, будто выполнял важное задание, а не играл.
Лоу Чэнь вышла наружу и, остановив слуг жестом, молча встала позади него, наблюдая за его движениями.
http://bllate.org/book/6031/583354
Готово:
