На ложе медленно поднялась чья-то фигура. Занавески скрывали её лицо, но слова, прозвучавшие из-за них, мгновенно вернули всех присутствующих к тому кошмарному дню, когда Зал Золотых Колоколов омыла кровь, и в их сердцах вновь вспыхнул безысходный ужас.
Юэ Хуацин не могла поверить: Е Цзитан жива — она действительно жива!
Разве Гуанцзинская княгиня не утверждала, что Червь Разъедающего Сердца смертелен? Как только яд начинает действовать, выжить невозможно. А она жива! Неужели это вовсе не императрица?
Нет, такого быть не может. Говорящая — непременно Е Цзитан.
— Ваше величество! — поспешно заговорила Юэ Хуацин. — Мы пришли по делу крайней важности! Гуанцзинская княгиня похитила третью имперскую дочь, и теперь её местонахождение неизвестно. Мы совершенно растерялись и вынуждены были поступить так. Молим о прощении!
— Молим о прощении!
— Я уже в курсе. Уходите.
— Юань Цзо…
— Ещё не ушли?!
Голос с ложа внезапно окреп и зазвучал мощно, без тени слабости — ни малейшего намёка на скорую кончину. Верховная Императрица-мать, всегда дорожившая собственной жизнью, хоть и не верила до конца, что Е Цзитан по-прежнему жива и здорова, всё же не осмелилась в этот момент идти ей наперекор. Она молча развернулась и ушла, уведя за собой сторонников Юэ Хуацин.
— Мы удаляемся.
Чиновники, пришедшие вместе с Ко Юань, поклонились и вышли.
В Покоях Чэньъюй снова воцарилась тишина. Лу Яньсюй совсем обессилел. Ло Анань поспешно подхватил его. Тот не отрывал взгляда от занавесок ложа — и вот из-за них спустилась женщина в чёрном.
Он узнал её сразу: это была Инь И, первая из Теневых стражей императрицы. Опустившись на одно колено, она произнесла:
— В сложившейся ситуации пришлось пойти на крайние меры. Прошу простить, наложница Цзюнь.
— Ты… почему твой голос полностью совпадает с голосом императрицы? — хрипло спросил Лу Яньсюй. Чего он всё ещё надеялся?
— На всякий случай её величество велела мне освоить искусство подражания голосу. Я ежедневно находилась рядом с ней и научилась копировать её интонации и манеры без малейших отклонений, — спокойно ответила Инь И.
— Благодарю.
Лу Яньсюй, потерявший всякую надежду, подошёл к ложу. Слёзы струились по его щекам, пока он смотрел на всё ещё спящую Е Цзитан. Когда он услышал тот голос, он ни на миг не усомнился, что это императрица. Всё дело в том, что он сам этого так страстно желал.
— Ваше величество, когда же вы наконец проснётесь? Неужели вы способны на такое жестокосердие, чтобы оставить меня одного?
— Вы всегда были такой властной. Раньше вы говорили: «Где бы ты ни был, я буду рядом». А теперь, хоть и не можете скрыть свою привязанность ко мне, всё равно отправили меня из дворца. Но я ведь не уйду! Я останусь рядом с вами. Откройте же глаза и взгляните на меня!
Сяо Цзян, Чжун Сун и Хань Шу молча вышли. Лишь оказавшись за пределами Покоев Чэньъюй, Ло Анань облегчённо выдохнул и хлопнул себя по груди:
— Только что чуть сердце не остановилось! Если бы не Инь И, не знаю, что бы мы делали.
— Неизвестно, когда проснётся императрица. Сейчас мы обманули Верховную Императрицу-мать и остальных, но со временем они снова заподозрят неладное, — тревога на лице Чжун Сун не рассеивалась ни на миг.
— Сегодня Верховная Императрица-мать и Юэ Хуацин перебивали друг друга. Похоже, они обе знают о Черве Разъедающего Сердца в теле императрицы, но не ведают, что яд уже нейтрализован. Раньше вы говорили, что среди приближённых императрицы есть предатель. Может, этот предатель сейчас не при дворе, поэтому Юэ Хуацин и остальные не знают, что происходит в Покоях Чэньъюй? — Ло Анань сел на перила, опёрся руками по бокам и болтал ногами, склонив голову набок.
— Тот, кто способен наложить заклятие червя, непременно должен быть из числа тех, кто имеет доступ к императрице. Кроме Теневых стражей, рядом с ней остаются только я и Хань Шу. Мы обе следовали за её величеством из Ханьхэ во дворец — мы не могли предать её.
— Но ведь есть ещё…
— Невозможно!
Не дав Ло Ананю договорить, Сяо Цзян резко повысила голос. Он замер на месте, поражённый.
— Если не могла, так и не могла! Зачем орать?! Я лишь высказал предположение. Да, вы — сёстры, прошедшие огонь и воду вместе. А я, видимо, для вас всего лишь чужак!
Слова сорвались с его губ, и сразу же по щекам покатились крупные слёзы. Сяо Цзян и не собиралась на него кричать. Увидев, что он действительно расплакался, она растерялась и потянулась, чтобы вытереть ему слёзы, но не успела — Ло Анань развернулся и убежал.
Чжун Сун покачала головой и похлопала Сяо Цзян по плечу:
— Анань не имел в виду ничего дурного. Его предположение вполне логично. Он мужчина, к тому же с детства избалованный. Когда ты так громко на него крикнула, он, конечно, обиделся. Не пойдёшь за ним?
— Я правда не хотела его обижать.
Сяо Цзян чувствовала, как в груди стало тяжело. Она не знала, стоит ли бежать за ним.
Чжун Сун снова покачала головой. Ло Анань и правда не зря называл её деревяшкой.
— Даже я вижу, что Ло Анань к тебе неравнодушен. Он мужчина, приехал один в столицу, чтобы найти тебя. Это уже далеко выходит за рамки простой «сестринской привязанности». Сяо Цзян, неужели ты не можешь взглянуть вглубь собственного сердца? Ты и правда считаешь его своим младшим братом?
— Я…
В её сознании, до этого затуманенном, вдруг проблеснула ясность. Сяо Цзян опустила голову и посмотрела на свои руки. В тот день, когда Ло Анань поцеловал её в щёку, её сердце так сильно забилось и в груди возникло ощущение радости. Неужели она и правда влюблена в Ло Ананя?
Но ведь он её младший брат…
— Сяо Цзян-да жэнь, поторопитесь! Ло-гунцзы добрый по характеру. Просто ласково с ним поговорите — он сразу перестанет сердиться, — добавила Хань Шу.
Сяо Цзян сжала кулаки, словно приняв решение, и бросилась вслед за Ло Ананем.
— Настоящая деревяшка, — пробормотала Чжун Сун, прислонившись к колонне и качая головой. — Ло Анань и правда не зря так её называет. Умна, как никто, а в таких делах — полный ноль.
— У Сяо Цзян-да жэнь и Ло-шао юе особое положение, — сказала Хань Шу. — Ло-шао юе с детства рос рядом с ней, а характер у неё прямолинейный. Без подсказки со стороны она бы никогда до этого не додумалась.
— Посмотрим, сколько ещё им придётся мучиться друг с другом.
*
Ло Анань добежал до Императорского сада. Обида переполняла его. Он вытер слёзы сам и присел рядом с редким кустом пионов, только-только распустивших первые листья. Он схватил один из них и начал рвать:
— Гадкая Сяо Цзян! Никто никогда не кричал на меня, даже мать! На каком основании ты это делаешь?!
— Я всего лишь предположил, а ты сразу наорала! Я вырву все листья! Завтра же уеду обратно в Ханьхэ! Раз у тебя есть твои сёстры, я тебе не нужен! Оставайся старой девой до конца жизни!
От жалких нескольких листочков осталось всего два. Слуги, стоявшие неподалёку на коленях, чуть не заплакали — ведь это был только что завезённый во дворец редчайший и невероятно дорогой сорт!
— Хватит рвать. Остались всего два листочка. Пожалей хоть цветок, — сказала Сяо Цзян, подходя к нему и хватая его за руку, готовую нанести новый удар. Она присела рядом с ним.
— Не твоё дело!
Ло Анань попытался вырваться, но её хватка была слишком сильной. Тогда он другой рукой сорвал оставшиеся два листа.
— Откуда у тебя эта дурная привычка? С детства, как расстроишься — сразу листья рвёшь. Удивительно, что хоть какие-то цветы в нашем саду уцелели.
— Не твоё дело, — буркнул Ло Анань, отворачиваясь. Разве не её сёстры для неё важнее всего? Зачем тогда пришла? Может, не доорала и решила догнать, чтобы продолжить?
— Кто же ещё будет заботиться о тебе, если не я?
Сяо Цзян понимала: этот мальчик сейчас невероятно обижен.
Ло Анань вспыхнул:
— На каком основании ты обо мне заботишься? Даже мать никогда не вмешивалась! Завтра же уеду…
— Анань, прости. Я просто разволновалась и слишком резко заговорила. Прости меня?
Сяо Цзян притянула его к себе. Она наконец осознала: она любит Ананя. Всё это время она ошибалась.
— Как только императрица проснётся, я попрошу у неё указ о помолвке. Анань, станешь моим главным супругом?
!
Ло Анань поднял голову из её объятий, глаза его расширились от изумления — он даже забыл об обиде. Он ущипнул её за руку. Сяо Цзян резко вдохнула от боли:
— Анань, зачем ты это сделал?
— Проверяю, не подменили ли тебя или мне не послышалось.
Ло Анань тут же начал растирать ушибленное место, надув губки:
— Ты же как деревянный колышек. Вдень такое скажешь — разве не проверить?
Сяо Цзян смотрела на его изумлённое, но совершенно не смущённое лицо и не знала, смеяться ей или плакать:
— Анань, прости, что заставил тебя так долго ждать.
— Ничего, ничего! Сейчас же напишу матери письмо. Если ты посмеешь предать меня, я потащу тебя к ней за разъяснениями!
Ло Анань послушно прижался к ней. В груди было сладко, будто он съел лакомство.
— Не предам.
Пока они нежились друг в друге, слуги неподалёку чуть не лишились чувств, молясь про себя, чтобы пионы всё-таки выжили!
*
Прошло ещё три дня. За это время никто больше не осмеливался врываться в Покои Чэньъюй. Но страдания Лу Яньсюя с каждым днём становились всё глубже. Глядя, как он худеет на глазах, Ло Анань не выдержал и резко поднял его:
— Яньсюй, так дальше нельзя! Если императрица проснётся, а ты свалишься с ног, что она будет делать?
— Да, наложница Цзюнь, пойдите отдохните. Мы сами позаботимся о её величестве, — поддержала Сяо Цзян.
— Ничего страшного, не волнуйтесь.
Тёмные круги под глазами Лу Яньсюя заставили Ло Ананя покраснеть от злости. Ему хотелось воткнуть иглы в императрицу, чтобы та немедленно проснулась! Она спокойно спит, а Яньсюй мучается!
— Ладно, ладно, делай что хочешь!
Он уже столько раз уговаривал, но упрямый Яньсюй ни в какую не соглашался. Ло Анань не мог же в самом деле уколоть его иглой, чтобы заставить уснуть. Он топнул ногой и выбежал. Сяо Цзян поспешила за ним — этот маленький вредина последние два дня особенно капризничал.
Лу Яньсюй смотрел на Е Цзитан. Не выдержав, он снял обувь и осторожно забрался на ложе, улёгшись рядом с ней. Казалось, они снова вернулись в прежние времена, но сна у него не было. Он свернулся калачиком и начал проводить пальцем по её лицу — от бровей до губ. За последние два дня её лицо наконец-то утратило прежнюю мертвенную бледность и слегка порозовело.
— Наложница Цзюнь, пришло письмо от главного супруга, — доложил слуга.
— Хм.
Лу Яньсюй с сожалением покинул ложе, привёл в порядок немного растрёпанную одежду и вышел.
Е Цзитан не знала, сколько проспала. Сначала она вообще не ощущала ничего, но в последние дни начала смутно слышать голоса. Один из них без умолку что-то твердил — невыносимо болтливый.
Она много раз пыталась открыть глаза, чтобы увидеть, кто это, но сил не было. Её Яньсюй ждёт её.
«Яньсюй…»
Но это не может быть Яньсюй. Сейчас он должен быть в Ханьхэ, ждать, когда она приедет за ним во дворец. Как он может быть здесь?
Подумав об этом, Е Цзитан вдруг почувствовала прилив сил. Ослепительный свет заставил её снова зажмуриться. Через мгновение она открыла глаза, но руки и ноги по-прежнему были бессильны.
Она попыталась заговорить, но горло будто обожгло огнём. Е Цзитан нахмурилась. За две жизни она никогда не испытывала ничего подобного.
— Не знаю, когда проснётся императрица… — начал Ло Анань, заходя в покои, чтобы сделать ей укол. Он откинул занавеску — и их взгляды встретились. Он не сдержался и вскрикнул:
— Ваше величество!
Раздался звук падающего предмета. Лу Яньсюй, спотыкаясь, выбежал из бокового зала. В руке он всё ещё сжимал письмо от Се Тина, но сейчас оно было ему не нужно. Он медленно подошёл к ложу. Ло Анань поспешно отступил в сторону.
Лу Яньсюй посмотрел на Е Цзитан, открыл рот, но не успел сказать ни слова — слёзы уже потекли по щекам.
Е Цзитан попыталась сесть, её изумление ничуть не уступало изумлению Лу Яньсюя. Но она проспала слишком долго — голос не слушался, руки не держали. Она только-только приподнялась, как тут же обессилела и упала обратно на ложе. Лу Яньсюй поспешно сел рядом и с трудом поднял её:
— Анань, скорее, воды!
— А? Да, сейчас, сейчас!
http://bllate.org/book/6030/583323
Готово:
