— Благодарю вас, госпожа канцлер, — сказал Ли Цзытун, возвращая письмо Ко Юань. — Просто не пойму, зачем маркизе Юнань понадобился именно я?
— После объявления результатов экзаменов знатные дома ищут себе зятьёв, — пояснила Ко Юань, приподнимая занавеску, чтобы он взглянул наружу. — Раньше аристократы и близко не подпускали к себе бедных учёных вроде вас, но времена изменились. В доме маркизы Юнань есть незамужний сын, а вы — первый на провинциальных экзаменах. Если они стремятся сохранить своё положение, вы — наилучший выбор. И не только маркиза присматривается к вам: другие тоже не прочь были бы вас заполучить. Просто они не осмеливаются тягаться с ней — ведь дом Юнань породнился с императорской семьёй.
— Студент глубоко благодарен вам, госпожа канцлер.
Теперь всё встало на свои места. Некоторые люди, которых он замечал поблизости, вовсе не имели родных, сдававших экзамены, и он сначала думал, что те просто любопытствуют. Оказывается, всё было иначе. «Поиск зятя после экзаменов»… Если повезёт, найдут незамужнего юношу — и будет прекрасный союз. Но что, если у того уже есть супруг? Как тогда?
— До собеседования с императором ещё почти полмесяца. Почему бы вам не пожить у меня? Так вас не будут беспокоить посторонние. Маркиза Юнань, например, вряд ли отступит так легко.
Ли Цзытун задумался.
Ко Юань усмехнулась:
— Вместе с вами ведь была ваша подруга? Пригласите её тоже.
— Благодарю вас, госпожа канцлер.
*
Лу Яньсюй проснулся от жары. Ему казалось, будто он обнимает раскалённую жаровню. Он приоткрыл глаза и увидел, что Е Цзитан крепко обнимает его и сладко спит.
Последние дни он спал в Покоях Чэньъюй, но из-за провинциальных экзаменов и предстоящего собеседования с императором государыня почти не появлялась. Обычно, когда он засыпал, она всё ещё работала в Зале Цзяотай, а проснувшись, он обнаруживал, что рядом никого нет.
Он смотрел на тёмные круги под её глазами и на лёгкую морщинку между бровями. Сердце его сжалось от боли, и он осторожно провёл пальцем по её брови, пытаясь разгладить хмурость.
— Яньсюй, ты проснулся? — внезапно открыла глаза Е Цзитан, едва он коснулся её брови. Её голос был хрипловат и полон сонной лени.
— Просто слишком рано заснул. А вы сегодня не идёте на утреннюю аудиенцию?
Лу Яньсюй убрал руку, глубже зарылся в одеяло и прижался к ней, глядя на неё влажными, как у щенка, глазами.
— Сегодня выходной, аудиенции нет. Останься со мной ещё немного, хорошо?
Е Цзитан поцеловала его в щёчку, но в её глазах всё ещё читалась усталость.
— Хорошо.
Когда они наконец поднялись, уже был час змеи. Сы Шу и Линь У вошли, чтобы помочь им переодеться в заднем павильоне. Е Цзитан накинула лёгкую одежду и села на кровать, опершись спиной на колонну, одну ногу согнув в колене. Её взгляд был устремлён на колыхающиеся бусинки занавески.
Линь У, стоя за спиной Лу Яньсюя, помогал ему надеть одежду. Когда Лу Яньсюй поднял руку, рукав соскользнул, обнажив запястье с красной точкой. Линь У замер, глаза его расширились от изумления.
«Пятно целомудрия!»
— Что случилось? — спросил Лу Яньсюй, почувствовав, что тот замер. Сы Шу, надевавший ему нефритовую подвеску, тоже поднял глаза и посмотрел на Линь У. Тот опомнился и заторопился, будто пытаясь что-то скрыть:
— Ничего, ничего… Просто плохо спал прошлой ночью.
Лу Яньсюй сделал вид, что ничего не заметил. Когда одежду привели в порядок, он взглянул на свои руки, поправил пряди волос у висков и вышел. Сы Шу собрал ночную одежду и отнёс её в прачечную.
— Ваше величество, госпожа Чжун и её супруг прибыли, — доложила Хань Шу, поклонившись Лу Яньсюю, прежде чем обратиться к Е Цзитан.
— Сегодня же выходной! Как они попали во дворец?
— Говорят, пришли посмотреть на Маоцюя. Но, похоже, у господина Чжун радостная весть.
— У Се Тина будет ребёнок? — обрадовался Лу Яньсюй.
— Почти наверняка, ваше высочество, — ответила Хань Шу с улыбкой.
— Проводи их в императорский сад. Мы с наложницей Цзюнь сейчас подойдём.
— Слушаюсь.
Чжун Сун и Се Тин не ждали долго. Е Цзитан и Лу Яньсюй вскоре пришли. В руках у Лу Яньсюя был Маоцюй, лениво вилявший хвостиком. Не дав им поклониться, он подбежал к Се Тину, взял его за руку и уставился прямо на живот, заставив того покраснеть до корней волос.
— Матушка… наложница Цзюнь…
— Садитесь, садитесь скорее! — Лу Яньсюй усадил его на стул, укрытый толстым мехом, и тут же положил ладонь на живот Се Тина. В его глазах мелькнула зависть. — На каком месяце?
— Только третий. Врач советует больше гулять на свежем воздухе. В столице у меня нет близких подруг, вот и вспомнил о вас. Надеюсь, вы не сочтёте это дерзостью.
Се Тин был смущён, пальцы его нервно сжимались.
— Это же прекрасная новость! Как можно считать это дерзостью? Сейчас же пошлю за Аньанем — он обрадуется, узнав, что вы здесь.
Глаза Лу Яньсюя сияли, он улыбался так, будто лунный серп:
— Когда ваш ребёнок родится, я непременно стану его крёстным отцом — хоть и буду просить об этом с наглостью!
Се Тин, до этого тревожившийся, сразу успокоился. Они оживлённо болтали, полностью игнорируя Е Цзитан и Чжун Сун.
— Ваше величество… — Чжун Сун почесала нос. Её супруг общался лишь с наложницей Цзюнь и молодым господином Ло, а оба они жили во дворце, так что ей ничего не оставалось, кроме как привести мужа сюда.
— Пусть остаются здесь. Погуляем-ка мы с вами.
Е Цзитан рассчитывала провести весь день вдвоём с Яньсюем, наверстывая упущенное, но неожиданный визит Чжун Сун с радостной вестью всё изменил.
— Слушаюсь.
В императорском саду садовники, увидев государыню и Чжун Сун, поспешили пасть ниц и не поднимались, пока те не скрылись из виду.
Они прошли недалеко. Е Цзитан остановилась на мосту и с нежностью смотрела на фигуру в павильоне напротив — она прекрасно понимала, о чём мечтает Яньсюй.
Подбежала служанка и что-то шепнула Хань Шу. Та подошла к Е Цзитан:
— Ваше величество, Гуанцзинская княгиня прибыла. Ждёт у входа в Зал Цзяотай.
Е Цзитан приподняла бровь, её взгляд стал ледяным:
— Думала, она ещё долго будет прятаться. Не ожидала, что явится уже сегодня.
— Ваше величество, неужели она что-то узнала и пришла проверить? — осторожно спросила Чжун Сун, помня о том, что сад полон ушей.
Е Цзитан поняла её без слов. Решение об избавлении от яда было принято совсем недавно. Если яд действительно поставила Ей Юй, она наверняка всё знает. Значит, её визит — не простая вежливость.
— Раз уж пришла, пойду посмотрю, насколько сильна моя тётушка.
— Позвольте пойти вместе с вами, — попросила Чжун Сун, тревожась.
— Не нужно.
Е Цзитан ушла с Хань Шу, оставив Чжун Сун одну. Та хмурилась, глядя ей вслед, и в душе её росло беспокойство. Кто же предатель рядом с государыней?
У входа в Зал Цзяотай в чёрном четырёхкоготном облачении княгини стояла Ей Юй. Она смотрела на надпись над входом и, казалось, о чём-то размышляла.
— Тётушка, как неожиданно! — раздался голос Е Цзитан с галереи. — Если бы не вы сами, я бы и не знала, что вы уже в столице.
— Прошу простить, ваше величество. Дело срочное, не успела подать прошение. — Ей Юй опустилась на одно колено и подала свиток. — Прошу ознакомиться.
— О? Что за срочное дело заставило вас явиться ко мне?
Е Цзитан бросила на неё холодный взгляд, взяла свиток и пробежала глазами:
— Наньцзян и Янлян тайно договорились напасть на нас? Неудивительно, что вы узнали раньше меня. Если бы не вы, мы, пожалуй, узнали бы об этом лишь тогда, когда их войска подошли бы к границе.
В прошлой жизни это тоже случилось, но донёс не Ей Юй, а Юэ Хуацин.
Конечно, тогда она ещё не начала подавлять аристократов, и Юэ Хуацин по-прежнему держала власть в своих руках.
Союз Наньцзяна и Янляна — правда, но в прошлой жизни он не привёл к войне. Вспомнив внезапный поворот событий, Е Цзитан презрительно усмехнулась.
Ей Юй почувствовала скрытый смысл в её смехе и подняла глаза:
— Ваше величество?
— Я задумалась… Почему вы всё ещё на коленях? Вставайте, зайдём внутрь. Весна ещё не устоялась, простудитесь — мне будет неловко.
Ей Юй стиснула зубы. «Простудишься»? Да она, наверное, мечтает, чтобы я умерла!
Внутри Зала Цзяотай Хань Шу стояла рядом с государыней. После того как слуги подали чай и ушли, Е Цзитан раскрыла свиток на столе:
— Сичэн граничит с Наньцзяном. Если Наньцзян решит напасть, первым пострадает Сичэн. Как вы намерены действовать, тётушка?
— Если вам не справиться, кстати, Ло Цюй сейчас в Чанчжоу. Одним указом я прикажу ей собрать войска и усилить оборону. С ней Наньцзян не посмеет двинуться.
«Ха!» — подумала Ей Юй. «Если я соглашусь, Ло Цюй заодно избавится и от меня».
— Наньцзян — всего лишь пограничное княжество, не стоит опасаться. А вот Янлян сильна, как и мы. Есть ли у вас план против неё? — спокойно спросила она.
— Это уже моё дело. Раз вы приехали в столицу, останьтесь на несколько дней. Завтра устрою пир в вашу честь. Верховная Императрица-мать обрадуется, узнав, что вы здесь.
Пальцы Е Цзитан слегка касались края чашки — фарфор был горячим.
— Раз вы приглашаете, а в Сичэне дел нет, останусь. Хотелось бы увидеть, как чжуанъюань проедет по столице.
Ей Юй вскоре ушла. Е Цзитан откинулась на спинку кресла, рука лежала на свитке, а в глазах мелькнула зловещая тень:
— Позови Чжун Сун и Сяо Цзян.
— Слушаюсь.
Они пришли быстро. Увидев лицо государыни, обе почувствовали, что произошло что-то серьёзное.
Е Цзитан не дала им поклониться — бросила свиток Чжун Сун. Та поймала его и, прочитав, побледнела:
— Наньцзян и Янлян тайно сговорились! Как мы могли ничего не знать? Нужно ли отправлять войска?
Сяо Цзян тоже была потрясена:
— Отправлять войска? Сейчас?
— Ей Юй контролирует Сичэн и давно связана с Наньцзяном. Её рука явно замешана в этом. Она хочет, чтобы мы и Янлян ослабили друг друга, а сама соберёт плоды.
В прошлой жизни эта война тоже была, но началась гораздо позже. Тогда Наньцзян отказался от нападения, и только Янлян выступил один. Если бы не предатель, подстроивший засаду, Янлян не имел бы шансов.
В этой жизни она искала предателя, но тот был слишком осторожен — ни единой зацепки. Что ж, она пройдёт тот же путь заново. Посмотрим, кто же вылезет из норы.
— Я прикажу Ло Цюй тайно собрать войска в Чанчжоу и следить за Наньцзяном. Что до Янляна — я лично поведу армию.
— Нельзя! — хором воскликнули обе.
Чжун Сун бросилась на колени:
— Ваше величество, вы должны остаться в столице! Как только мы начнём войну с Янляном и Наньцзяном, Государство Бэйчэнь тоже не усидит на месте. Подумайте!
— Ваше величество, это опасно, — подхватила Сяо Цзян. — Аристократы воспользуются вашим отсутствием. В столице без вас начнётся хаос. Да и яд в вас ещё не извлечён! Подумайте о наложнице Цзюнь. Он один во дворце, а Верховная Императрица-мать уже точит на него зубы. Что с ним будет, если вы уедете на войну?
Е Цзитан заранее знала их возражения:
— Решение принято. Наложнице Цзюнь я оставлю «Теневые стражи» для защиты. Сяо Цзян, вы останетесь в столице и обеспечите тыл.
http://bllate.org/book/6030/583318
Готово:
