Лу Яньсюй покачивал головой, нарочито приближаясь к Ло Ананю, будто боялся, что тот не заметит его довольную улыбку.
— Не знаю, чему так радуется Яньсюй, — произнесла Е Цзитан. — Может, расскажешь мне? Чтобы и я порадовалась?
Она стояла рядом с Лу Яньсюем, одной рукой опираясь на искусственную горку, слегка наклонившись, чтобы взглянуть на мальчика, сидевшего на земле.
...
Ло Анань вдруг вскочил:
— Вспомнил! У меня ещё не дочитана медицинская книга! Надо срочно вернуться и дочитать! Ваше величество, наложница Цзюнь, разрешите откланяться!
С этими словами он пулей вылетел из сада. Лу Яньсюй даже не успел схватить его за подол — предатель!
— Э-э... Ваше... Ваше величество, — выдавил Лу Яньсюй, принуждённо улыбаясь и подняв глаза к Е Цзитан, стоявшей над ним. Он выглядел невинно и послушно.
— Мм?
— Какая неожиданная встреча, ха-ха...
Лу Яньсюй попытался встать, но собеседница и не думала отходить. Пришлось ему оставаться на корточках, жалобно обнимая колени и мысленно проклиная бездушного Ло Ананя: «Бежишь — так хоть забери меня с собой!»
— И правда удивительно, — сказала Е Цзитан, глядя на юношу, который готов был провалиться сквозь землю от смущения. Уголки её губ приподнялись ещё выше. Она медленно присела рядом и прохладной ладонью погладила его по щеке.
Е Цзитан обожала гладить его лицо без особого повода. Лу Яньсюй машинально потерся щекой о её ладонь, но тут же осознал, что натворил, и весь покраснел, тихо пробормотав:
— Да ничего особенного... Просто шутили с Ананем.
— Ага, шутили.
— Правда!
— Конечно, Яньсюй вовсе не ревновал и не подслушивал разговор Юэ Цзэ с тобой, прячась здесь вместе с Ло Ананем после того, как вы ушли из павильона.
Е Цзитан едва сдерживала смех. Её Яньсюй был до невозможности мил — даже ревность у него выглядела очаровательно.
...
Лу Яньсюй надул губы и обиженно отвернулся. Ну и что? Он действительно ревновал! Хотел услышать, о чём она говорила с тем Юэ Цзэ! Да она сама ведь тоже ревновала к тому маленькому комочку шерсти! Он же не насмехался над ней, а она — пожалуйста!
Фу!
Он злился! И это была такая обида, которую простыми словами не загладишь!
— Ой, сердишься? — Е Цзитан потянулась, чтобы почесать ему подбородок, но он шлёпнул её по руке. Сердится же! Как можно чесать, когда он в ярости!
— Я только что велела подать тебе халву на палочке. Думаю, к этому времени уже доставили. Но раз ты злишься, наверное, есть не хочешь. Ладно, тогда я сама съем.
Е Цзитан с трудом сдерживала улыбку и сделала вид, что собирается уйти. Лу Яньсюй тут же обернулся и крепко обнял её:
— Ни за что!
— Это что же получается — Яньсюй сам бросился мне в объятия?
— Ты бы могла меня хоть немного утешить! — возмутился он.
— Утешить? Конечно! Вернёмся во дворец — там тебя как следует утешу!
Раз уж он сам подался вперёд, Е Цзитан не собиралась упускать такой шанс. Подхватив его на руки в том же положении, она направилась к дворцу Танхуа. Её взгляд невольно задержался на обнажённой полоске белоснежной шеи Лу Яньсюя — в этом взгляде читалось всё.
Лу Яньсюй бросил на неё сердитый взгляд, прикрыл шею рукой и болтал ногами, позволяя ей нести себя.
Вернувшись в Танхуа, Е Цзитан только поставила его на пол, как Лу Яньсюй, словно угорь, выскользнул из её рук и побежал к столику, где стояла халва. Он уселся, схватил сразу две палочки и торопливо откусил по ягодке с каждой.
Щёчки его надулись, как у хомячка, и, наслаждаясь кисло-сладким вкусом, он самодовольно закачал головой. Настроение мгновенно улучшилось, вся обида куда-то исчезла.
— Ешь медленнее, никто не отберёт. Скоро обед, а ты уже так много съел — животик-то разве вместит ещё что-нибудь? — Е Цзитан села рядом и мягко погладила его по животу. Этот человек — просто ребёнок! Достаточно дать ему что-нибудь сладкое — и он тут же забывает обо всём на свете.
*
Зима уступила весне. Холод постепенно отступил, небо прояснилось, на деревьях набухли почки — повсюду чувствовалось дыхание весны.
Яд в теле Е Цзитан пока не был выведен, но Ло Анань прислал весточку: следы есть, дело движется. В эти дни он почти не выходил из маленькой лаборатории, которую для него подготовила императрица. Даже Сяо Цзян однажды зашла — и тут же выгнали.
С наступлением весны дел у Е Цзитан тоже прибавилось: скоро начинались провинциальные экзамены, и со всех концов страны в столицу съезжались учёные. Кроме того, Ло Цюй доложила: в Сичэне действительно возникли беспорядки. Однако императрица заподозрила, что это вовсе не пираты. Те люди — около пятисот-шестисот — были слишком хорошо обучены, чтобы быть обычными разбойниками. Скорее всего, кто-то тайно формировал частную армию.
Е Цзитан вспомнила донесение от Ин И: помимо людей семьи Юэ и Ей Юй, в Западном переулке замечены и третьи лица.
Она отправила Сяо Цзян на расследование, но те оказались чересчур осторожны — чуть почуяв опасность, сразу исчезали, не оставляя следа.
— Ваше величество, канцлер Ко Юань просит аудиенции.
— Впустить.
Е Цзитан положила доклад Ло Цюй в середину стопки меморандумов.
Едва она это сделала, как Хань Шу ввела Ко Юань. Та улыбалась, будто случилось нечто радостное. Поклонившись, она произнесла:
— Желаю Вашему величеству здравствовать.
— Прошу, канцлер, садитесь.
Е Цзитан обошла письменный стол и устроилась на низком диванчике, указав Ко Юань место напротив. Хань Шу подала два бокала чая и вышла, плотно закрыв за собой дверь.
— Сегодня вы, канцлер, явно в прекрасном расположении духа. Неужели в вашем доме случилось что-то радостное?
— Ваше величество, не смейтесь надо мной! Радость не в моём доме, а в столице! Учёные со всей страны съехались сюда готовиться к экзаменам. Особенно много талантливых бедняков из глубинки. Есть среди них один — настоящая жемчужина! — от восторга у Ко Юань даже морщинки на лице заиграли.
— Похоже, вы нашли себе достойного преемника. Расскажите-ка подробнее.
Е Цзитан взяла чашку и сделала глоток. Она знала: поручить это Ко Юань — верное решение.
— Его зовут Ли Цзытун, родом из деревни Шанчжуань уезда Цинпин. Дома бедность, зато учитель у него — не кто иной, как Сян Шу, бывшая глава Академии Ханьлинь. Ли Цзытун — её любимый ученик. Если Сян Шу признала в нём талант, значит, и характер, и способности у него безупречны!
Брови Е Цзитан слегка приподнялись. О Сян Шу она слышала, хотя лично не встречалась. После восшествия прежнего императора та покинула службу и исчезла без следа. Однако все, кто её знал, отзывались с глубоким уважением: умнейшая женщина, строгая и принципиальная, никому не давала протекции ради карьеры. Значит, этот Ли Цзытун действительно чего-то стоит.
— Раз вы так высоко цените Ли Цзытуна, посмотрим, как он проявит себя на экзаменах. Надеюсь, он нас не разочарует.
Срок правления наместника Чжан Чжу в Сичэне вот-вот истечёт. Если Ли Цзытун действительно блеснёт на экзаменах и последующем собеседовании с императором, Сичэн станет для него отличным назначением.
— Понимаю, — кивнула Ко Юань.
После её ухода Е Цзитан осталась одна. Она велела Хань Шу расставить шахматы и некоторое время играла сама с собой, но быстро заскучала.
— Интересно, чем сейчас занят Яньсюй? — проговорила она, зажав фигуру между пальцами.
— Прикажете отправиться в Танхуа? — спросила Хань Шу.
— Мм.
Е Цзитан швырнула фигуру на доску и направилась в Танхуа в сопровождении Хань Шу.
Тем временем в Танхуа Лу Яньсюй, только что переживший измерения от портных из Покоев одежды, растянулся на диване, прижав к себе уже порядком округлившегося пушистого комочка.
— Ах, лежать — всё же лучшее занятие на свете! — вздохнул он с закрытыми глазами.
— Чем это ты так устал, Яньсюй? — раздался голос над ним.
Лу Яньсюй резко распахнул глаза — перед ним в увеличенном виде маячило лицо Е Цзитан. Она оперлась руками по обе стороны от него и наклонилась так близко, что их губы почти соприкасались.
— Только что приходили из Покоев одежды — мерить новую форму. Кажется, я немного поправился.
Он потрогал талию и надул губки:
— Но ведь жира-то нет! Где именно я поправился?
— Поправился? Нет, совсем нет. Мне кажется, ты даже похудел.
Е Цзитан, сохраняя серьёзное выражение лица, принялась «проверять» его на ощупь. Если бы не её шаловливые пальцы, Лу Яньсюй, возможно, и поверил бы.
— Всё! С сегодняшнего дня я буду есть меньше!
— Тогда я велю на кухне приготовить тебе фрикадельки в вине, добавить кисло-сладкие рёбрышки... Ах да, ещё куриные волокна с грибами серебряного ушка...
Не договорив, она почувствовала боль на тыльной стороне ладони. Лу Яньсюй сжал её кожу и сердито посмотрел:
— Ты специально меня дразнишь?
— Нет-нет, конечно нет! Я сама буду есть кашу! Обязательно!
Он внутренне повторял мантру спокойствия, но пальцы сжимали её всё сильнее, заставляя Е Цзитан морщиться от боли.
Она поняла: на этот раз действительно перегнула палку. Быстро загладила вину:
— Прости, Яньсюй! Ты не поправился ни на грамм! Я сама буду есть кашу, честно!
— Ты — моя наложница Цзюнь. Где ты, там и я. Если ты вернёшься в Покои Чэньъюй, то и я пойду с тобой!
Вот так! Даже утешает — и то по-своему властно! Совсем несправедливо!
Лу Яньсюй не выдержал и в ответ укусил её за губу. Вышло слишком резко — губа лопнула, и во рту распространился металлический привкус крови. Е Цзитан не обратила внимания: одной рукой она упёрлась в диван, другой прижала его затылок, углубляя поцелуй.
Лу Яньсюй опомнился лишь спустя мгновение. «Неужели я сам себе устроил ловушку?» — мелькнуло в голове.
За обедом Е Цзитан жалобно хлебала кашу, глядя, как Лу Яньсюй с аппетитом уплетает кисло-сладкие рёбрышки.
«Ох, как же тяжко...» — думала она. «Эта каша — вообще несъедобна! Надо сменить поваров на кухне!»
Палочки вдруг принесли кусочек рёбрышка прямо в её тарелку. Лу Яньсюй сиял:
— Ну как, Ваше величество, вкусна ли каша?
— Очень, — ответила Е Цзитан, отправляя рёбрышко в рот. Наконец-то хоть какой-то вкус! Она знала: Яньсюй всё ещё заботится о ней. Впредь лучше не злить этого капризного мальчика, особенно когда у него вот-вот начнутся месячные. А то придётся ночевать одной в Чэньъюй.
Привыкнув спать рядом с ним, одиночество казалось невыносимым...
После обеда Е Цзитан уговорила Лу Яньсюя сыграть в шахматы. Он устроился на диване, одной рукой прижимая пушистого комочка, другой держа чёрную фигуру и тревожно поглядывая на ход императрицы.
Белые фигуры уже загнали чёрные в угол. Хотя те ещё держались, один неверный шаг — и игра окончена. Увидев, что Е Цзитан собирается сделать решающий ход, Лу Яньсюй быстро заслонил доску ладонью:
— Нет-нет! Я ошибся!
Он ловко подсунул свою фигуру в образовавшуюся брешь, и чёрные получили передышку. Его нахмуренный лоб разгладился.
Е Цзитан насмешливо взглянула на него:
— Яньсюй, ход нельзя брать назад.
Он тут же начал капризничать:
— Я же не передумал — просто исправил ошибку! Быстрее ходи!
Е Цзитан с трудом сдерживала смех и поставила белую фигуру поверх чёрной — мат. Глаза Лу Яньсюя округлились. Он сдался и растянулся на доске:
— Ладно, выиграл. Говори, чего хочешь?
Перед игрой они договорились: победитель получает право потребовать от проигравшего исполнения одного желания. Теперь Лу Яньсюй честно признавал своё поражение, хотя и злился на коварные шахматы.
— Пока не придумала. Когда решу — обязательно воспользуюсь своим правом.
http://bllate.org/book/6030/583315
Готово:
