Верховная Императрица-мать подняла чайную чашу и сделала глоток.
— Когда ты проходил мимо Императорского сада, видел ли? Он остался во дворце Танхуа и до сих пор не получил никакого титула.
— Ваше Величество, а кто же этот юноша? Кажется, я его раньше не встречал.
— Это младший господин из дома Ло у реки Хань — Ло Анань.
— Из дома Ло!
Госпожа Сун не ожидал, что этот юноша окажется из рода Ло у реки Хань. Его сердце тут же забилось тревожно. Если бы не вмешательство этого дома Ло, сейчас на троне мог бы сидеть совсем другой человек, а его Цзэ давно бы стал Императорским Супругом. Неужели теперь эти Ло снова собираются всё испортить? Мечтатели!
— Ваше Величество, что задумали Ло? Императрица ещё не взяла себе Императорского Супруга, а они уже послали Ло Ананя ко двору. Неужели они тоже претендуют на…
— Императрица повзрослела, и я больше не в силах ею управлять. Раньше мне лишь захотелось взглянуть на принца из Бэйчэня, как она тут же пришла защищать его. Теперь же с выбором Императорского Супруга я бессильна, — с грустью взглянула Верховная Императрица-мать на Юэ Цзэ. — Цзэ так воспитан и благороден. Раньше я думала: если он станет Императорским Супругом и останется при дворе, у меня будет рядом кто-то родной, с кем можно поговорить по душам. А теперь… увы.
— Ваше Величество, вы должны что-то предпринять! Этот титул не может достаться кому-то из рода Ло! Если так произойдёт, где же тогда нашему дому Юэ искать голос в империи? — Госпожа Сун был в панике: если Юэ Цзэ не станет Императорским Супругом, как он сможет удержать в повиновении тех кокетливых наложников в доме, которые только и ждут случая устроить смуту?
Верховная Императрица-мать лёгким движением пальца погладила подбородок своей кошки Лиюй. Та ласково потерлась о её руку, и тогда Верховная Императрица-мать неспешно произнесла:
— Я тоже из рода Юэ и, конечно, думаю о тебе, сестра. Раньше я предлагала Цзэ наладить отношения с тем, кто сейчас во дворце Танхуа, чаще навещать его, чтобы хоть как-то попасться на глаза Императрице. При его красоте и талантах она непременно бы обратила внимание. Но тот во дворце Танхуа ведёт себя так, будто Цзэ — вор, и даже приставил слугу, чтобы унизить его. Цзэ страдал от обиды, но не мог ни с кем поделиться.
— Однако у меня есть ещё один способ. Если всё получится, я гарантирую Цзэ место Императорского Супруга, а всему дому Юэ достанется несметное богатство. Особенно тебе, отцу будущего Императорского Супруга.
Верховная Императрица-мать подняла руку, и Юань Цзо подошёл к стеллажу, взял маленький флакон и поставил его на столик рядом с госпожой Сун. Тот взял флакон, взглянул внутрь и в ужасе поставил его обратно.
— В-Ваше Величество… этого нельзя!
— Это лишь крайняя мера. Решать, использовать ли её, вам с сыном, — сказала Верховная Императрица-мать, хотя была уверена, что госпожа Сун в итоге согласится. Она потерла виски. — Мне немного не по себе. Вы с сыном давно не разговаривали — пойдите в боковой зал, побеседуйте.
— Слушаюсь.
Госпожа Сун и Юэ Цзэ поклонились и вышли. Верховная Императрица-мать, проводив их взглядом, посмотрела на пустой стол и улыбнулась.
— Посмотрим, — сказала она Юань Хуа, — госпожа Сун не отдаст такое богатство добровольно. Сходи, послушай, о чём они говорят.
— Сейчас же.
В боковом зале госпожа Сун взял сына за руку и усадил рядом.
— Тебе удобно во дворце? — спросил он, глядя на своего прекрасного сына и поглаживая его по руке.
— Верховная Императрица-мать заботится обо мне. Всё хорошо. А как у вас в доме? Всё ли в порядке, отец?
Юэ Цзэ прекрасно знал, как обстоят дела у отца: хоть тот и считается главным господином дома Юэ, его жена редко заходит в его покои — не чаще трёх раз в месяц. Остальное время она проводит у своих наложников. Раньше, когда он жил дома, старался помогать отцу, но теперь, находясь во дворце, он не знал, не сказал ли отец чего-то, что рассердило бы жену.
Госпожа Сун, спрятав руку в рукав, крепко сжал флакон. Слова Верховной Императрицы-матери глубоко запали в его сердце, и на лице появилась тень тревоги.
— В последнее время твоя мать часто уезжает из дома. Я, простой обитатель внутренних покоев, боюсь даже расспрашивать — не собирается ли она взять ещё одного наложника.
При этих словах его глаза наполнились слезами.
— Отец, это правда? — нахмурился Юэ Цзэ.
Госпожа Сун молча кивнул. Юэ Цзэ не ожидал, что мать пойдёт на такое: у неё уже пять или шесть наложников, а она всё ещё хочет взять ещё одного!
Мысль о флаконе, который дала Верховная Императрица-мать, заставила его пальцы побелеть от напряжения. Он уже не ребёнок и понял по реакции отца, что в этом флаконе. В этот момент он принял решение.
— Отец, дай мне это лекарство.
— Нет! Ты с детства воспитывался в роскоши и благородстве. Такие подлые вещи тебе не к лицу! Даже ради меня — нет! Я хочу, чтобы ты был счастлив. Даже если мы откажемся от этого титула Императорского Супруга, я найду тебе того, кого ты полюбишь, и устрою тебе пышную свадьбу. А твоему младшему брату Чжэнъэру я устрою брак в Чэнъане — так вы всегда сможете поддерживать друг друга, будь то в родовом доме или в столице. Но ты — ни за что!
Голос госпожи Сун был твёрд, но его решимость начала колебаться. Цзэ всегда был самым разумным сыном… но что тогда будет с его Чжэнъэром?
— Отец…
Юэ Цзэ внезапно встал на колени перед ним. Госпожа Сун испугался и потянулся, чтобы поднять сына.
— Что ты делаешь, глупец! Вставай скорее!
Но Юэ Цзэ прижался к полу с такой силой, что отец не смог его поднять.
— Отец, ты знаешь?.. Я люблю Императрицу. В эти дни во дворце я смотрел, как она всячески балует Лу Яньсюя, и ревновал до безумия. Я хочу… даже если придётся использовать такой подлый и низкий способ… я хочу остаться рядом с ней.
— Пожалуйста, позволь мне это сделать.
— Он действительно так сказал?
Верховная Императрица-мать стояла у окна, держа на руках Лиюй, и с холодной усмешкой гладила её по спине.
— Род Юэ всегда ставил выгоду превыше всего, но, оказывается, в нём родился такой романтик, как Цзэ. Влюбился в кровожадного демона.
— Ваше Величество, что делать дальше? — спросил Юань Цзо.
— Пусть делают, что хотят. Если получится — прекрасно: у рода Юэ и у всего нашего клана появится шанс вернуть былое величие. Если нет — лекарство дал госпожа Сун, а я лишь предложила идею. Какая мне разница, чем всё закончится?
— Ваше Величество мудры.
*
Когда Хань Шу вошла в покои, Е Цзитан как раз заканчивала рисовать. На свитке был изображён Лу Яньсюй: в лёгком зелёном одеянии, с распущенными волосами, лениво прислонившийся к дивану, в руках — пушистый комочек. На губах играла улыбка, а на шее виднелся след от поцелуя.
Е Цзитан с удовлетворением отложила кисть, поставила печать в углу свитка и лишь тогда подняла глаза на Хань Шу.
— Что случилось?
— Ваше Величество, с У Нин всё улажено.
— Убрали все следы? — Е Цзитан легонько коснулась пальцем красного пятна на шее на портрете.
— Генерал У Нин, вернувшись в Бэйчэнь, зашла в один из домов наслаждений и… слишком увлеклась. Умерла прямо в объятиях одной из девушек. А этот дом, как оказалось, принадлежит принцессе-наследнице Бэйчэня — она тайно владеет им для пополнения казны.
— Пусть аккуратно сотрут следы и распространят слух так, чтобы об этом узнала вторая принцесса Бэйчэня.
— Слушаюсь.
Неужели У Нин думала, что, покинув Си Юнь живой, сможет спокойно вернуться в Бэйчэнь?
Осмелилась тронуть её Яньсюя — теперь пусть расплачивается. Что до Линь У… — взгляд Е Цзитан стал ледяным, — пока оставим его в живых.
Вспомнив о Лу Яньсюе, Е Цзитан вдруг осознала, что сегодня почти не видела его. Сердце заныло от тоски.
— Яньсюй во дворце Танхуа?
— Наложница Цзюнь и молодой господин Ло сейчас в Императорском саду, вероятно, всё ещё там, — с понимающей улыбкой ответила Хань Шу.
— Отнеси этот портрет в мастерскую, чтобы его оформили, и отправь во дворец Танхуа. И ещё — прикажи приготовить несколько штук халвы на палочке. Он любит сладкое.
— Слушаюсь.
Распорядившись, Е Цзитан решительно направилась в Императорский сад.
Издалека она увидела Лу Яньсюя, сидящего в павильоне и болтающего с Ло Ананем. Она уже собиралась подойти, как вдруг её путь преградил юноша в синем длинном халате, накинувший поверх плащ.
Юэ Цзэ сделал шаг вперёд и поклонился.
— Приветствую Ваше Величество.
— Разве я не говорила, что, если ты остаёшься во дворце, должен сидеть спокойно в дворце Исиан? — холодно и раздражённо спросила Е Цзитан.
Юэ Цзэ закусил губу, его лицо побледнело.
— Ваше Величество… неужели вы так ко мне относитесь только потому, что я из рода Юэ? Всё, что случилось тогда, было не по моей воле. Я пытался помешать, но… я всего лишь мужчина, а мать упряма и не слушала меня. Всё это время я оставался во дворце, надеясь однажды всё объяснить вам. Ваше Величество, между мной и третьей принцессой ничего не было!
— А мне-то какое дело?
Е Цзитан почувствовала, что, наверное, стала слишком мягкой в последнее время — теперь кто угодно осмеливается лезть к ней под руку.
— Эй, наложница Цзюнь, смотри! Вон там, не Императрица ли? И этот Юэ Цзэ, который всё время торчит в дворце Исиан?
Ло Анань, который до этого щёлкал семечки, вдруг заметил двух фигур вдалеке. По силуэтам он сразу узнал Императрицу.
— А? Где? Дай взглянуть.
Лу Яньсюй поднял голову. Ло Анань показал пальцем, и тот увидел знакомые одеяния — конечно, это была Императрица. Но почему она разговаривает с Юэ Цзэ?
— Пойдём потихоньку подсмотрим! Интересно, чего хочет этот Юэ Цзэ. Целыми днями торчит во дворце — совсем стыда не знает!
Ло Анань сразу оживился. Он знал, что Императрица, конечно, не обратит внимания на Юэ Цзэ, но тот сам лезёт под руку — вот будет представление!
— Но… разве это прилично?
— Да ладно тебе! Мы будем незаметны!
Ло Анань потянул Лу Яньсюя за руку, и они, крадучись, обогнули сад по узкой тропинке. Сы Шу хотел последовать за ними, но Ло Анань оставил его на месте: мол, слишком много людей — засветимся. Перед уходом он ещё и пушистого комочка вручил Сы Шу.
Спрятавшись за скалой неподалёку, они вытянули шеи, чтобы подглядывать. Всё шло спокойно, пока Ло Анань не увидел, как Юэ Цзэ сделал два шага вперёд. Тут он чуть не выскочил из укрытия, чтобы вступиться — неужели он, Ло Анань, стал таким слабаком, или Юэ Цзэ совсем возомнил о себе?
Императрица даже не смотрит на него, а он всё лезет! Какая наглость! Неужели этот «прославленный по всему городу старший господин Юэ» воспитан именно так? Сегодняшний день открыл ему глаза.
— Ваше Величество, Юэ Цзэ лишь хочет быть рядом с вами. Неужели даже в этом вы мне отказываете? Почему вы так безжалостны? — голос Юэ Цзэ дрожал от мольбы. Любая другая женщина уже всплакнула бы и прижала его к груди, но перед ним стояла Е Цзитан.
Когда Юэ Цзэ приблизился, Е Цзитан отшатнулась, будто от чего-то грязного. Её брови сошлись, в глазах вспыхнула ярость.
— Рядом со мной будет только Лу Яньсюй. Кто бы ты ни был — из рода Юэ или нет — ты никогда не войдёшь в мой гарем. Если хочешь, чтобы твой род остался цел, держись подальше от него.
С этими словами Е Цзитан решительно прошла мимо него, оставив Юэ Цзэ и его слугу стоять в одиночестве. Юэ Цзэ обернулся, глядя ей вслед, и заметил двух «наблюдателей», которые думали, что отлично спрятались. Так вот кто осмелился смеяться над ним! Всего лишь нелюбимый принц из Бэйчэня — и он смеет?
Юэ Цзэ рассмеялся — смех вышел хриплым и безумным. Слуга в панике начал его успокаивать, но не знал, что сказать: он всего лишь простой дворцовый слуга, и дорожил своей жизнью — не смел судачить о делах Императрицы за её спиной.
*
Как только Е Цзитан ушла, двое тут же прижались к скале, облегчённо хлопая себя по груди. Лицо Лу Яньсюя сияло, и восемь белоснежных зубов ослепили Ло Ананя.
— Ну и что? Зато Императрица тебя любит! — проворчал Ло Анань с кислой миной. — У меня тоже есть, кто меня любит!
— Мне всё равно! Я просто рад!
http://bllate.org/book/6030/583314
Готово:
