Тао Жань подумала, что у Танъюаня, с его хрупким телосложением, наверняка до сих пор не дошли руки получить обед. Она оглядела очередь и действительно увидела его в самом конце.
Он стоял последним, опустив голову и сосредоточенно разглядывая свои пальцы. Его личико было сморщено, будто от боли, а сухие бледные губы слегка приоткрыты — казалось, он то и дело втягивал сквозь зубы холодный воздух.
И неудивительно: ведь он так усердно мёл снег, что на руках наверняка уже натёр кучу волдырей.
Она не подошла ближе, а просто окликнула с небольшого расстояния:
— Маленький нищий!
Перед воротами чиновничьего двора собралось множество нищих, но он сразу понял, что зовут именно его. Резко обернулся, моргнул пару раз и вдруг радостно бросился к ней, даже забыв, что уже почти подошла его очередь за едой.
Когда он запыхавшись остановился перед ней, ему потребовалось немного времени, чтобы перевести дух, прежде чем он наконец поднял на неё глаза.
Лу Нань смотрел на стоявшую перед ним девушку и не мог объяснить, почему вдруг почувствовал такую радость. Но теперь, когда она была рядом, он не знал, что сказать, и просто ждал, когда заговорит она.
Тао Жань немного подождала, надеясь услышать от него хоть что-нибудь, но он так и не вымолвил ни слова — даже не спросил: «Как ты сюда попала?» — а только стоял, стиснув пальцы и робко улыбаясь.
Улыбается! Ещё бы не улыбался! Кто даст поесть — с тем и пойдёшь! Разве не устал от работы? Какой же ты глупенький!
Тао Жань сердито взглянула на него — от заботы, а не от злости — и развернулась, чтобы уйти. Слишком уж бросалось в глаза, если она будет передавать ему еду прямо здесь.
Лу Нань же от этого взгляда опешил. Сердце у него ёкнуло, и он растерянно уставился на уходящую фигуру. Глаза медленно наполнились слезами.
Почему она вдруг рассердилась?
Он стоял как вкопанный, крепко сжав губы, не зная, что делать. Хотел побежать за ней, но боялся только сильнее её разозлить.
Тао Жань прошла немного и обернулась, чтобы что-то спросить… но за спиной никого не оказалось! Тот глупыш всё ещё стоял на том же месте, не сдвинувшись с места, с покрасневшими глазами и обиженным выражением лица — как брошенный щенок.
— …Иди сюда, — бессильно вздохнула она, чувствуя, как хочется прикрыть ладонью лицо. Неужели он не понимает, кто на самом деле о нём заботится? Она сердито посмотрела на него лишь потому, что ей было больно за него!
К счастью, хоть и глуповат, он был добрым и послушным: увидев, что она остановилась и оглянулась, он непроизвольно сделал пару шагов вперёд, а когда она заговорила — сразу же радостно побежал к ней.
— Ты… ты рассердилась? — робко спросил Лу Нань, заметив её лёгкое фырканье и тут же засуетившись: — Прости… Это всё моя вина, не злись, пожалуйста.
Он осторожно покосился на её лицо, пытаясь угадать настроение.
Тао Жань не выдержала и фыркнула от смеха. Намеренно спросила:
— А за что ты виноват?
Увидев её улыбку, Лу Нань сразу перевёл дух, разжал пальцы, которые до этого нервно сжимал в рукаве, и глуповато улыбнулся, глядя на её прекрасное лицо. Услышав вопрос, он честно покачал головой.
— Не знаешь, а всё равно извиняешься? — Какой же он мягкий и милый!
— Но ты же злишься, — ответил он с полной уверенностью. Если она сердится, значит, он точно что-то натворил.
Тао Жань пристально посмотрела на него, затем опустила глаза и тихо произнесла:
— …Я просто подшучивала. Не злюсь.
Лу Нань совершенно не возражал против её шуток. Он некоторое время смотрел на неё, моргая, но, заметив, что она, кажется, поймала его взгляд, поспешно отвёл глаза и неловко обернулся назад.
И тут же ахнул, заволновался и заёрзал на месте, явно собираясь бежать обратно.
Тао Жань, конечно, заметила его тревогу и проследила за его взглядом. Глаза её снова сузились.
Выяснилось, что стражник, увидев, что все уже получили еду, унёс оставшиеся булочки и пустые вёдра обратно во двор, оставив снаружи лишь несколько бадеек с жидкой похлёбкой.
А он так и не успел получить свою порцию…
Лу Нань теребил пальцы, хмурясь и разрываясь между стоявшей рядом Тао Жань и булочками, которые вот-вот исчезнут за воротами. Не зная, что делать, он с тоской посмотрел то на неё, то на удаляющихся людей.
Когда булочки окончательно унесли, он обречённо опустил руки и снова уставился себе в ладони.
— Держи, у меня есть кое-что получше, — сказала Тао Жань. Хотя ей и было досадно, что он бросился за едой к чужим, всё же не могла допустить, чтобы он голодал. Она вытащила из рукава два горячих куриных окорочка и протянула ему.
Лу Нань почувствовал аромат мяса ещё сквозь промасленную бумагу. В животе тут же громко заурчало, а во рту стало водянисто. Он не мог оторвать глаз от её руки.
Он взял бумагу, быстро развернул её и, ощутив мощный запах жареного мяса, восторженно посмотрел на Тао Жань. Его большие влажные глаза сверкали, словно у щенка, увидевшего косточку и виляющего хвостом.
Тао Жань еле сдержала улыбку и кивнула:
— Ешь. Всё это для тебя.
Только услышав эти слова, Лу Нань вытер руки о одежду и с жадностью впился зубами в окорочок.
Привыкнув к жизни нищего, он сразу же присел в угол у стены, почти зарывшись лицом в курицу.
Тао Жань опустилась рядом на корточки. Вспомнив, как он теребил ладони, она бросила взгляд на его руки. Десять пальцев были покрасневшими от холода, но тонкими и худыми — явно не опухшими.
Не задумываясь, она схватила его за запястье и развернула ладонь.
Лу Нань замер, забыв даже жевать. Он растерянно посмотрел на неё: её чистая, изящная рука с чётко очерченными суставами бережно держала его грязную «чёрную лапу», осматривая ладонь.
Его лицо мгновенно вспыхнуло, будто его обожгло огнём, и даже уши стали горячими.
Прикосновение её пальцев к ладони было похоже на лёгкое щекотание перышком. Ему захотелось вырвать руку, но почему-то он этого не сделал.
Тао Жань держала его руку, которая была явно меньше её собственной. Вся ладонь покраснела, на ней образовалось четыре прозрачных волдыря, один из которых уже лопнул. Влага из него смочила кожу, а верхний слой, наполовину оторванный им самим, свисал, обнажая розоватую нежную плоть.
Тао Жань ахнула, осторожно провела пальцем рядом с волдырями и, видимо, случайно задела больное место — он резко втянул воздух, вырвал руку и стал дуть на ладонь, глядя на неё с мокрыми глазами и жалобно протянув одно слово:
— Больно…
Его мягкий, невнятный голосок растопил её сердце. Она тут же снова взяла его руку и стала дуть на больное место, тревожно спрашивая:
— Ещё болит?
Тёплое дыхание, нежно касающееся чувствительной ладони, заставило Лу Наня почувствовать, будто наступило лето. Иначе откуда у него в груди так бешено застучала лягушка?
Лу Нань, храня в себе неясные, трепетные чувства, смотрел на Тао Жань, которая стояла на одном колене перед ним. Он проглотил кусок мяса и облизнул губы.
Услышав её нежный вопрос — «ещё болит?» — он тут же без раздумий ответил:
— Больно, очень больно.
Тао Жань, конечно, поверила ему и стала дуть ещё осторожнее. Но, заметив, что она ему поверила, Лу Наню стало неловко: на самом деле, кроме того первого укола боли, сейчас ладонь лишь слегка покалывало, но совсем не болело.
— Н-не больно уже, — пробормотал он, чувствуя себя виноватым из-за лжи. Он опустил глаза и запнулся, не решаясь смотреть на неё.
Тао Жань решила, что он просто стесняется, и лишь теперь осознала, насколько её жест был интимным. Неудивительно, что он краснеет и забыл есть.
Она отпустила его руку и, чтобы скрыть неловкость, слегка кашлянула и перевела разговор:
— Если так больно, зачем пошёл мести снег вместе со стражниками?
Она сразу же задала самый волнующий её вопрос:
— Или ты готов идти за тем, кто даст тебе поесть?
Лу Нань удивлённо моргнул, а потом поспешно замотал головой:
— Нет! Просто… я всю ночь замерзал, а утром мне стало совсем плохо. Я случайно наткнулся на раздачу горячей похлёбки и выпил миску. Раз уж принял еду, надо было отработать.
Эти три слова явно немного улучшили настроение Тао Жань. Она продолжила:
— А зачем тогда стоял в очереди за едой?
Лу Нань откусил маленький кусочек курицы и тихо ответил:
— Потому что я уже поработал.
Его ладони изранены, а он так и не получил булочку. Он поднял на неё глаза, и Тао Жань почувствовала укол вины.
Он просто хотел получить плоды своего труда, но из-за её ревности упустил возможность. Тао Жань потёрла нос и с фальшивой весёлостью извинилась:
— Прости… Я подумала, что ты хочешь остаться работать у них надолго.
Услышав извинения, Лу Нань лишь слегка прикусил губу и великодушно ответил:
— Ничего страшного.
Затем, словно стесняясь, он тихо пробормотал:
— Я знаю, ты боишься, что мне будет тяжело.
Он произнёс это так тихо, будто говорил самому себе. Но Тао Жань, сидевшая рядом, всё прекрасно услышала.
Её чувства, которые он так нежно и прямо озвучил, заставили её сердце щекотно дрогнуть, будто по нему провели самым мягким пёрышком.
Лицо Тао Жань неожиданно стало горячим. Она запнулась, пытаясь что-то сказать, и наконец выдавила:
— Просто… ты такой худой, как ты можешь таскать тяжести?
Но, сказав это, она заметила, что Танъюань смотрит на неё своими чистыми, прозрачными глазами с таким выражением, будто говорит: «Я же знал, что ты обо мне заботишься».
Тао Жань, сама того не осознавая, могла соблазнять других, но стоило ей почувствовать, что её соблазняют, как она сразу это замечала. И вот теперь, двадцатилетняя девушка, никогда не бывшая в отношениях, внезапно оказалась очарована этим простодушным нищим. Она растерялась и не знала, куда деть руки и ноги.
Боясь, что ещё больше опозорится, если останется с ним, Тао Жань решила, что пора уходить. К счастью, в этот момент подошла Хэ Тянь и сказала, что ей нужно срочно поговорить. Тао Жань тут же последовала за ней, будто спасаясь бегством.
Лу Нань посмотрел ей вслед, но на этот раз не покраснел и не расстроился. Он лишь смотрел на её удаляющуюся спину и счастливо улыбался про себя: «На этот раз я сам немного пошалил. Пусть знает, как меня дразнить!»
Он быстро доел курицу, выбросил кости, завёрнутые в промасленную бумагу, в мусорную кучу и направился к ручью, где обычно мыл руки.
Прошлой ночью было так холодно, что река наверняка замёрзла. Нужно поторопиться, чтобы разбить лёд и умыться, пока к вечеру он не стал ещё толще.
А Тао Жань, пройдя немного, вдруг хлопнула себя по лбу: она ведь хотела сказать ему, чтобы он шёл с ней домой — она будет его содержать! Как она могла забыть об этом?
Она тут же развернулась и побежала назад, но, добежав до угла, где они только что сидели, обнаружила, что его там уже нет.
Она остановилась и некоторое время смотрела на пустое место, чувствуя, как сердце сжалось. «Какая же я несмышлёная! — ругала она себя. — Мне двадцать с лишним лет, я столько романтических фраз наслушалась из сериалов! Как можно растеряться из-за одной простой фразы в реальности!»
Хэ Тянь, наблюдавшая, как Тао Жань сначала помчалась обратно, а потом вернулась с растерянным видом, приподняла бровь:
— Ты чего такая? Неужели моя компания тебе так неприятна?
Тао Жань бросила на неё взгляд и вдруг заподозрила, что появление Хэ Тянь в этот самый момент — слишком уж подозрительно. Слишком уж похоже на сцену из детективного сериала.
— Так я иду? — Хэ Тянь, увидев, что Тао Жань закатывает глаза и делает вид, что ей всё равно, с сожалением добавила: — Я собиралась пойти в банк положить деньги и хотела взять тебя с собой — думала, дам тебе шанс заработать на сопровождении. А ты, оказывается, не хочешь…
— Иду! Я буду твоей личной охраной! — Если уж она решила его содержать, то лишние деньги не помешают. Тао Жань закатала рукава, изображая решимость: — Кто посмеет тебя ограбить — с тем я разделаюсь!
Хэ Тянь одобрительно кивнула и повела её в крупнейший банк уезда Лу.
Это был первый раз, когда Тао Жань зашла в банк. У неё самой не было лишних денег, чтобы сюда ходить, а прежняя хозяйка тела, хоть и была богата, боялась использовать свои деньги открыто.
Глядя на здание банка, Тао Жань почувствовала огромное облегчение от своей осторожности. Хорошо, что она не принесла сюда банковские билеты с иероглифом «Тао» — ведь этот банк назывался «Банк семьи Тао»!
http://bllate.org/book/6029/583255
Готово:
