Е Цзитан ознакомилась с сочинениями трёх лучших выпускников. Два из них были вполне заурядными, но третье привлекло её внимание: оно не блистало вычурностью и пустыми словами, а сосредоточено анализировало плюсы и минусы войны — причём преимущественно подчёркивало выгоды от начала военных действий.
«Государство Си Юнь обладает мощной силой; раз уж враг сам вызывает нас на бой, мы обязаны ответить с достоинством великой державы».
— Этот человек весьма неплох, — произнесла Е Цзитан и поставила на работе красной кистью оценку «отлично». Тем самым судьба нового чжуанъюаня была решена.
Ко Юань двумя руками приняла свиток и, под пристальными взглядами академиков, вскрыла печать.
— Ли Цзытун… Отлично! — обрадовалась она про себя. Она всегда знала: ученик её подруги не мог оказаться заурядным.
Что до званий бангъяня и таньхуа, их должны были определить позже, после того как все трое явятся ко двору. Таньхуа, как правило, получал самый красивый из троих, поэтому его внешность тоже учитывалась при выборе.
В день объявления результатов все чиновники и члены императорского рода в парадных одеждах и с нефритовыми табличками в руках выстроились согласно рангу. Гуанцзинская княгиня Ей Юй, облачённая в церемониальные одежды принцессы крови и увенчанная золотой диадемой с восемью жемчужинами и драконово-фениксовой инкрустацией, стояла во главе процессии. За ней следовали канцлер Ко Юань и главный советник Юэ Хуацин.
Е Цзитан восседала на драконьем троне в алых одеждах с девятью драконами и девятью фениксами. Все склонились перед ней в поклоне:
— Да здравствует Императрица! Да живёт Ваше Величество десять тысяч лет!
— Встаньте, — повелела она.
Чиновники поднялись и вернулись на свои места.
Из дворца вышла Хань Шу с указом. Студенты поправили одежду и торжественно вошли в зал. Сердца их бились от волнения, когда они поднимались по ступеням, ведущим к службе при дворе. Хотя лица их оставались спокойными, руки предательски дрожали — даже обычно невозмутимый Ли Цзытун не мог скрыть лёгкого напряжения.
Министр ритуалов Цзяо Ци сделала шаг вперёд и возгласила:
— Поклонитесь!
Студенты сделали шаг вперёд и преклонили колени:
— Ученики кланяются Императрице! Да живёт Ваше Величество десять тысяч лет!
— Встаньте!
После ритуала академик Академии Ханьлинь с императорским указом в руках спустилась по ступеням и встала справа:
— Пусть трое лучших — Ли Цзытун, Лю Жу и Фэн Янь — подойдут для поклона!
Ли Цзытун, Лю Жу и Фэн Янь вышли вперёд, поклонились и поднялись.
— Чжуанъюань первого разряда Ли Цзытун — подходи!
Ли Цзытун опустился на колени:
— Ученик Ли Цзытун кланяется Императрице! Да живёт Ваше Величество десять тысяч лет!
Затем последовали бангъянь Лю Жу и таньхуа Фэн Янь. Фэн Янь, хоть и уступала Ли Цзытуну в благородстве осанки и совершенстве черт, всё же была прекрасна и грациозна. Будучи одной из самых знаменитых красавиц столицы и объектом тайных воздыханий многих юношей, она по праву заслужила звание таньхуа.
Стоявшая среди знати маркиза Юнъань Дань Ся едва не стиснула зубы от ярости. Она никак не ожидала, что Ли Цзытун станет чжуанъюанем. Вспомнив слова Гуанцзинской княгини, Дань Ся злобно блеснула глазами: если её несостоявшийся муж внезапно умрёт, то это уже не будет считаться похищением жениха — даже Императрица не сможет ничего поделать!
После окончания церемонии трём первым выпускникам полагалось пройти триумфальным шествием по городу. Ли Цзытун уже переоделся в алую мантию чжуанъюаня с вышитыми облаками и собирался покинуть дворец, как вдруг его остановила Хань Шу:
— Чжуанъюань, Императрица ожидает вас в Зале Цзяотай.
Хань Шу проводила его туда. По пути придворные с любопытством разглядывали нового чжуанъюаня: какая статная и прекрасная внешность! Кому же повезёт стать его мужем?
— Слуга кланяется Императрице, — сказал Ли Цзытун, войдя в зал.
Е Цзитан уже сменила церемониальные одежды на лиловый халат и сидела на главном месте, держа в руках сочинение Ли Цзытуна.
— Встань. Садись, — сказала она.
— Благодарю Императрицу.
Ли Цзытун сел.
— Знаешь ли ты, зачем я тебя вызвала? — спросила Е Цзитан, подняв глаза.
— Слуга не знает. Прошу Императрицу пояснить.
— Срок правления префекта Сичэна скоро истекает. Я собиралась назначить тебя туда, но передумала. В Министерстве чинов не хватает одного заместителя. Выбирай сам.
Обе должности — заместитель министра чинов и префект Сичэна — соответствовали третьему рангу, но между ними была существенная разница: первый пост давал право голоса при дворе, второй — нет. Е Цзитан внимательно наблюдала за Ли Цзытуном, желая увидеть, какой выбор он сделает.
— Слуга просит отправиться в Сичэн, — сказал Ли Цзытун, встав на колени. Его голос звучал твёрдо и без тени колебаний.
Лицо Е Цзитан потемнело. Весь её облик стал внушать страх, и давление этой власти обрушилось на Ли Цзытуна.
Хань Шу стояла рядом, дрожа от страха: неужели Императрица в гневе прикажет казнить нового чжуанъюаня? Сколько людей годами мечтали занять место при дворе, а этот юноша добровольно выбирает провинцию! Ведь быть префектом — совсем не то же самое, что служить в столице!
В зале воцарилась гробовая тишина. Ли Цзытун не знал, сколько прошло времени — колени его онемели, сердце забилось тревожно. Но он всё равно считал, что спокойная жизнь в столице была бы скучной.
Внезапно Е Цзитан тихо рассмеялась. Она встала, подошла к Ли Цзытуну и собственноручно подняла его, похлопав по плечу:
— Я не ошиблась в тебе. Отправляйся в Сичэн и служи мне честно. Что до должности заместителя министра — она будет ждать тебя в столице. Не подведи меня.
— Слуга принимает указ! — с облегчением ответил Ли Цзытун. Теперь он понял: Императрица действительно такова, как описывала её канцлер — правительница, не руководствующаяся лишь капризами.
— Я слышала, у тебя есть несостоявшийся муж, — продолжала Е Цзитан. — Теперь, став чжуанъюанем, ты, верно, отправишься свататься к сыну академика Сян Шу?
— Я люблю его, — в глазах Ли Цзытуна загорелась тёплая улыбка при упоминании Абао.
— Раз решил — будь верен ему до конца. Ты — чжуанъюань, избранный мной. Не позорь моё имя. Я уже подготовила за тебя свадебные дары. Иди теперь — пора на шествие.
Е Цзитан ещё раз похлопала его по плечу и вышла: её Яньсюй ждал обеда, и нельзя было заставлять его голодать — а то ведь обидится!
— Слуга благодарит Императрицу! — Ли Цзытун, даже после ухода государыни, почтительно поправил одежду и глубоко поклонился в сторону выхода.
— Ваше Величество, новый чжуанъюань весьма воспитан, — заметила Хань Шу, услышав звук поклона. — Но, боюсь, ваш строгий вид сильно его напугал.
— Ему ещё нужно закалиться. Только так он станет тем острым клинком, которым я смогу управлять, — ответила Е Цзитан.
*
— Ваше Величество, в последние дни вокруг Западного переулка всё больше подозрительных лиц. Не готовятся ли они к нападению?
Прошло уже четыре дня с собеседования, но в столице по-прежнему царило оживление. Сяо Цзян часто наведывалась в Западный переулок, а агенты «Теневых стражей» были распределены по всему городу.
— Следите за Западным переулком особенно пристально.
— Слушаюсь, — ответила Сяо Цзян, но добавила с тревогой: — Яд снова дал о себе знать. Ваше Величество, вы определились со временем?
— Ещё два дня. Как только Ей Юй выведет людей, можешь начинать. Ступай.
Е Цзитан устало кивнула. Сяо Цзян, не имея выбора, удалилась.
С приходом весны яд в теле Императрицы активизировался: всего за два дня её лицо стало мертвенно-бледным. Она тихо закашлялась, стараясь скрыть недуг от Лу Яньсюя. Последние дни она говорила ему, что занята важными делами, и навещала его лишь ночью, когда он спал.
— Молодой господин Юэ, это Покои Чэньъюй. Без приглашения сюда вход запрещён, — сказала Хань Шу, преграждая дорогу.
Перед ней стоял Юэ Цзэ в изящном зелёном халате, с волосами, собранными простой нефритовой заколкой. Он явно накрасился и держал в руках коробку с едой. Его намерения были прозрачны.
Хань Шу взмахнула пометом и вежливо, но твёрдо загородила вход.
Слуга Юэ Цзэ поспешно вынул из рукава кошелёк и попытался подсунуть его Хань Шу. Юэ Цзэ мягко произнёс:
— Я лишь услышал, что Императрица неважно себя чувствует, и приготовил целебное блюдо. Прошу, позвольте мне хотя бы взглянуть на неё.
— Поздно уже. Возвращайтесь в свои покои, молодой господин Юэ.
— Прошу вас! Я просто хочу убедиться, что с Императрицей всё в порядке. Если вы откажете мне, я не смогу спокойно уйти.
Он был уверен: Императрица больше не принимает Лу Яньсюя — значит, у него появился шанс. И сегодня он обязательно должен увидеть государыню! Эта Хань Шу — настоящая дворцовая собака, упряма до невозможности!
— Это не Юэ-господин ли? — раздался мягкий голос с дальнего конца галереи. — Неужели прогуливаетесь ночью? На дворе ещё прохладно — берегитесь простуды. Сы Шу, отдай мою накидку господину Юэ.
Лу Яньсюй тоже нес коробку с едой. Его слуга Сы Шу, дрожащими руками сняв накидку, быстро набросил её на плечи Юэ Цзэ и завязал пояс, прежде чем отступить назад.
— А вы, наложница Цзюнь, что здесь делаете? Тоже гуляете? — холодно спросил Юэ Цзэ, но, вспомнив, что Императрица якобы отвергла Лу Яньсюя, снова улыбнулся. — Императрица вас больше не принимает. Может, лучше вернётесь?
Лу Яньсюй растерялся: кто сказал этому человеку, что Императрица его отвергла?
Даже Хань Шу, каждую ночь тайно навещавшая дворец Танхуа, удивилась: этот Юэ Цзэ выглядит умным, но на деле — глупец!
— Господин Юэ прекрасен лицом, но, увы, разумом не блещет, — с сожалением сказал Лу Яньсюй.
— Ты!.. — начал было Юэ Цзэ, но в этот момент двери позади распахнулись.
Юэ Цзэ обернулся:
— Императрица…
Е Цзитан вышла и, не глядя на него, взяла за руку Лу Яньсюя, чьи пальцы были прохладными. Они вместе вошли внутрь. Перед тем как двери закрылись, Императрица бросила ледяным тоном:
— Возвращайся в дворец Исиан. Если ты остаёшься при Верховной Императрице-матери — так и сиди там. Если ещё раз осмелишься явиться сюда, я переломаю тебе ноги!
Двери захлопнулись перед носом ошеломлённого Юэ Цзэ. Сы Шу, увидев, как тот побледнел от злости, поспешил встать рядом с Хань Шу. Юэ Цзэ бросил на них яростный взгляд и развернулся, а его слуга, дрожа, поспешил за ним.
— Императрица, выпейте это целебное блюдо, — сказал Лу Яньсюй, глядя на её бледное лицо. В груди у него будто камень лежал. Он поставил коробку на стол, достал миску и сел напротив, обиженно отвернувшись.
Е Цзитан протянула руку, чтобы взять его за ладонь, но Лу Яньсюй отдернул её.
— Он пока нужен при дворе, — сказала она, глотнув отвар. — Но если он тебе не нравится, я прикажу переломать ему ноги — пусть не выходит.
— Ваше Величество… Что с вами происходит? — Лу Яньсюй смотрел прямо в глаза. Разве она думала, что он не замечает её ночных визитов?
Без неё он плохо спал, постоянно тревожился… А она всё скрывала!
— Просто простуда. И немного устала от весеннего экзамена. Не волнуйся, Яньсюй.
— Не волноваться? Вы же бледны как смерть! Как я могу не волноваться? — сердце его болело так, будто кровью истекало. Она — воин! Если даже она страдает от боли до такой степени, значит, мучения невыносимы.
Слёзы сами потекли по щекам. Он повернулся, пытаясь их скрыть.
Увидев, что он плачет, Е Цзитан не выдержала. Она быстро допила отвар, подошла и осторожно обняла его.
— Смотреть на вас так… Мне больно, — прошептал он, отворачиваясь.
— Яньсюй, всё в порядке. Правда. Через несколько дней пройдёт, — сказала она, растроганная его заботой. В душе стало сладко, словно мёдом напоили.
— Правда?
— Правда. Чжун Сун сообщила: завтра Се Тин отправляется в Храм Хуго за благословением. Почему бы тебе не съездить туда? Развеешься. Я пошлю с тобой Хань Шу — одного Сы Шу я не успокоюсь.
День избавления от яда был назначен на ближайшие сутки, и Е Цзитан воспользовалась случаем, чтобы отправить его подальше. Конечно, можно было бы дать снадобье, чтобы он спал, но она не хотела вредить его здоровью.
— Я хочу остаться с вами, — прошептал Лу Яньсюй, впиваясь ногтями в ладони так, что кожа прорвалась, но он не чувствовал боли. Она действительно хочет отослать его.
http://bllate.org/book/6030/583320
Готово:
