Разобравшись с делами внутри зала, Лоу Чэнь направилась к выходу. Она так и не заметила, как за ней потянулся маленький «хвостик».
Чэнь Ань, увидев, что Лоу Чэнь собирается уходить, незаметно махнул рукой сидевшему на низеньком табурете маленькому государю — мол, следуй за ней.
Тот, разумеется, не горел желанием. Он замотал головой, будто бубенчик, и с испугом уставился на удаляющуюся спину Лоу Чэнь. Вспомнив что-то, он ещё глубже втянул плечи и снова решительно затряс головой.
Но выбора у него не было. Чэнь Ань несколько раз повторил знак, однако мальчик упрямо молчал, плотно сжав губы и изображая непоколебимую стойкость.
Чэнь Ань чувствовал одновременно головную боль и жалость. В конце концов он кивнул в сторону ложа. Маленький государь бросил взгляд на Шэнь И, которая больше не проснётся, и его глаза наполнились слезами. Сжав губы, он неохотно сполз с табурета и, словно черепаха, медленно поплёлся вслед за Лоу Чэнь, уже вышедшей из внутреннего зала.
Лоу Чэнь прошла всего несколько шагов, как недовольно обернулась и, опустив взгляд на комочек, едва достигавший ей по пояс, собралась что-то сказать. Однако он тут же в ужасе развернулся и пустился наутёк.
С разбегу он врезался прямо в объятия Чэнь Аня и упрямо отказался оглядываться.
«…»
…Лоу Чэнь впервые осознала, что её внешность способна внушать детям страх.
Чэнь Ань наклонился и мягко погладил маленького государя по спине:
— Не бойтесь, Ваше Величество. Отныне вы — император. Сейчас вам следует выйти вместе с регентшей и обратиться к чиновникам.
Хотя новый император был ещё слишком юн для управления страной, эта церемония всё же необходима — иначе некоторые могут усомниться в законности власти. Кроме того, присутствие императора облегчит действия регентши.
Лоу Чэнь ранее недоумевала: отчего же тот, кто так боялся её, вдруг последовал за ней? Теперь всё стало ясно — Чэнь Ань дал знак.
Она холодно взглянула на чёрную макушку, упрятавшуюся в одежде Чэнь Аня.
— Ничего, я выйду одна.
— Нельзя, нельзя, — возразил Чэнь Ань, осторожно вытаскивая из своих одежд дрожащего «перепёлка». Сжав зубы, он по одному разжимал цепкие пальчики мальчика и мягко подтолкнул его к Лоу Чэнь. — Пусть государь всё же пойдёт с вами. Это умиротворит сердца чиновников.
Взглянув на испуганное личико маленького императора, Чэнь Ань с усилием отвёл глаза. В ближайшие одиннадцать лет, пока государь не достигнет совершеннолетия, судьба империи будет во многом зависеть от Лоу Чэнь. Им необходимо наладить отношения — ради блага обоих.
Шэнь Нуань старался держаться как можно дальше от этой ледяной и страшной женщины и с мольбой посмотрел на Чэнь Аня. Убедившись, что помощи не дождаться, он опустил голову, начал теребить пальцы и крошечными шажками поплёлся следом.
Его шаги и без того были малы, а теперь он двигался ещё медленнее. Пока Лоу Чэнь дошла до двери зала, он всё ещё крутился у входа во внутренние покои, словно волчок, не продвигаясь ни на шаг.
— Иди сюда, — сказала Лоу Чэнь, остановившись у двери и дожидаясь его.
Эти два слова прозвучали, словно хлопки хлыста, и заставили дрожащего малыша вздрогнуть всем телом. Он испуганно поднял глаза, мельком взглянул на неё и тут же развернулся, чтобы убежать.
— Не заставляй меня повторять, — прищурилась она, глядя на мальчика, который, прижавшись к косяку, выглядывал из-за двери лишь макушкой.
Шэнь Нуань чуть не расплакался. Он обиженно надул губы и с тоской оглянулся внутрь зала. Чэнь Ань стоял спиной к нему, отдавая распоряжения слугам, а тот, кто любил его больше всех, навсегда уснул на ложе.
Он тихонько вытер слёзы, прячась за дверью, затем крепко сжал губы и, опустив голову, вышел наружу.
Это короткое расстояние заняло у него целую вечность. Лоу Чэнь уже начала раздражаться, нахмурившись, но, увидев его красные от слёз глаза и сжатые губы, постепенно расслабила брови.
В конце концов, это всего лишь ребёнок, недавно потерявший мать.
Она ничего не сказала, лишь повела его к выходу и остановилась на крыльце. Взглянув на собравшихся внизу чиновников, она громко произнесла:
— Император скончался. Нам надлежит не только скорбеть, но и обеспечить восшествие на престол юного государя.
Никто не ответил.
Ледяной взгляд Лоу Чэнь скользнул по лицам собравшихся министров. Увидев их несогласие под маской покорности, она холодно добавила:
— В завещании императора всё изложено предельно ясно. Если кто-то сомневается в его воле, пусть выйдет сейчас — я лично отведу его к императору и спрошу, насколько справедливо его распоряжение!
При этих словах чиновники переглянулись. Наконец, все хором ответили:
— Мы подчиняемся завещанию императора и будем следовать указаниям регентши, дабы поддержать нового государя на престоле.
Лицо Лоу Чэнь оставалось таким же ледяным, но Шэнь Нуань, стоявший рядом, услышал презрительное фырканье, вырвавшееся у неё сквозь нос. Он незаметно отодвинулся ещё дальше.
Лоу Чэнь бросила на него мимолётный взгляд и снова обратилась к собравшимся:
— В связи со смертью императора по всей стране вводится траур на три года без музыки и празднеств. Министерству ритуалов надлежит подготовить подробный план похорон и представить его в виде меморандума. Главе министерства ритуалов немедленно поручить организацию погребения императора через семь дней в усыпальнице рядом с консортом императрицы. Министерство обороны совместно с императорской гвардией временно подчиняется командованию генерала Мэн Юэ. Остальные продолжают исполнять свои обязанности. Есть ли возражения?
Левый канцлер Ли Сюань задумался и подал голос:
— В связи со смертью императора, не следует ли срочно уведомить его величество принца Шэна, находящегося в Линнане?
— Не беспокойтесь, левый канцлер, — ответила Лоу Чэнь. — Я уже отправила гонцов к принцу Шэну и принцу Цзину.
Левый канцлер Ли Сюань был назначен представителями императорского рода, а правый канцлер Чжан Янь — внешними родственниками императорской семьи. Ранее они постоянно враждовали как при дворе, так и в частной жизни. Теперь же, когда в завещании императора Лоу Чэнь была назначена регентшей, оба, скорее всего, забудут старые распри и объединятся против неё.
Лоу Чэнь мысленно усмехнулась. Взглянув на малыша, который пытался стать ещё меньше, чтобы её не заметили, она подумала: если бы власть оказалась в руках трёхлетнего ребёнка, страна погрузилась бы в хаос, а трон окропили бы кровью.
Шэнь Нуань вдруг почувствовал, как по спине пробежал холодок, будто за ним наблюдает что-то зловещее. Оглянувшись, он увидел, что его пристально разглядывает та самая страшная женщина, и снова задрожал. Подумав немного, он попытался угодить ей и робко улыбнулся.
…Она лишь взглянула и отвела глаза.
Шэнь Нуань обиженно надул губы и начал теребить одежду, думая про себя: «Эта женщина и вправду нелюдима. От неё веет холодом, лицо ледяное и хмурое — словно живой кусок льда!»
Распустив чиновников, Лоу Чэнь вернулась во внутренний зал, чтобы обсудить дела с Чэнь Анем. Хотя Шэнь Нуань и был новым императором, из-за юного возраста письма двум принцам с приглашением на похороны отправляла Лоу Чэнь.
Император ушёл из жизни, но дела государства не прекращались. Меморандумы не могли отправлять трёхлетнему ребёнку, мирно спящему в тёплой постели, — все документы направлялись во дворец Аньчэнь к регентше.
Уже в час Мао, когда небо ещё не начало светлеть, Лоу Чэнь зажгла свет в кабинете и занялась чтением необработанных меморандумов.
Так продолжалось шесть дней подряд. Лишь накануне дня погребения императора она смогла немного отдохнуть. Маленький император шесть дней в траурных одеждах провёл у гроба, красноглазый и часто тайком вытирающий слёзы. Как только он замечал Лоу Чэнь, тут же пугался и переставал плакать.
В день погребения стоял мороз, с неба падал снег, и земля была покрыта белоснежным покрывалом.
Во главе процессии шли Лоу Чэнь и маленький император, за ними следовали сотни чиновников, направляясь к императорскому мавзолею за городом.
Четырьмя днями ранее, при поддержке Лоу Чэнь и всего двора, единственный сын императора Шэнь Нуань совершил церемонию восшествия на престол у гроба отца и стал двадцать вторым императором династии Шэнь. Его правление получило девиз «Сюаньдэ».
Церемония погребения была чрезвычайно сложной и утомительной даже для взрослого человека, не говоря уже о трёхлетнем ребёнке.
Однако в тот день он не капризничал и не плакал. Он молча следовал за Лоу Чэнь и делал всё, что от него требовали.
Его послушание показалось Лоу Чэнь странным. Она ожидала, что он разрыдается во время похорон, но он проявил такую зрелость, что забылось его истинное возраст.
Приглядевшись, Лоу Чэнь заметила: его глаза сильно опухли, лицо побледнело, взгляд потускнел — совсем не похож на прежнего румяного и живого малыша.
Вернувшись из мавзолея уже поздно вечером, Лоу Чэнь велела Чэнь Аню отвести Шэнь Нуаня во дворец, а сама отправилась во дворец Аньчэнь разбирать дела.
Согласно донесениям её тайных агентов, третий принц Шэнь Шэн должен был прибыть в столицу в ближайшие дни. Однако путь из Линнани в столицу занимает не менее пятнадцати дней, а принц уже почти здесь. Значит, он выехал ещё пятнадцать дней назад. Более того, его сопровождает отряд из почти тысячи воинов — его амбиции очевидны для всех.
Когда она закончила разбирать донесения, уже наступил час Сюй. Лоу Чэнь не успела поужинать и теперь, отложив меморандумы, почувствовала голод.
Было поздно, и она не стала беспокоить прислугу, а сама взяла с вешалки лисью шубу с меховым воротником и направилась на кухню посмотреть, осталось ли что-нибудь съестное.
Слуги на кухне были поражены, увидев регентшу, но она не обратила на них внимания. Поев немного, она вдруг вспомнила и спросила у мальчика-слуги, стоявшего рядом:
— Хорошо ли питается государь в эти дни?
Тот честно ответил:
— В последние дни государь почти ничего не ест. Особенно сегодня — еду унесли такой же, какой принесли. Мы очень переживаем, но ничего не можем сказать.
Лоу Чэнь подумала немного, завернула оставшийся на тарелке булочку с мясом в бумагу и спрятала в рукав, после чего покинула кухню.
Ранее Шэнь Нуань жил во дворце Нуаньгун, и после восшествия на престол не переехал в дворец Паньлун. Это место находилось совсем близко от её дворца Аньчэнь.
Когда она пришла, свет во дворце уже погас, и вокруг царила тьма. У дверей стояли стражники и два мальчика с фонарями.
Лоу Чэнь остановила их, когда те собрались кланяться, и, узнав, что Шэнь Нуань уже спит, тихонько открыла дверь и вошла внутрь.
Чэнь Ань, опасаясь за маленького императора, последние дни спал в передней комнате дворца Нуаньгун. Сегодня было не исключение. Услышав шорох, он проснулся, накинул одежду и вышел из-за ширмы. Увидев Лоу Чэнь, он удивлённо спросил шёпотом:
— Ваше Высочество, что привело вас сюда ночью?
Лоу Чэнь кивнула в сторону внутренних покоев и также тихо ответила:
— На кухне сказали, что он ничего не ел. Я пришла проверить.
Зная, что регентша беспокоится о маленьком императоре, Чэнь Ань осторожно приоткрыл дверь в спальню, но не вошёл, оставшись у порога.
Снаружи не было слышно ни звука, но как только Лоу Чэнь приблизилась к постели, она услышала приглушённые всхлипы, доносившиеся из-под одеяла.
«Вот почему его глаза похожи на глаза золотой рыбки», — подумала она. Оказывается, он плачет и днём, и ночью.
Зная, что он прячется под одеялом, Лоу Чэнь не стала ступать тише. Подойдя к тумбочке у кровати, она зажгла лампу.
Мальчик, услышав шаги, мгновенно замер. Комок под одеялом застыл, будто в нём никогда и не было жизни. Если бы Лоу Чэнь не доверяла своему слуху, она бы подумала, что плакало ей показалось.
Она подошла к кровати, сняла одеяло и вытащила спрятавшегося малыша.
Шэнь Нуань, словно испуганный крольчонок, с красными глазами с ужасом смотрел на неё. Он поспешно отполз в угол кровати и лихорадочно вытирал слёзы ладошками.
На дворе стоял лютый мороз, а ночью было ещё холоднее. Мальчик был одет лишь в лёгкую рубашку. Хотя в комнате горели угольные жаровни, без одеяла он быстро начал дрожать. Его пухлое тельце съёжилось ещё сильнее, а красные глазки робко смотрели на Лоу Чэнь, но он не смел произнести ни слова.
Лоу Чэнь встала на колено на кровати, одной рукой подхватила малыша под мышки и, укутав одеялом, оставила снаружи лишь его заплаканное личико.
http://bllate.org/book/6031/583352
Готово:
