— Ваше величество, в нашей империи не так уж мало талантливых полководцев. На севере сейчас спокойно — вы вполне можете отправить на границу генерала Сы Гу.
— На севере, быть может, и нет войны, но дикие племена за Северной границей не сводят с нас глаз. Сы Гу трогать нельзя, — твёрдо произнесла Е Цзитан. — Сяо Цзян, решение об императорском походе уже принято.
— Ваше величество…
Сяо Цзян хотела было возразить, но Чжун Сун, заметив, как потемнели глаза императрицы, незаметно дёрнула подругу за рукав и опередила её:
— Раз Ваше величество уже решили, мы с Сяо Цзян будем неусыпно следить за аристократическими родами.
— Только вот если вы отправляетесь в поход, когда же избавитесь от яда в теле?
Сяо Цзян нахмурилась, но едва раскрыла рот, как пальцы Чжун Сун впились в её руку с такой силой, что девушке пришлось изо всех сил сдерживаться, чтобы не вскрикнуть. Откуда только у неё такая хватка!
— Наньцзян и Янлян пока не посмеют напасть так быстро. Как только завершится собеседование с императором, я велю Ло Ананю снять с меня яд.
Е Цзитан шла на риск. Если уж небеса дали ей второй шанс вернуться в этот двор, они вряд ли так легко заберут её жизнь.
— Слуги повинуются указу.
— Ступайте.
— Слушаемся.
Чжун Сун вывела Сяо Цзян из зала, крепко держа за руку. Лишь выйдя наружу и ослабив хватку, она тут же получила в ответ: Сяо Цзян схватила её за ворот и прижала к колонне. Глаза её горели яростью.
— Как императрица может отправляться в поход в таком состоянии?! Если её не будет в столице, эти роды поднимут бунт! Да и этот проклятый яд в её теле — что будет, если вдруг случится беда? Кто из нас двоих возьмёт на себя такую ответственность?!
— Чжун Сун, какие у тебя вообще намерения?!
— Если императрица твёрдо решила идти, кто мы такие, чтобы её останавливать? Я верю в неё. Разве не прошли мы тогда всё самое тяжёлое у реки Хань? Сейчас она — императрица Си Юнь. Этой жалкой твари не съесть её! А если вдруг что-то случится… Я перережу всех этих предателей и последую за ней в загробный мир. И это будет стоить моей жизни!
Чжун Сун оттолкнула Сяо Цзян и поправила одежду, холодно бросив последние слова.
— Ты сошла с ума!
Сяо Цзян не ожидала таких мыслей от подруги.
— У тебя же есть муж! Да и ребёнок скоро родится — ты что, бросишь их обоих?
— Если уж умирать, то вместе с императрицей. Я служу ей гораздо дольше тебя.
Сяо Цзян в отчаянии схватилась за волосы и, не в силах больше спорить, опустилась на корточки у ног Чжун Сун, бормоча себе под нос.
Их разговор подслушала Инь И, стоявший в тени. Он дословно передал каждое слово Е Цзитан. Взгляд императрицы, до этого ледяной, постепенно смягчился, и она тихо рассмеялась:
— Скажи, Хань Шу, одна уже почти мать, другая вот-вот выйдет замуж, а обе всё ещё готовы умереть друг за друга, словно дети малые.
— Госпожа Чжун и госпожа Сяо всегда такие, — улыбнулась Хань Шу. — Ваше величество ведь именно за это их и любите.
— А за что именно? — повернулась к ней Е Цзитан.
— Обе они искренни и преданы вам до мозга костей. Разве не такие люди вам больше всего по душе?
Хань Шу давно знала: императрица не сомневается в её словах, просто не может сама себе признаться в такой привязанности и хочет услышать это из чужих уст. Ведь со всеми близкими Е Цзитан всегда строга на словах, но добра на деле. Иначе как объяснить, что Сяо Цзян до сих пор жива и здорова, несмотря на все свои проступки? Любой другой давно бы лишился головы, а то и всего рода.
— Чжун Сун — благоразумна. А вот эту Сяо Цзян я ещё проучу! Как она смеет возражать моим решениям!
Хотя Е Цзитан и говорила это с угрозой, в глазах её всё глубже разгоралась улыбка.
Хань Шу покачала головой. Да разве Сяо Цзян такая только потому, что императрица её балует? Правда, это она держала про себя — не ровён час, императрица обидится и в самом деле проучит бедняжку. Было бы жалко.
* * *
Сы Шу и Линь У стояли у входа в павильон. Линь У нервно поглядывал на Лу Яньсюя. Сы Шу, заметив его рассеянность, толкнул локтём:
— Ты сегодня какой-то не в себе. Не заболел?
— Не твоё дело! — огрызнулся Линь У, сверкнув на него глазами.
Сы Шу отвёл взгляд, обиженно сжав пальцы. «Ладно, не буду лезть», — подумал он, но про себя отметил поведение Линь У и решил обязательно рассказать об этом наложнице Цзюнь.
Подошла служанка из Зала Цзяотай и, поклонившись троим, сказала:
— Господин Се, госпожа Чжун прислала сказать, что пора покидать дворец. Она ждёт вас у ворот.
— Хорошо, благодарю вас, госпожа служанка.
Разговор затянулся, и Се Тин почувствовал усталость. Он встал и поклонился Лу Яньсюю:
— Наложница Цзюнь, через несколько дней я снова зайду во дворец побеседовать с вами.
— Ступайте, хорошенько отдохните, — ответил Лу Яньсюй, тоже поднимаясь и прижимая к груди Маоцюя.
Се Тин уже собрался уходить, как вдруг Ло Анань хлопнул себя по лбу:
— Ах, совсем забыл! Я принёс вам пилюли для спокойной беременности. Принимайте по одной в день — роды пройдут легко и без осложнений.
Он вынул из-за пазухи нефритовый флакончик и вложил его в руки Се Тину, затем наклонился и что-то шепнул ему на ухо. Щёки Се Тина мгновенно залились румянцем. Он, сдерживая смущение, тихо пробормотал:
— Благодарю, Анань.
— Между нами ли церемонии? Беги скорее, а то госпожа Чжун заждётся! — подмигнул Ло Анань.
Когда Се Тин ушёл, Лу Яньсюй не удержался:
— Что ты ему сказал? Он весь покраснел.
— Когда сам забеременеешь, узнаешь, — усмехнулся Ло Анань.
Заметив, что Сяо Цзян собирается уйти, он торопливо поклонился Лу Яньсюю и побежал за ней. С тех пор как он нарочно поцеловал её в тот раз, Сяо Цзян явно избегала его. Сегодня, наконец, представился шанс — он не собирался упускать её снова.
— Императрица занята? — спросил Лу Яньсюй у служанки из Зала Цзяотай, тоже почувствовав беспокойство. Все вокруг обрели пары, и он не мог больше сидеть на месте.
— Нет.
Лу Яньсюй передал Маоцюя Сы Шу. Котёнок, поняв, что его снова бросают, вцепился когтями в рукав хозяина, оставив на дорогой парче шёлка царапину. Лу Яньсюй терпеливо погладил его по голове и аккуратно отвёл лапку:
— Иди домой, веди себя хорошо.
Только Лу Яньсюй ступил в Зал Цзяотай, как Е Цзитан, будто почувствовав его присутствие, подняла глаза. Она сразу заметила маленькую голову, выглядывающую из-за двери. Лу Яньсюй, увидев её взгляд, игриво отступил назад, но, пытаясь снова заглянуть внутрь, налетел прямо на кого-то. Узнав знакомый аромат, он обхватил талию императрицы:
— Ваше величество!
— Наложница Цзюнь, наконец-то вспомнил обо мне?
Е Цзитан подняла его на руки и направилась внутрь зала. Хань Шу мгновенно закрыла за ними дверь.
Лу Яньсюй уютно устроился у неё на коленях и принялся принюхиваться. Е Цзитан усадила его на небольшой диванчик и слегка ущипнула за нос:
— Ты как собачонка — что вынюхиваешь?
— Да пахнет же кисло! — рассмеялся Лу Яньсюй. — Думаю, если бы вы занялись торговлей уксусом, разбогатели бы вмиг!
Е Цзитан молча смотрела на него. Но чем дольше он смеялся, тем ярче светились её глаза. Не выдержав, Лу Яньсюй приподнялся и поцеловал её в губы.
Всё ещё не реагирует?
Он провёл языком по её губам, вычерчивая каждый изгиб. Горло Е Цзитан дрогнуло. «Этот бес…» — подумала она.
* * *
Собеседование с императором настало быстро. В этот день все, кто прошёл провинциальные экзамены, поочерёдно входили во дворец. Вопросы составила сама Е Цзитан. Чтобы снизить волнение экзаменуемых, вести церемонию поручили Ко Юань, а императрица наблюдала из бокового зала.
После обыска и переклички кандидаты вошли в Зал Цзяотай, поклонились и получили задания. Даже Ко Юань не знала содержания вопросов, пока не раздала листы. Пробежав глазами по тексту, она с интересом посмотрела на собравшихся: кто же сумеет угадать мысли императрицы?
— Ваше величество, прибыла княгиня Гуанцзинская.
Дверь бокового зала открылась, и Хань Шу ввела Ей Юй. Та поклонилась:
— Желаю Вашему величеству доброго здравия.
— Не ожидала вас так рано, тётушка. Прошу, садитесь.
Боковой зал был отлично звукоизолирован, и голос Е Цзитан не долетал до зала, где писали экзамен. Никто из кандидатов не знал, что за ними наблюдает сама императрица.
Е Цзитан положила лист с вопросами на стол и, пригубив чай, небрежно заметила:
— Интересно, кто в этом году займёт первое место?
— Кто бы ни победил, станет опорой государства, — ответила Ей Юй, бросив взгляд на задание. В глазах её мелькнуло удивление. Она не ожидала, что Е Цзитан выберет именно эту тему.
«Если Наньцзян и Янлян нападут, стоит ли нам вступать в войну?»
Выпускники из бедных семей, скорее всего, выступят за войну. А вот аристократы, напротив, предпочтут мир — ведь большинство из них трусы и думают лишь о том, чтобы прожить ещё один спокойный день, не рискуя жизнью.
Но раз Е Цзитан задала такой вопрос, значит, решение уже принято. Она никогда не была покорной — скорее всего, выберет войну.
Ли Цзытун прочитал вопрос. Хотя он мало знал о характере императрицы, за несколько дней, проведённых в доме канцлера, тот часто рассказывал им о ней. Оказалось, она вовсе не такая безрассудная, как ходят слухи…
Ли Цзытун взял кисть и начал писать. В голове уже зрел ответ.
Экзамен длился до заката. После сдачи работ кандидаты покинули зал. Те, кто происходил из знати, и те, кто из простых семей, сразу разошлись по разным сторонам. Знакомые между собой студенты весело болтали: ведь собеседование лишь определяло окончательный ранг, а не сам факт поступления на службу. Все они теперь — будущие коллеги, и пока у них нет должностей и противоречий, дружба ещё возможна.
— Среди кандидатов этого года я обратила внимание на одного, — сказала Ей Юй, когда Хань Шу с Ко Юань и несколькими учёными из Академии Ханьлинь вошли в боковой зал с работами. — Он — первый на провинциальных экзаменах, зовут Ли Цзытун. Не знаю, кто он такой, но слышала, что маркиза Юнань хотела взять его в зятья. Однако после экзаменов он и его товарищ поселились в доме канцлера, и маркиза не смогла даже подойти к дому.
Лицо Ко Юань побледнело. Как главный экзаменатор, она нарушила правила, общаясь с кандидатами до экзамена. Пусть даже это был собеседование с императором, а вопросы составляла сама Е Цзитан — всё равно это считалось неприличным. Если княгиня Гуанцзинская захочет использовать это против неё, избежать наказания будет трудно.
— Я в курсе, — спокойно сказала Е Цзитан. — Учитель Ли Цзытуна, Сян Шу, — близкая подруга канцлера. Ничего дурного в этом нет. К тому же у Ли Цзытуна уже есть обручённый муж, так что маркиза Юнань не посмеет настаивать на браке.
Этими словами императрица окончательно перекрыла путь между Ли Цзытуном и домом маркизы Юнань. Теперь все знали: у него есть жених, и даже у Дань Ся не хватило бы десяти голов, чтобы осмелиться претендовать на него.
Ко Юань почувствовала, как сердце её то замирает, то снова бьётся. Она глубоко вздохнула и поклонилась:
— Ваше величество, княгиня Гуанцзинская, все кандидаты покинули дворец.
— Раз экзамены закончены, я тоже пойду, — сказала Ей Юй и встала, чтобы уйти.
Работы по-прежнему были запечатаны — можно было видеть только ответы, но не имена авторов.
Зал Цзяотай вновь заперли. Распечатывали его лишь на следующий день, после проверки. Три лучших работы отбирались для личного утверждения Е Цзитан. Их авторы получали титулы чжуанъюаня, бангъяня и таньхуа. От собеседования до объявления результатов проходило всего два дня.
http://bllate.org/book/6030/583319
Готово:
