Так, оказавшись в безвыходном положении и стоя на грани гибели, брат с сестрой наконец обрели путь к спасению.
Сюй Гу выглядела тихой, хрупкой девушкой, пропитанной книжной учёностью, но рассказывала истории грандиозные, полные драматических поворотов и захватывающих событий, от которых слушатели не могли оторваться и хлопали по столу от восторга.
Даже Хэ Тянь с интересом выслушала весь рассказ до конца. Так Сюй Гу успешно прошла испытательный срок, и она с братом официально стали частью персонала «Ши Вэй Тянь».
Сюй Гу отвечала за чтение историй, а Сюй Сяо Ми помогал подавать блюда и убирать со столов. Хотя Хэ Тянь была скуповата, она учла нынешнее положение сестры и брата и назначила им общий месячный заработок в восемь лянов серебра: пять — Сюй Гу и три — Сюй Сяо Ми.
Тао Жань, услышав об этом, только присвистнула, но не могла не признать мастерство тех, кто зарабатывает речью. Она сама целыми днями колдовала у плиты по шесть часов и получала всего пять лянов в месяц, тогда как Сюй Гу, работая вдвое меньше, зарабатывала столько же.
Правда, Тао Жань была одна, а Сюй Гу приходилось содержать ещё и брата. В этом смысле ей, пожалуй, было труднее.
Прошло уже больше двух недель с тех пор, как бушевала метель, и уезд Лу наслаждался периодом хорошей погоды. Однако зима не может быть вечно тёплой и солнечной. И вот, вечером небо вновь переменилось.
Когда Тао Жань возвращалась домой, внезапно поднялся ветер, и ледяная смесь дождя со снегом впивалась ей за воротник. Перед выходом Хэ Тянь дала ей зонтик, но по дороге домой Тао Жань почти не решалась его раскрывать: при таком ветре бумажный зонтик был слишком хрупким. Он не только не защищал от ледяного ветра, дующего со всех сторон, но и сам грозил вывернуться наизнанку.
Она бежала мелкой рысью, почти не оглядываясь назад, и потому не заметила человека, который тайком следовал за ней, стараясь держаться на безопасном расстоянии, чтобы не быть замеченным.
Дома пальцы Тао Жань окоченели от холода. Прижав зонтик к подмышке, она долго возилась у двери под светом двух фонарей, висевших рядом, прежде чем наконец открыла замок.
Зайдя в дом, она тут же начала растирать окоченевшие руки, дышала на них и топала ногами, чтобы согреться, и пошла греть воду. В одиночестве в доме не было ни капли тепла, не говоря уже о горячем чае.
Сидя у печки, Тао Жань задумалась. Раньше она жила точно так же, но почему-то теперь почувствовала, что её существование стало каким-то особенно унылым.
Вероятно, всё дело в приближающемся празднике.
Говорят, что если долго живёшь один, то привыкаешь. Это, несомненно, правда: в обычные дни, занятая делами, она ничего не чувствовала, но в праздники одиночество давило особенно сильно. Раньше в такие дни она сидела дома и смотрела телевизор, а теперь, в этом времени, ей оставалось лишь лечь спать пораньше.
Бесполезно об этом думать. Когда вода закипела, Тао Жань сначала выпила чашку горячей воды, чтобы согреть желудок, и лишь тогда почувствовала, что снова ожила. Держа чашку в руках и слушая, как ветер воет за окном и хлопает ставнями, она вдруг вспомнила о Танъюане. Ночью резко похолодало — укрыто ли его место для сна от ветра и снега?
Честно говоря, она не раз думала приютить его, но ведь она ничего не знала об истинной личности прежней хозяйки тела. Даже причины её смерти Тао Жань не знала. А уж тем более не могла быть уверена, что у той «неё» с мрачным взглядом, о которой говорили соседи, не было врагов. Вспомнив о свёртке с банковскими билетами, она решительно подавила в себе это желание: вдруг из-за неё пострадает и он сам?
Пока Тао Жань размышляла обо всём этом, человек, о котором она думала, дрожа от холода, стоял прямо у её двери.
Лу Нань, засунув руки в рукава, весь дрожал, его щёки покраснели от ветра, зубы стучали, и он едва мог выпрямиться, но всё же старался запомнить, как выглядит её дом.
На чёрной улице не было ни души — только ветер завывал в пустоте. Лу Нань долго сидел, свернувшись калачиком под фонарём у её дома, но так и не постучал в дверь, хотя она была совсем рядом. Когда ветер немного стих, он, прислонившись к стене, поднялся и, втянув голову в плечи, ушёл обратно.
По пустынной, тёмной улице его хрупкая фигура почти уносилась вьюгой.
Раньше он прятался в куче дров, но ночью погода внезапно испортилась. Подумав, что она, возможно, вышла без зонта, он не смог усидеть на месте.
Лу Нань понимал, что его появление не принесёт ей никакой пользы, но всё равно хотел хотя бы тайком проводить её в любую погоду и убедиться собственными глазами, что она благополучно добралась домой.
Разумеется, Тао Жань ничего об этом не знала. Проснувшись утром, она увидела, что за ночь выпало много снега — при каждом шаге он доходил до половины ботинка. Ясно было, что снегопад бушевал всю вторую половину ночи.
Тао Жань надела кожаные сапоги, чтобы ноги не промокли по дороге в «Ши Вэй Тянь». После бурной ночи погода неожиданно прояснилась.
Хотя после снегопада наступило солнце, мороз усилился, и утром на улицах почти не было прохожих, кроме торговцев. Наверное, только через час начнут убирать снег, и тогда улицы оживут.
В отличие от прошлой ночи, когда она вышла без подготовки, сегодня Тао Жань оделась очень тепло. И всё же, когда она добралась до «Ши Вэй Тянь», её руки были ледяными, а уши болели от холода.
Первым делом она стала искать маленького нищего у входа в «Ши Вэй Тянь». Но угол, где он обычно сидел, сегодня был засыпан снегом и пустовал.
Она постояла у двери немного, пока не услышала от тёти Чжан, вернувшейся с рынка, что утром городская стража заставила всех нищих убирать снег и скоро дойдёт и до этой улицы.
Видимо, уездный судья нашёл решение после вчерашней драки между нищими и бродягами. Использовать бездомных на уборке снега, вероятно, и было одним из таких решений.
Тао Жань нахмурилась. Ей было всё равно до остальных нищих, но Танъюань — хрупкий мальчик, как он может справляться с такой тяжёлой работой вместе с ними?
Действительно, вскоре стражники с группой нищих добрались и до улицы, где находилось «Ши Вэй Тянь».
Тао Жань стояла среди зевак и напряжённо всматривалась в толпу нищих. Среди множества людей разного роста и телосложения она сразу же узнала того, кому кормила.
Маленький Танъюань, с метлой, выше его самого, усердно махал руками, следуя за теми, кто расчищал снег. Большинство нищих, привыкших к безделью, неохотно выполняли работу, и стражники, держа кнуты, то и дело хлестали ими по земле, громко выкрикивая приказы.
В отличие от ловкачей и лентяев, которые то и дело выпрямлялись и отдыхали, Танъюань был просто глупо честен: он упорно мёл снег, не позволяя себе передышки, но при каждом щелчке кнута невольно вздрагивал и съёживался, боясь получить удар.
Тао Жань смотрела на него с таким сочувствием, что глаза её наполнились слезами. Она сжала кулаки и не сводила взгляда с его хрупкой фигуры, боясь, что кнут случайно заденет его.
Видимо, её взгляд был слишком пристальным — он почувствовал это и обернулся. Его чистые, прозрачные глаза встретились с её обеспокоенным взглядом, и он вдруг широко улыбнулся ей. Его белоснежные зубы сияли ярче снега на земле и чуть не ослепили её.
Он был очень рад её видеть. Его лицо было грязным, но улыбка казалась необычайно красивой, особенно из-за искренней радости, переливающейся в его глазах.
Он машинально сделал шаг в её сторону, потащив за собой метлу, но тут же раздался громкий щелчок кнута по земле. Мальчик вздрогнул, чуть не выронив метлу, и, услышав окрик, снова опустил голову и стал усердно мести снег. Однако глаза его то и дело косились в её сторону.
Тао Жань шла за ним, не отрывая взгляда от его хрупкой спины, пока Хэ Тянь не схватила её за руку.
— Им, скорее всего, придётся убирать до самого обеда. Ты собираешься следовать за ним до вечера? — Хэ Тянь потянула её обратно в «Ши Вэй Тянь». — Лучше пообедай сначала, а потом приходи — может, к тому времени уже закончат.
Тао Жань крепко сжала губы, но в конце концов согласилась и пошла за Хэ Тянь.
Вчера его не было среди дравшихся нищих, значит, стражники не могли утром просто так вытащить его с улицы. Как же он оказался в этой группе?
Она никак не могла понять, но за обедом Хэ Тянь объяснила ей всё.
Уездному судье было непросто справиться с наплывом местных нищих и пришлых бродяг, особенно накануне праздников: нельзя же было просто выгнать их из города и обречь на смерть от холода. После вчерашнего снегопада он придумал решение: заставить бездомных работать, ежедневно выдавая им еду. Пусть и не самую вкусную, но хотя бы не умрут с голоду. А тем, кто хорошо потрудится, даже обещали выдать тёплую одежду на зиму.
Ранним утром уездный судья приказал реализовать этот план: у ворот ямына развернули раздачу горячей похлёбки и булочек. Голодные нищие, не евшие всю ночь, сразу же собрались туда. Всем, у кого не было явных увечий, сказали: либо работай, либо покинь уезд Лу.
Нищие, конечно, недовольны, но на словах согласились: никто не хотел оказаться в метель на улице.
Тао Жань догадалась: наверное, Танъюань, умирая от голода, наивно съел предложенную еду и потому оказался сегодня среди уборщиков снега.
При этой мысли она с такой силой рубила рёбрышки, что Сяо Лю, услышав стук ножа, испугалась, что Тао Жань недовольна качеством мяса. С улыбкой, но дрожа от страха, она осторожно вытащила нож из её рук и взяла на себя всю дальнейшую нарезку.
Когда всё было сделано, Тао Жань даже не стала есть и, сказав Хэ Тянь, что уходит, завернула два куриных бедра в бумагу и спрятала их в рукав.
Она пошла по расчищенной улице, надеясь найти его, но, пройдя всю улицу, так и не увидела ни одного нищего. Видимо, уборка закончилась, и все разошлись.
Она остановилась на краю улицы и не знала, куда теперь идти. Обычно он сам ждал её у «Ши Вэй Тянь», и она никогда не спрашивала, где он ночует…
Она всегда боялась, что из-за неизвестного прошлого прежней хозяйки тела может навлечь беду на других, поэтому не решалась сближаться с кем-либо. Она думала: раз уж она одна, пусть уж лучше беда коснётся только её. Если же из-за неё кто-то пострадает, она не знает, как сможет защитить их в этом незнакомом мире.
Поэтому она просто давала ему еду и не осмеливалась спрашивать, где он спит в такие морозы. Боялась, что не удержится и скажет: «Если негде ночевать — приходи ко мне, в доме есть свободная комната».
Он, возможно, и выживал бы, прося подаяние на улице, но если из-за неё втянется в какие-то неприятности или даже лишится жизни, она станет для него настоящей бедой.
Сердце Тао Жань сжалось от тяжёлого чувства. Она хотела помочь, но неизвестное прошлое прежней хозяйки связывало её по рукам и ногам. Она думала, что двадцать с лишним лет одиночества привыкла к этому, но здесь, в этом мире, поняла: только в окружении людей жизнь становится настоящей.
Раньше держать дистанцию с другими казалось ей естественным, но теперь это ощущалось как невидимые кандалы. Возможно, надевала их не личность прежней хозяйки, а она сама.
Если беда придёт, от неё не убежишь. Она уже вступила с ним в контакт, и если случится что-то плохое, он всё равно окажется втянутым. Раз она не смогла тогда удержаться и не дать ему еду, теперь бояться «втянуть» его — просто самообман.
Чего она на самом деле боится — что с ним случится беда или того, что ей непривычно общаться с мужчинами в мире, где власть у женщин?
Тао Жань честно призналась себе: и то, и другое имело место. Но если речь шла именно о Танъюане, возможно, она не возражала бы.
Осознав это, она почувствовала облегчение, будто с души свалил тяжёлый груз. Теперь, разыскивая Танъюаня, она больше не кралась тайком, а смело спрашивала у торговцев, не видели ли они маленького нищего.
— Маленького нищего не замечали, — ответил один из них, — но стражники только что повели всех нищих обратно в ямын — там им выдают еду.
Тао Жань пошла туда и действительно увидела, как нищие стоят в очереди за едой. Каждому давали по две булочки и полмиски варёной капусты, а рядом стояли бадьи с жидкой похлёбкой, в которой плавало всего несколько зёрен риса. Многие, получив еду, уже сидели у стены и ели.
Хэ Тянь рассказывала, что уездный судья распорядился поставить на пустыре временный навес, чтобы нищие могли укрыться от ветра и снега. Ночью они будут там спать, а днём работать под надзором стражи и получать еду. Так они продержатся до Нового года, а весной, когда потеплеет, займутся другими решениями.
http://bllate.org/book/6029/583254
Готово:
