Тао Жань: «……» Какое ей до этого дело?
Услышав, что юношу привёл именно Тао Жань, Сяо Лю наконец пропустила его. Тао Жань скрестила руки на груди и с подозрением уставилась на стоявшего перед ней парня.
— Ты чего хочешь? — нахмурилась она.
— Да какое тебе дело! — буркнул Сюй Сяо Ми, надув щёки.
Тао Жань едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Молча повернувшись, она надела фартук с нарукавниками, засучила рукава и принялась за работу. Раз Хэ Тянь сама пустила его на кухню, пусть остаётся — не её забота.
Сюй Сяо Ми без цели побродил по кухне, а потом вернулся, чтобы понаблюдать, как Тао Жань готовит. Готовить он не умел — дома всегда стряпала сестра. Но теперь…
Он немного постоял в сторонке. Заметив, что Сяо Лю вышла за чем-то и на кухне остались только они вдвоём, он наконец тихо спросил:
— У вас тут можно заказать приготовление еды?
Голос его звучал неловко, будто ему было невероятно трудно просить. Глаза блуждали, пальцы нервно ковыряли чистую разделочную доску, но он всё же выдавил слова наружу.
— Разве я не готовлю прямо сейчас? — Тао Жань даже не подняла головы, не поняв вопроса. — Неужели в трактире продают только вино, а еду не готовят?
— Не в этом дело, — заторопился Сюй Сяо Ми, чуть повысив голос, но тут же испугался, что его услышат, и снова понизил тон: — Я имею в виду… если я принесу продукты, вы сможете их приготовить? И… может, сделаете небольшую скидку?
Раз уж он заговорил, слова пошли легче. Он уже было собрался сказать, что Тао Жань туповата, но вовремя вспомнил, что просит её об одолжении, и прикусил язык.
— А? — Тао Жань на мгновение замерла с ножом в руке. В голове мелькнул образ человека с насмешливой ухмылкой: «Неужели ты просишь меня о чём-то?»
Тао Жань ещё не успела придумать, как подшутить над ним, как услышала, как тот, стоя рядом, бубнит себе под нос:
— Мы с сестрой отправились на поиски родных… Из-за метели полмесяца назад задержались и потратили почти все деньги… Мама перед смертью оставила нам немного, так что… так что…
Ладно уж. Тао Жань мысленно вздохнула. Видимо, из неё всё-таки плохой злодей не выйдет.
— Какие у тебя продукты? Давай сюда — приготовлю. А насчёт скидки — это решать хозяйке. Поговори с ней.
Сюй Сяо Ми, услышав согласие, сразу ожил: его голова, что до этого висела, будто увядший стебелёк, тут же поднялась, и он, приподняв полы одежды, пулей выскочил за дверь:
— Подожди немного! Сейчас принесу!
Вскоре он вернулся, прижимая к груди тот самый узелок, и вытащил оттуда ветчину, протянув её Тао Жань.
— Разве это не твоя «палка против собак»? — усмехнулась Тао Жань, цитируя его собственные слова.
Но Сюй Сяо Ми лишь закатил глаза и бросил ей презрительный взгляд:
— Днём ты так пристально смотрела на мой узелок — конечно, я не стал говорить правду! Это же наш провиант с сестрой. Разве я позволю кому-то посягнуть на него!
В его словах была своя логика, и Тао Жань не нашлась, что возразить.
— Ты ведь не говорил об этом сестре? — Тао Жань положила ветчину в сторону и продолжила готовить заказы гостей. Затем, вспомнив кое-что, спросила:
Сюй Сяо Ми, уличённый в сокрытии, стал ковырять ногти и буркнул:
— Сестра не знает, что у нас почти не осталось денег. Я веду все расходы.
Если бы она узнала, никогда бы не позволила мне, мужчине, идти с такими просьбами. Да и сестра такая стеснительная, да ещё и книжная — ему совсем не хотелось, чтобы она унижалась ради этого.
— Понятно, — кивнула Тао Жань. Ей было жаль его, но она задала ещё один вопрос: — Ты ведь и хозяйке не сказал? Ты тайком пробрался на кухню?
Она говорила небрежно, не прекращая жарить на сковороде, и Сюй Сяо Ми, который на миг замер, почувствовал облегчение.
Он украдкой взглянул на неё, проверяя, не передумала ли она, и, убедившись, что нет, пробормотал:
— Я подумал, ты добрая — поможешь мне.
Тао Жань на секунду опешила, бросила на него косой взгляд и устало произнесла:
— …Ты просто решил, что я мягче характером и меня легче обвести вокруг пальца?
Его хитрость снова раскрыли, и он покраснел, но упрямо выпятил подбородок:
— В общем, ты уже согласилась! Нельзя передумать! А когда мы найдём родных, обязательно тебя отблагодарим!
— Мне не нужны твои благодарности, — махнула рукой Тао Жань. — Но об этом всё равно нужно сказать хозяйке. Это её трактир, а я здесь всего лишь повар. Даже в мелочах нужно спрашивать разрешения у хозяйки, согласен?
— Да и потом, — добавила она, видя, что он хоть и сообразительный и смелый, но ещё слишком юн, — если бы она и так согласилась, а ты сделаешь это за её спиной, как она себя почувствует, когда узнает?
Сюй Сяо Ми недовольно буркнул, но в душе переживал: днём он грубо разговаривал с хозяйкой, а вдруг она обиделась и откажет?
— Не бойся, я сама с ней поговорю, — сказала Тао Жань, как раз выкладывая готовое блюдо на тарелку.
Сюй Сяо Ми тут же подскочил, забрал тарелку из её рук и передал подавальщику, а потом, улыбаясь и высунув язык, поблагодарил её.
Тао Жань заранее спросила разрешения у Хэ Тянь, прежде чем готовить для Сюй Сяо Ми. Та мельком взглянула наверх и без раздумий согласилась, лишь предупредив не задерживать заказы гостей.
— Эй! — окликнула Хэ Тянь, когда Тао Жань уже собралась уходить. — А как он вообще понял, что именно ты ему поможешь?
— …Ты, наверное, хочешь спросить, почему он не пошёл к тебе? — Тао Жань, как всегда, говорила прямо в точку. — Вспомни, как он на тебя смотрел, едва войдя. Боится, что ты обидишься и откажешь.
Она улыбнулась:
— Я скажу ему, что в следующий раз, если понадобится помощь, стоит сразу к тебе обращаться. Дам тебе шанс «поострить зубки».
— Да иди ты! — Хэ Тянь отложила счётную доску и подтолкнула её. — Я просто пошутила. Неужели ты думаешь, что мне он приглянулся?
Тао Жань послушно вернулась на кухню. Едва она откинула плотную занавеску, как столкнулась с ожидавшими её глазами Сюй Сяо Ми.
— Она согласилась. В следующий раз, если что-то понадобится, сразу обращайся к ней. Хозяйка не из обидчивых.
На самом деле, Тао Жань говорила с сомнением. Всем на улице было известно, насколько Хэ Тянь скуповата. Но она не хотела ввязываться в чужие дела и потому переложила ответственность на хозяйку. В конце концов, она всего лишь повар и не может особо помочь этому парню.
Сюй Сяо Ми не думал ни о чём другом — лишь бы получилось дешевле. Слова Тао Жань он не воспринял всерьёз: ведь завтра он с сестрой уйдут на поиски родных.
Эта ночь прошла, как обычно, без происшествий. Но утром, едва выйдя из дома, Тао Жань заметила нечто странное.
На улицах появилось множество нищих.
Они, похоже, только что прибыли в город. В отличие от местных нищих, которые обычно лениво слонялись без дела, эти сбивались в кучки и стояли на коленях, прося подаяния.
Раньше в уезде Лу нищих было немного. Хотя их и называли бродягами и бездельниками, они редко воровали и уживались с горожанами. Те, в свою очередь, их подкармливали — пусть и не до сытости, но и не давали умереть с голоду. Поэтому нищие редко просили еду.
Новые же вели себя иначе. Словно голодали много дней, они смотрели на прохожих с завтраками, как голодные волки. Некоторые мужчины, проходя мимо, крепко прижимали к себе детей, боясь, что те испугаются.
Тао Жань окинула взглядом толпу нищих и облегчённо выдохнула — среди них не было Танъюаня. Если бы тот попался этой стае голодранцев, его бы наверняка обидели.
Она купила несколько булочек, но не стала есть, а завернула их и направилась в «Ши Вэй Тянь». И действительно, в привычном углу она увидела его — мальчика, который с надеждой смотрел на неё.
Он сидел, прижавшись к стене в тени, но, завидев её, встал. Его губы слегка сжались, а большие чёрно-белые глаза засияли, как у котёнка, увидевшего рыбу. Он не делал никаких движений, но взгляд выдавал всю его радость.
Неужели приручил?
Тао Жань улыбнулась, подошла и отдала ему все булочки. Боясь, что их у него отнимут, пока он ест, она встала так, чтобы её тень полностью закрывала его маленькую фигурку.
Он ел с наслаждением, время от времени поглядывая на неё. Заметив, что она смотрит, он на секунду задумался, а потом осторожно протянул ей одну из булочек, которой ещё не касался.
— Я не голодна, ешь сам, — Тао Жань отодвинула булочку обратно и огляделась. Убедившись, что за ними никто не наблюдает, сказала: — На улицах вдруг появилось много нищих, и они выглядят не очень дружелюбно. Не подходи к ним, слышишь? Если проголодаешься — приходи сюда. Ни в коем случае не пытайся отбирать еду у них, понял?
Лу Нань замер с булочкой во рту и растерянно поднял на неё глаза. В её взгляде читалась искренняя забота, и в груди у него вдруг стало тепло — теплее, чем от горячего тофу.
Он крепко сжал булочку, глаза его покраснели, и он энергично кивнул, обещая, что никуда не пойдёт.
Тао Жань лично дождалась, пока он доест, и, убедившись, что он не сбежит, почувствовала странное облегчение. Повернувшись, она вошла в «Ши Вэй Тянь».
Она зашла с парадного входа и сразу столкнулась с братом и сестрой Сюй. Оба были аккуратно одеты — просто, но опрятно.
Сюй Сяо Ми первым поздоровался с ней, и его сестра Сюй Гу внимательно взглянула на Тао Жань.
— Вы уходите на поиски родных? — спросила Тао Жань, хотя ей хотелось бы пройти мимо, не ввязываясь в разговор.
— Да, — улыбнулась Сюй Гу. — Мы пойдём расспросим, может, сегодня удастся найти.
В этот момент спустилась Хэ Тянь. Она жила на третьем этаже и, услышав их разговор, тоже спросила:
— Кого именно вы ищете?
Сюй Сяо Ми мельком взглянул на неё. Эти двое живут в уезде Лу и наверняка знают здесь больше, чем он, приезжий. Лучше спросить у них, чем ходить по чужим.
— Мы ищем семью по фамилии Чжоу, главу семьи зовут Чжоу Цзя.
Как только он это произнёс, реакция собеседников разделилась: одна не проявила никаких эмоций, другая сначала обрадовалась, но тут же вздохнула и покачала головой.
Тао Жань не отреагировала — она сама недавно приехала и мало что знала о местных жителях.
А вот Хэ Тянь знала. Поэтому на миг обрадовалась.
— Если я не ошибаюсь, в уезде Лу мало семей по фамилии Чжоу, а Чжоу Цзя — только один, — Хэ Тянь откинулась на спинку кресла, лениво приподняла брови и сказала: — Это первый богач уезда Лу.
Она хоть и не имела с ним дел, но слышала, что он не из добрых. Разбогател он недавно, и такие люди редко рады неожиданным «бедным родственникам».
Хэ Тянь бросила взгляд на Сюй Гу. Та выглядела лет семнадцати-восемнадцати — почти ровесницей сына Чжоу. Если бы они были кровными родственниками, ещё можно было бы надеяться… Но если это договорённость о свадьбе между младенцами? Ведь все знают, что Чжоу как раз ищет невесту для сына. В такой момент он точно не захочет признавать Сюй и уж тем более не станет их поддерживать — скорее, прогонит прочь.
Именно поэтому она и вздохнула. Она уже мечтала немного заработать на их поисках, но планы рухнули.
Сюй Сяо Ми, хоть и юн, сразу понял, о чём думает Хэ Тянь. Лицо его потемнело, но он постарался улыбнуться и утешить сестру, которая уже побледнела:
— Ничего, пойдём посмотрим. Может, тётушка Чжоу окажется доброй.
Сюй Гу взяла себя в руки и тоже улыбнулась. Поблагодарив Хэ Тянь, они вышли, но шаги их были неуверенными.
Похоже, они уже предчувствовали исход. Но, несмотря на всё, шли — видимо, другого выхода у них не было.
Когда Сюй ушли, Тао Жань подтащила стул и села напротив Хэ Тянь. Вспомнив утреннее происшествие, спросила:
— Почему на улицах вдруг появилось столько нищих? Ты не знаешь?
Хэ Тянь взяла чашку горячего чая, что принёс подавальщик, ополоснула её, неторопливо налила себе чай, сделала глоток и лишь потом, спокойно глядя на Тао Жань, произнесла:
— Не знаю.
Тао Жань: «……» Ей очень хотелось закатить глаза.
— Не смотри так на меня. Я только что встала — откуда мне знать? — Хэ Тянь подала ей чашку чая и с любопытством прищурилась: — А ты почему вдруг заинтересовалась этим?
http://bllate.org/book/6029/583251
Готово:
