— Да откуда мне знать! — воскликнула Сяо Цзян, чувствуя, как у неё разболелась голова. Тот, кого давно должны были отправить прочь, вдруг снова объявился во дворце! Ведь Хань Шу тоже здесь — как наложнице Цзюнь вообще удалось вернуться?
Лу Яньсюй не обращал внимания на их изумление. Он сел у постели и смотрел на Е Цзитань, лежавшую с закрытыми глазами. Хотел взять её за руку, но, заметив раны на пальцах, не смог сдержать слёз. Осторожно положив ладонь на её бледное лицо, он слегка дрожал.
Сяо Цзян потянула за собой Ло Ананя и Чжун Сун и вывела их из покоев. Оставаться здесь было бесполезно — всё теперь зависело от того, когда проснётся государыня.
Дни, пока императрица будет в беспамятстве, станут настоящим испытанием.
* * *
— Люди Гуанцзинской княгини уже похитили третью императорскую дочь. Наших почти не пострадало, но произошёл один инцидент: неизвестно откуда прилетевшая стрела едва не убила третьего императорского сына.
Инь И всегда появлялся внезапно. Он, прислонившись к искусственной горке у Покоев Чэньъюй, явно уже некоторое время наблюдал за происходящим и лишь теперь, увидев, как Сяо Цзян и Чжун Сун вышли наружу, легко перепрыгнул на крытую галерею и уселся на перила.
— Разве они не отправлялись спасать? Неужели Гуанцзинская княгиня на самом деле хотела убить? — Чжун Сун и Сяо Цзян переглянулись и одновременно посмотрели на Инь И.
— Снова проявила себя та самая третья сила. Стрела исходила именно от них. Но они действовали быстро: не добившись цели, сразу скрылись. Когда стражи Теней добрались до их убежища, там уже никого не было, — покачал головой Инь И.
— Если это так, то пока Ей Юй и Юэ Хуацин не обратят внимания на дворец. Но государыня всегда славилась крепким здоровьем, а теперь вдруг объявили, что она простудилась и не может принимать гостей. Кто поверит в такое? Не забывайте ещё и про Верховную Императрицу-мать из дворца Исиань. Такой переполох наверняка не остался для неё незамеченным, — Сяо Цзян невольно вздохнула с облегчением. Кто бы ни стоял за этой третьей силой, сейчас они словно помогали им. Пусть лучше как можно дольше отвлекают Ей Юй и её приспешников.
— Кстати, Гуанцзинская княгиня уже вывезла третью императорскую дочь из столицы?
— Уже уехали. Теневые стражи следуют за ними.
— Отлично.
* * *
Прошло уже целых семь дней с тех пор, как Е Цзитань впала в беспамятство. Всё это время Лу Яньсюй неотлучно находился рядом с ней, ухаживая день и ночь. Всё, что он с таким трудом «откормил» у неё за последнее время, теперь исчезло.
Он смотрел на императрицу, лежащую в постели, — всё ещё ни единого признака пробуждения. Раны на её пальцах уже покрылись корочкой.
Лу Яньсюй слегка потянул за её щёку, наклонился и поцеловал в губы, после чего уткнулся лицом в её плечо и, играя прядью её длинных волос, прошептал:
— Государыня, мы же договорились поехать на охоту. Проснись скорее.
— За эти два дня много кто пытался наведаться сюда. Я велел Сяо Цзян всех прогонять. И никто не знает, что я тоже в Покоях Чэньъюй.
— Этот Юэ Цзэ последние дни не унимается. Какие же ты только персики не собрала вокруг себя.
...
За эти дни множество людей приходили выведать новости. Среди них были и люди из дворца Исиань, и приспешники Юэ Хуацин — они чуть ли не поселились у ворот Покоев Чэньъюй.
— Верховная Императрица-мать, наши люди не могут проникнуть внутрь. Похоже, Цзян Цзинь получила приказ от государыни: стоит кому-то приблизиться — стража тут же обнажает мечи и смотрит так угрожающе, что страшно становится, — доложил Юань Хуа, только что вернувшийся от Покоев Чэньъюй.
Верховная Императрица-мать холодно фыркнула:
— Раз так, то я сама пойду посмотреть. Государыня — дитя небес, наследница трона. Если она действительно простудилась, почему так долго не показывается? Юэ Цзэ, иди со мной.
— Слушаюсь.
У ворот Покоев Чэньъюй, помимо стражи под началом Цзян Цзинь, стояли также Ко Юань и несколько чиновников, которые настороженно смотрели на Юэ Хуацин и её людей.
— Юэ Хуацин, вы, первая советница, осмелились устроить шум у императорских покоев? Не боитесь гнева государыни? — Ко Юань была вне себя от ярости. Её поддерживали слуги, а она, дрожащей рукой указывая на Юэ Хуацин, едва могла говорить.
— Почтеннейшая министр, вы, верно, что-то недопоняли. У меня действительно срочное дело к государыне. Третья императорская дочь исчезла из столицы, и до сих пор нет никаких вестей. Это дело государственной важности, мы все в тревоге, — Юэ Хуацин улыбалась, но в её глазах не было и тени искренности.
— Вы привели с собой столько людей! Юэ Хуацин, неужели вы собираетесь устраивать переворот?
— Именно так!
Многие поддержали Ко Юань.
— Я-то скорее подозреваю вас в попытке захвата власти! Если у вас чиста совесть, почему бы не позволить нам войти и убедиться, что с государыней всё в порядке? Ведь уже почти неделю она не выходит на утренние собрания и не показывается при дворе! — Маркиза Юнъань, стоявшая позади Юэ Хуацин, холодно смотрела на Ко Юань.
— Да как вы смеете обвинять нас во лжи!
Один из учёных Академии Ханьлинь так разозлился, что чуть не лишился чувств. Его товарищи поспешили подхватить его и начали растирать спину.
— Прибыла Верховная Императрица-мать!
— Приветствуем Верховную Императрицу-мать!
Верховная Императрица-мать сошла с носилок, опершись на руку Юэ Цзэ. Все чиновники и стража немедленно опустились на колени.
— Это покои государыни! Как вы смеете устраивать здесь шум и суету! — холодно произнесла Верховная Императрица-мать, оглядывая собравшихся.
— Верховная Императрица-мать, государыня всегда была образцом прилежания, но вот уже семь дней не выходит на собрания. У нас есть срочные дела к ней, а эти люди не пускают нас внутрь и даже обвиняют в попытке переворота! Прошу вас, встаньте на нашу защиту! — Юэ Хуацин говорила с таким плачем и слезами, будто действительно переживала величайшую несправедливость.
— Ты!
— Юэ Хуацин, раз у вас такие важные дела, вставайте. Пойдёмте со мной — я тоже очень волнуюсь за государыню. Ведь она выросла у меня на глазах.
— Верховная Императрица-мать, здесь покои государыни. Без её разрешения...
Цзян Цзинь не успела договорить, как Верховная Императрица-мать вынула из рукава знак пропуска.
— Это знак, дарованный мне покойным императором. Теперь я могу войти?
Цзян Цзинь не посмела возразить.
Верховная Императрица-мать злорадно усмехнулась:
— Так вот, могу я войти или нет?
— Прошу вас, Верховная Императрица-мать!
Цзян Цзинь готова была выбросить эту самодовольную женщину вон, но знак был подлинным. Она не могла ослушаться приказа перед всеми. Сжав рукоять меча, она мысленно взмолилась: «Государыня, проснитесь скорее...»
— Раз уж все чиновники собрались, пойдёмте все вместе, — сказала Верховная Императрица-мать, оглядывая длинную галерею, ведущую к Покоям Чэньъюй. В её глазах сверкала ядовитая ненависть.
Гуанцзинская княгиня рассказала ей, что Е Цзитань отравлена самым смертоносным ядом. Уже прошло столько дней, а та так и не появилась — значит, яд наконец сработал. Она ждала именно этого момента: чтобы все увидели, как погибнет эта ненавистная ей «нелегитимная» дочь, и тогда её собственная Кэ сможет занять трон.
Её Кэ — истинная правительница Си Юнь. Эта выродок не достойна престола!
— Что делать, что делать! Не ожидала, что у Верховной Императрицы-матери окажется знак пропуска! Как нам быть теперь? — Сяо Цзян и Чжун Сун в панике ворвались в покои и захлопнули за собой дверь. Все уловки Сяо Цзян были бессильны перед этим знаком.
— Что случилось? — Лу Яньсюй обернулся к ней с недоумением.
Рука Е Цзитань, лежавшая на одеяле, слегка дрогнула — но лишь на мгновение, и Лу Яньсюй этого не заметил.
— Пришла Верховная Императрица-мать.
— Разве не Ко Юань и Цзян Цзинь охраняют вход?
Ло Анань, который как раз варил лекарство в боковом зале, услышав шум, выбежал с опахалом в руках:
— Может, я подсыплю им снадобья? Пускай поспят дня три-четыре, выиграем время. — Он уже начал рыться в карманах и вытащил маленький флакончик. — Этого снадобья хватит на пару дней, даже капли достаточно. Дайте мне попробовать!
— Ни за что! И не думай! — Сяо Цзян тут же прижала его к себе и вырвала флакон. В душе она удивлялась: откуда у него всегда с собой такие вещи?
Когда Верховная Императрица-мать и её свита подошли к покою, они увидели, что у дверей стоит одна лишь Хань Шу. Она сделала шаг вперёд и поклонилась:
— Приветствую Верховную Императрицу-мать и всех господ чиновников.
— Я хочу увидеть государыню.
— Верховная Императрица-мать, государыня только что приняла лекарство и уснула. Может, лучше заглянуть завтра?
Хань Шу сохраняла полное спокойствие, несмотря на напористость Верховной Императрицы-матери.
— Это знак, дарованный мне покойным императором. Он даёт мне право входить куда угодно — даже в Зал Золотых Колоколов! Неужели Дворец Внутреннего Управления осмелится мне воспрепятствовать?
Верховная Императрица-мать снова продемонстрировала знак. Она никогда раньше не пользовалась им — теперь настало время.
— Конечно, мы не посмеем, — Хань Шу по-прежнему оставалась невозмутимой. — Но вы ведь знаете, что такой знак можно использовать лишь однажды. Вы уверены, что хотите потратить его на вход в покои государыни?
Да, этот знак, как и золотая табличка помилования, действовал лишь раз. На каждом знаке был уникальный символ, повторное использование было невозможно.
Верховная Императрица-мать стиснула зубы:
— Я беспокоюсь за государыню. Даже если знак одноразовый, я всё равно пойду внутрь.
— Тогда прошу передать знак мне. Я открою дверь, — Хань Шу протянула руку, держа в другой руке опахало.
— Держи! Не верю, что ты сможешь что-то изменить.
Верховная Императрица-мать с презрением бросила знак в её ладонь. Эта Хань Шу лишь пытается выиграть время. Как только её Кэ взойдёт на престол, она сможет получить сколько угодно таких знаков.
— Прошу вас, — Хань Шу взяла знак и без промедления открыла дверь, отступив в сторону.
Верховная Императрица-мать, глядя на её невозмутимое лицо, почувствовала лёгкое беспокойство. Неужели та мерзавка всё ещё жива?
Невозможно! Гуанцзинская княгиня сказала, что с наступлением весны яд пробудится. Даже если та не умерла сразу, боль должна была свести её в могилу. Она ведь ждала столько дней специально для этого!
— Верховная Императрица-мать, пойдёмте скорее, — не выдержала Юэ Хуацин. Она тоже знала про яд и, видя колебания Верховной Императрицы-матери, не могла больше ждать.
Та бросила последний взгляд на Хань Шу и решительно шагнула внутрь.
— Приветствуем Верховную Императрицу-мать, — Сяо Цзян, Ло Анань, Чжун Сун и все служанки в поко́ях опустились на колени.
В воздухе стоял горький запах лекарств. Верховная Императрица-мать нахмурилась, глядя на кровать, скрытую за занавесками. Страх перед Е Цзитань снова накрыл её, но упрямство не давало отступить.
— Юань Цзо, проверь.
— Слушаюсь.
Юань Цзо медленно направился к императорскому ложу. Сердца Сяо Цзян и других замирали. Верховная Императрица-мать и чиновники за её спиной напряжённо следили за каждым его движением. Юэ Хуацин с трудом сдерживалась, чтобы не рвануть вперёд и не отдернуть занавес самой.
Лу Яньсюй, переодетый в одежды служанки и стоявший позади Сяо Цзян, не сводил глаз с Юань Цзо. По мере того как тот приближался, сердце Лу Яньсюя готово было выскочить из груди.
Рука Юань Цзо только коснулась занавеса, как изнутри чья-то рука схватила его за запястье и с хрустом сломала. Юань Цзо завыл от боли.
— Какая нечисть осмелилась совать руки к Моим глазам!
Незнакомец швырнул его на пол, словно тряпичную куклу. Юань Цзо лежал, еле дыша, и стонал от боли.
Услышав знакомый голос, Лу Яньсюй едва сдержался, чтобы не броситься вперёд. Но Ло Анань рядом энергично замотал головой. Лу Яньсюй нахмурился, но, увидев, что Сяо Цзян и Чжун Сун не проявляют радости, начал догадываться. Всё же он надеялся, что на ложе говорит именно Е Цзитань.
Верховная Императрица-мать в ужасе отшатнулась, лицо Юэ Цзэ побледнело. Чиновники за их спинами переглянулись и хором опустились на колени:
— Приветствуем государыню!
— Не ожидала, проснувшись, увидеть столько гостей в Моих Покоях Чэньъюй. Вывести этого Юань Цзо и избить до смерти палками!
— Слушаемся!
Стража тут же ворвалась в покои, заткнула рот Юань Цзо и выволокла его наружу. Верховная Императрица-мать поспешила вмешаться:
— Что вы делаете, государыня?
— Государыня уже несколько дней не выходит на собрания. Я, беспокоясь за судьбу государства и за ваше здоровье, использовала знак, дарованный мне покойным императором, чтобы убедиться, что с вами всё в порядке. А вы велите убить Юань Цзо! Не слишком ли это жестоко?
— Жестоко? Верховная Императрица-мать, неужели вы забыли, как Я взошла на престол? Если забыли — сегодня Я с удовольствием напомню вам!
http://bllate.org/book/6030/583322
Готово:
