Он и так был до смерти напуган, а теперь вовсе задёргался, не желая, чтобы она его трогала. Однако стоило Лоу Чэнь бросить на него холодный взгляд — как он тут же затих, покорно позволяя ей делать что угодно и не смея пошевелиться.
Он съёжился, губы поджал, будто вот-вот заплачет, но не решается.
Лоу Чэнь стояла у кровати и смотрела на него сверху вниз. Подождав, пока страх достигнет предела, она села на постель и вытащила из рукава ещё тёплую булочку, протянув ему:
— Ешь.
«…»
Она произнесла это ледяным тоном, и Шэнь Нуань, конечно, не посмел отказаться. С величайшей неохотой он протянул крошечную ручку и взял булочку, краешком глаза робко поглядывая на её лицо.
— Ешь! — рявкнула Лоу Чэнь. — На что смотришь? Разве у меня на лице булочки растут?
Шэнь Нуань так испугался, что дрогнул всем телом и чуть не выронил булочку.
Он откусывал понемногу, глаза его бегали туда-сюда, и он то и дело бросал на неё робкие взгляды.
Лоу Чэнь смотрела на него, как на жалобного щенка, робко заглядывающего ей в глаза. При тусклом оранжевом свете на его белоснежных щёчках ясно виднелись следы слёз.
Она протянула руку и коснулась его лица. Он замер с булочкой во рту, широко распахнув влажные глаза и уставившись на неё. Губы его дрогнули, ноздри задрожали — и вдруг он сжался в комочек и зарыдал.
Лоу Чэнь опешила. Её рука застыла в воздухе, и она растерялась. Ведь она же ничего не сделала! Почему он вдруг расплакался?
В конце концов, Лоу Чэнь была всего лишь пятнадцатилетней девочкой, сама ещё во многом ребёнком, да и с малышами никогда не имела дела. Она не понимала, что её жест напугал Шэнь Нуаня, который и так её боялся. Мальчик подумал, что она занесла руку, чтобы ударить.
Лоу Чэнь убрала руку и, глядя на съёжившегося комочек, постаралась смягчить движения, осторожно похлопав его по спинке.
— Ты — император. Как можно плакать без причины? Люди увидят — станут смеяться.
Когда её ладонь коснулась его спины, Шэнь Нуань напрягся, волоски на теле встали дыбом. Но почувствовав, что прикосновение не грубое, а скорее нежное, он постепенно расслабился, слёзы утихли, и он поднял на неё глаза.
Лоу Чэнь вытерла ему слёзы и сказала:
— Больше не плачь.
Подумав, добавила:
— Твоя матушка-императрица больше не с нами. Я буду охранять тебя, пока ты не вырастешь.
Ещё немного помолчав, она выдавила два слова:
— Не бойся.
Шэнь Нуань всхлипывал, глядя на неё — на эту неловкую, но заботливую руку, стирающую слёзы с его лица. Её ладонь была большой и тёплой, а большой палец, хоть и скованный, двигался мягко, аккуратно убирая влагу с уголков его глаз.
Лицо её было холодным, голос — жёстким, но она сказала, что будет его защищать. Чэнь Ань говорил ему: «Слушайся её. Она будет оберегать тебя всю жизнь». Он не понимал этого, но знал: ему нужно слушаться. Ведь больше никто не защитит его так, как защищала матушка.
— Ты… ты будешь меня защищать? — тихо спросил Шэнь Нуань, его детский голосок, дрожащий от насморка, звучал осторожно и робко.
Лоу Чэнь, не меняя выражения лица и не прекращая движения, ответила:
— Разумеется.
Затем она вытащила из рукава платок и протянула ему, чтобы он вытер текущие сопли.
Шэнь Нуань взял платок и громко высморкался. В следующий миг он увидел, как та отвела взгляд, будто не вынеся зрелища. На лице её не было выражения, но брови слегка дёрнулись — явный признак отвращения.
«…»
— Спа… спасибо, — прошептал Шэнь Нуань, стиснув пальцы и всё так же робко глядя на неё.
Лоу Чэнь заметила, что мясная булочка уже съедена, и сказала:
— Ложись спать. И больше не плачь.
Шэнь Нуань послушно скользнул под одеяло и даже сам аккуратно заправил уголок под себя.
Сначала он лёг лицом к ней, но, бросив на неё один взгляд, медленно перевернулся на другой бок, спиной к Лоу Чэнь.
Неужели не может уснуть, пока смотрит на неё?
Тут Лоу Чэнь вдруг поняла: дворцовый светильник всё ещё горит. Она встала, взяла серебряные ножницы и подрезала фитиль, оставив лишь слабый свет.
Мальчику было всего три года, день выдался утомительный, да ещё и Лоу Чэнь его напугала — не прошло и нескольких минут, как он уже крепко спал.
Дождавшись, пока он уснёт, Лоу Чэнь тихо вышла. Перед тем как уйти, она попыталась повторить его собственный жест — заправить одеяло под него. Но движения её были неуклюжи, и несколько раз она случайно тыкала в его мягкое тельце, отчего он невольно поскуливал и чуть не проснулся.
На улице Чэнь Ань обменялся с ней парой слов и отпустил отдыхать. Завтра предстоял ранний подъём: ведь это будет первая утренняя аудиенция после кончины императрицы и восшествия нового императора на трон.
Утром Лоу Чэнь поднялась ни свет ни заря и, облачённая в тёмно-фиолетовый регентский наряд с вышитыми четырёхкогтыми золотыми драконами, отправилась во дворец Нуаньгун, чтобы пригласить маленького императора Шэнь Нуаня на аудиенцию.
Шэнь Нуань лёг поздно, да и утро выдалось холодное и тёмное — естественно, он не хотел вставать.
Чэнь Ань долго пытался его разбудить, но мальчик лишь ворчал и упрямо цеплялся за одеяло. Чэнь Ань знал: детская привычка — просыпаться поздно. Но теперь всё изменилось: он — император и обязан вставать рано. Ведь даже регентша уже здесь.
— Ваше Величество, — поклонился Чэнь Ань, бросив усталый взгляд в сторону кровати.
Время поджимало — аудиенция вот-вот начнётся. Лоу Чэнь решительно подошла к постели и увидела, как тот, уткнувшись лицом в подушку и поджав попку, крепко обнимает одеяло.
— Вставай, — приказала она, нахмурившись.
Её голос был настолько узнаваем, что Шэнь Нуань, услышав его, тут же задрожал и мгновенно накрылся одеялом с головой, спрятавшись, как перепелёнок, — голову укрыл, а попку оставил на виду.
«…»
Лоу Чэнь откинула одеяло, вытащила его и без лишних церемоний начала натягивать на него одежду.
Её грубый метод заставил окружающих слуг, готовых одевать императора, остолбенеть. Хотя действия регентши и выглядели чересчур резкими, они оказались самыми эффективными. Вскоре Шэнь Нуань, облачённый в императорские одежды, стоял перед ней, вытащенный прямо из постели.
Чэнь Ань про себя подумал: если бы пробуждать маленького государя всегда могла регентша, было бы идеально. Его величество её боится и не посмеет возражать. А вот если бы слуги посмели так поступить — император наверняка бы разозлился.
После такого насильственного пробуждения Шэнь Нуань не осмелился ничего сказать. Он лишь пару раз фыркнул за спиной Лоу Чэнь и покорно позволил слугам умыть себя.
Через полчаса Лоу Чэнь уже вела маленького императора в Зал Усердного Правления.
Как только они вошли, шум в зале мгновенно стих. После того как Шэнь Нуань и Лоу Чэнь заняли свои места, чиновники единогласно склонились в поклоне.
Левый канцлер выступил вперёд сразу после слов Чэнь Аня: «Если есть дела — докладывайте, если нет — расходитесь».
— У меня есть доклад, — начал он. — Дошёл слух, что принц Шэнь Шэн уже в пути, чтобы выразить соболезнования по поводу кончины императрицы, однако Мэн Юэ не пустил его в город. Осмелюсь спросить: что это значит, Ваше Величество?
Он обращался к императору Шэнь Нуаню, но взгляд его был устремлён на Лоу Чэнь, сидевшую справа внизу от трона. Её место находилось чуть правее и ниже императорского.
Кресло регентши было сделано из того же материала, что и трон, с теми же драконьими узорами, но чуть меньше по размеру. Перед ней стоял свой, поменьше, стол для документов.
Чиновники подняли глаза: сначала на Лоу Чэнь, восседающую на регентском кресле, затем на Шэнь Нуаня, который на огромном троне казался ещё меньше. У многих в душе мелькнуло странное ощущение: Лоу Чэнь выглядела куда уместнее на этом месте, чем сам император.
Но как только раздался её голос, все дружно вздрогнули и с силой вытеснили из головы эту еретическую мысль.
— Прежде всего, принц Шэнь Шэн самовольно покинул своё княжество, что уже является преступлением. Кроме того, он привёл с собой тысячу солдат — и этого более чем достаточно, чтобы запретить ему вход в столицу, — заявила Лоу Чэнь.
Правый канцлер, услышав это, слегка побледнела.
Правый канцлер Чжан Янь выступила вперёд:
— Третий принц Шэнь Шэн покинул владения без вызова, да ещё и привёл тысячу воинов к столице! Левый канцлер, неужели вы не понимаете, чего он добивается?
— Ваше Величество! — возразил левый канцлер. — Принц почувствовал сердцем недуг императрицы и поспешил на встречу, но, увы, опоздал. Что до войска — дорога дальняя, опасная, он взял людей лишь для защиты! Неужели правый канцлер хочет очернить чистые намерения принца? Не стоит вкладывать в уста ребёнка-императора ложные подозрения и разрушать узы между дядей и племянником, иначе весь Поднебесный народ осудит вас!
Такие оправдания можно придумать десятками. Пока принц не двинул войска, Лоу Чэнь мало что могла сделать.
Правый канцлер, конечно, не собиралась уступать. Её сторонники нападали, сторонники левого канцлера защищались. Спор разгорелся не на шутку.
Лоу Чэнь прекрасно знала такие сцены — она их ненавидела. Бросив равнодушный взгляд на спорщиков, она решила не вмешиваться и повернулась к Шэнь Нуаню, сидевшему слева вверху.
И тут её лицо потемнело.
Внизу чуть ли не дрались, а на троне её маленький император… спал!
Голова императора клевала, как у цыплёнка, который клевал зёрнышки. Ротик его был приоткрыт, и вот-вот из него потекли бы слюнки.
Лоу Чэнь смотрела на это, морщась от досады. Надо отдать должное: он умудрялся спать, сидя прямо, и, несмотря на постоянные кивания, не падал с трона.
Внизу спорили так яростно, что никто не смотрел наверх — и никто не заметил, как их государь демонстрирует высший пилотаж сна на троне.
Лоу Чэнь схватила со стола доклад и громко хлопнула им по поверхности:
— Довольно спорить!
Звук удара испугал всех, но сильнее всех — Шэнь Нуаня, дремавшего на троне.
Он мгновенно подскочил, как пружинка, и, растерянно оглядываясь, не понимал, где находится.
…Холодный взгляд сбоку напомнил ему, где он.
Шэнь Нуань дрожащим сердцем робко обернулся, взглянул на неё и тут же отвёл глаза, мгновенно протрезвев.
Он моргнул на чиновников, уставившихся на него, потом посмотрел на Чэнь Аня. По её знаку он медленно вернулся на трон и сел, стараясь держаться как можно прямее.
Но глаза его всё равно то и дело крались к Лоу Чэнь, сидевшей справа внизу. Увидев её ледяное лицо, он тут же выпрямил спину ещё сильнее и уставился на незнакомых людей внизу, делая вид, что внимательно их слушает.
Лоу Чэнь холодно произнесла:
— Спорили так долго. Пришли к какому-нибудь решению?
Левый канцлер выступил вперёд:
— Правый канцлер оклеветал принца, пытаясь посеять раздор между государем и его дядей!
— Враньё! — не сдержалась правый канцлер. — Намерения принца Шэна ясны как день — тысяча солдат у ворот столицы! Неужели он привёз их в подарок племяннику?!
И снова началось: они переругивались, не давая друг другу слова сказать.
Шэнь Нуань не понимал ни слова из их спора. Через некоторое время он начал отвлекаться, а потом и вовсе почувствовал голод. Он поднял глаза — спор всё ещё не кончался.
Он потёр животик, который тихо урчал, и с надеждой посмотрел на Чэнь Аня, беззвучно показав, что голоден.
Чэнь Ань знала: с прошлого вечера он почти ничего не ел. Даже взрослый человек проголодался бы, не говоря уж о ребёнке, который растёт.
Она нахмурилась, глядя то на спорящих канцлеров, то на Лоу Чэнь, сидевшую с каменным лицом. За долгие годы службы в императорском дворце она знала: такой спор может длиться до самого обеда. Брови её нахмурились ещё сильнее.
Чэнь Ань незаметно подала знак Шэнь Нуаню: пусть попросит регентшу прекратить спор и закончить аудиенцию как можно скорее.
http://bllate.org/book/6031/583353
Готово:
