Тао Жань поманила её рукой, и Хэ Тянь тут же поняла: пора подойти поближе — наверняка секрет какой-то.
Дождавшись, пока подруга приблизится, Тао Жань наклонилась к самому уху и шепнула:
— Не скажу!
На этот раз Хэ Тянь только глазами закатила — мол, да что за человек! Прищурив выразительные миндалевидные глаза, она откинулась на спинку кресла, поднесла к губам чашку с чаем и смотрела, как Тао Жань, насвистывая незнакомую мелодию, поднялась и направилась на кухню. В голове у неё зародилось подозрение.
Не подменили ли эту Тао Жань?
Она наблюдала за ней уже не первый день, и чем дольше они общались, тем отчётливее замечала: перед ней — совершенно другой человек, не имеющий ничего общего с прежней Тао Жань, кроме имени и внешности.
Сначала она даже подумала, не притворяется ли та, не замышляет ли что-то под видом потери памяти. Но вскоре убедилась: та действительно ничего не помнит. Иногда Хэ Тянь намекала на какие-то события прошлого — и та смотрела на неё с искренним недоумением. От этого Хэ Тянь окончательно растерялась и не знала, чего ожидать.
Но в любом случае, лишь бы она спокойно жила в уезде Лу и не выкидывала больше глупостей.
Хэ Тянь сделала глоток горячего чая. Обжигающая жидкость стекла по горлу в пустой желудок, и тут она вспомнила, что ещё не завтракала.
— Тао Жань! Есть что-нибудь поесть? Умираю с голоду! — крикнула она в сторону кухни.
Пусть уж лучше она и вправду ничего не помнит. Ведь с такой Тао Жань ей очень нравится общаться. Да и такого повара терять не хотелось.
Тем временем на улицах уезда Лу внезапно появилось множество нищих — и это сразу стало главной темой для обсуждения. Тао Жань не пришлось даже специально расспрашивать: стоило ей утром присесть в заведении у входа и прислушаться к разговорам — и вся история стала ясна.
Собственно, это её не касалось. Но, думая о Танъюане, она решила, что знать побольше не помешает.
Оказалось, что этих людей, хлынувших в город, нельзя назвать просто нищими — это беженцы.
Полмесяца назад сильнейший снегопад обрушился на многие регионы, вызвав повсеместные бедствия. Именно из самых пострадавших мест и прибыли эти люди.
Государственные средства на помощь так и не пришли, а погода была лютой — многие замёрзли насмерть. Оставаться и ждать голодной смерти они не могли, поэтому отправились в другие поселения. По сравнению с другими местами уезд Лу пострадал от бури меньше всего, и именно сюда они добрались сегодня.
Теперь с этим потоком беженцев больше всех мучился уездный начальник. Много нищих — много беспорядков. Если не принять меры, скоро начнётся настоящая смута.
Правда, уезд Лу хоть и обеспечивал себя сам, но лишних денег на содержание всех этих людей у него не было.
Все обсуждали, какое решение примет уездный начальник.
Услышав это, Тао Жань уже примерно поняла, чего ожидать, и больше не стала слушать болтовню о том, как теперь боятся выпускать мужей на улицу.
Если власти начнут наводить порядок, то пострадают не только пришлые, но и местные нищие. А если между ними вспыхнет ссора — будет ещё хуже.
Тао Жань как раз разделывала рыбу. После нескольких спокойных дней рыбаки принесли улов — жирную, упитанную рыбу, от которой глаза радовались.
Обычно этим занималась Сяо Лю, но она ненадолго отлучилась. Тао Жань же, не зная, чем заняться, взялась за дело сама.
Она как раз вынимала внутренности, когда Сяо Лю приподняла занавеску и вошла. Увидев, что Тао Жань работает сама, девушка тут же засучила рукава:
— Сестра Тао, я же сказала — подождите, я сама всё сделаю!
— Да мне просто заняться нечем, — улыбнулась Тао Жань, но рыбу, уже наполовину разделанную, отдавать не стала.
Сяо Лю была проворной, трудолюбивой и вежливой. Не только с ней, но и со всеми остальными — всегда ласково и приветливо. Тао Жань тайком за ней понаблюдала и решила, что у девушки доброе сердце и злых намерений нет.
Она знала, что та хочет научиться у неё кулинарии. Хотя Тао Жань прямо и не соглашалась стать её наставницей, тайком давала немало советов. Просто боялась официально брать ученицу — вдруг с ней что-то случится, и та пострадает из-за неё? Решила: чему научу — тому научу, а больше не обещаю.
А Сяо Лю думала, что Тао Жань не хочет воспользоваться её доверием — ведь ей самой всего двадцать лет. За это она ещё больше уважала сестру Тао и теперь брала на себя всю чёрную работу, не позволяя той даже пальцем пошевелить.
Теперь, сидя рядом и наблюдая, как Тао Жань ловко разделывает рыбу, Сяо Лю завела разговор о том, что видела по дороге:
— Сестра, ты слышала, сегодня в уезд пришло много нищих?
Тао Жань взглянула на неё и кивнула, показав, что слушает.
— Так вот, — оживилась Сяо Лю, — сейчас пришлые нищие подрались с нашими местными!
— Подрались?! — Тао Жань резко подняла голову и уставилась на неё.
— Д-да, — запнулась Сяо Лю, испугавшись такой резкой реакции. — Я видела по дороге сюда — вокруг толпа собралась. Говорят, из-за еды: одного нашего маленького нищего сначала избили, а потом все вместе в драку полезли.
Она ещё не договорила, как Тао Жань вскочила и побежала к выходу.
— Сестра, что случилось? — закричала Сяо Лю, бросаясь следом.
— Закончи разделывать рыбу! — обернулась Тао Жань, сунула ей в руки нож, который в спешке забыла положить, и, даже не вымыв окровавленные руки, выбежала через заднюю дверь.
Сяо Лю растерянно посмотрела на нож, почесала затылок, но всё же послушно вернулась к работе.
«Я же велела ему не подходить к нищим! Он такой послушный — наверняка его не били», — успокаивала себя Тао Жань, но слова Сяо Лю о том, что «нашего маленького нищего избили из-за еды», не давали покоя. Пока не увидит его собственными глазами, не успокоится.
Танъюань такой худой — его и лёгким толчком можно свалить. А если эта толпа голодных беженцев набросится на него всем скопом — разве у него останется хоть половина жизни?
Чем дальше она думала, тем страшнее становилось. Несмотря на зимний холод, на лбу выступил пот.
Когда она добежала до места, там уже собрались чиновники и стражники, которые пытались разнять дерущихся. Нищие дрались безо всяких правил — просто вцепились друг в друга. Стражникам было нелегко вмешаться.
Как и говорила Сяо Лю, вокруг толпился народ. Тао Жань не могла пробиться внутрь.
Она запаниковала — вдруг Танъюань там? В отчаянии она закричала:
— Танъюань! Танъюань!
Люди вокруг засмеялись — мол, неужели она продаёт танъюани? Кто-то даже показал ей путь к лавке с пельменями: мол, здесь нет танъюаней, только цзяоцзы.
Но Тао Жань не обращала внимания. Она ещё пару раз крикнула, уже собираясь ворваться в толпу, как вдруг почувствовала, что кто-то тянет её за рукав.
Она обернулась — и увидела того, о ком так волновалась. Он смотрел на неё своими чистыми, прозрачными глазами. На лбу у него была старая корочка от раны, но больше на теле не было ни единого следа побоев.
— Значит, тебя там не было, — с облегчением выдохнула Тао Жань и наконец улыбнулась.
Лу Нань после сытного завтрака устроился на своей обычной куче дров, чтобы погреться на солнышке, и послушно не шатался по городу. Но ближе к полудню услышал, что нищие подрались. Помня наставление Тао Жань, он не стал подходить близко, а наблюдал за происходящим издалека.
Когда нищие уже начали хватать камни, чтобы бить друг друга по голове, подоспели стражники. Лу Нань уже собирался уходить, как вдруг услышал, как она зовёт:
— Танъюань! Танъюань!
— Ты же сказала не подходить к ним, — произнёс он своим привычно сладким голосом, в котором теперь слышалась лёгкая обида. Раз она сказала — значит, нельзя.
Лу Нань машинально опустил глаза и стал теребить пальцы. И вдруг заметил, что её руки в крови.
— Ты… твои руки… — его лицо, и без того запачканное грязью, побледнело. Он и так плохо говорил, а теперь запнулся совсем. Не думая о собственных грязных ладонях, он осторожно взял её руки, глаза его наполнились слезами, и в голосе прозвучали рыдания: — Болит?
Тао Жань опешила, потом поняла и засмеялась:
— Это не моя кровь. Я рыбу разделывала, просто не успела руки вымыть.
— А… о… о… — Лу Нань почувствовал, что её руки вдруг стали обжигающими. Он быстро отпустил их и уставился на дырявые носки своих башмаков. Лицо его, наверное, сейчас чёрное от грязи, но внутри всё горело от стыда. Он не смел поднять глаза.
Убедившись, что с ним всё в порядке, Тао Жань вспомнила, что «Ши Вэй Тянь» наверняка уже открылся, и, не обращая внимания на то, что он трогал её руки, торопливо сказала:
— Мне пора. Слушайся и не шатайся. Если проголодаешься — приходи в «Ши Вэй Тянь», ладно?
— Угу, — Лу Нань поспешно кивнул, сжимая рукава и глядя на неё с тоской — будто хотел проводить, но не мог оторваться.
— Молодец, — сорвалось у неё. Она нашла, что он похож на щенка, и ласково добавила это слово. Только сказав, сразу почувствовала неловкость — слишком фамильярно вышло. Чтобы скрыть смущение, она неловко кашлянула.
— Я… я пойду, — выдавила она, улыбнулась и сделала несколько шагов. Но, не удержавшись, обернулась — и увидела, что он всё ещё стоит на том же месте.
— Не стой там как дурак! Уходи скорее!
Лу Нань только кивал, но ноги не двигались, пока она не скрылась за поворотом. Только тогда он отвёл взгляд, который, казалось, прилип к её спине.
Она назвала его «молодцом». Неужели это снова флирт?
Лу Нань не удержался и растянул губы в глуповатой улыбке, обнажив белоснежные зубы — контраст с его грязным лицом был разительным. Испугавшись, что кто-то увидит его глупую ухмылку, он тут же опустил голову. Его руки, которые только что касались её, дрожали от волнения — он не знал, куда их деть. Возвращаясь, он даже пошёл «вразвалочку» — левой ногой с левой рукой, правой с правой, но сам этого не заметил.
Тао Жань вернулась в «Ши Вэй Тянь» с обычным выражением лица — никакого следа прежней паники. Сяо Лю, увидев это, наконец перевела дух и с облегчением хлопнула себя по груди:
— Уф, напугала меня до смерти! За всё время, что ты здесь, я впервые вижу тебя такой бледной — думала, с кем-то из семьи беда.
«И меня напугала», — мысленно добавила Тао Жань, но вслух сказала:
— Теперь всё в порядке. Кстати, рыбу вымыла?
Сяо Лю тут же протянула ей чисто разделанную рыбу. Тао Жань тут же дала ей новое задание, и та так увлеклась, что забыла спросить, зачем та так рванула на улицу.
В «Ши Вэй Тянь» всё шло как обычно — шум, суета, работа кипела. А вот вышедшие оттуда брат с сестрой Сюй столкнулись с холодными взглядами прохожих.
Утром они взяли помолвочный обруч и, расспросив дорогу, наконец добрались до резиденции семьи Чжоу.
Перед ними возвышалось роскошное поместье, излучающее богатство. Сюй Сяо Ми колебалась, но всё же подошла к воротам и постучала.
Два привратника, завзятые спесивцы, лишь мельком взглянули на их одежду и сразу приняли надменный вид. Один из них поднял подбородок, прищурился и снисходительно процедил:
— Сейчас много желающих признать родство. Да хоть на улице посмотри — целый ряд таких, как вы.
Сюй Сяо Ми обернулась и увидела, как стражники ведут группу растрёпанных нищих в сторону уездного суда. Она сразу поняла: её считают такой же попрошайкой. В груди закипела злость, но Сюй Гу остановила её, тихо сказав:
— Приходится гнуть спину под чужой крышей. Не стоит с ней связываться.
— Вот наш обруч, — Сюй Гу достала из-за пазухи платок, бережно развернула его и показала нефритовую подвеску с иероглифом «Чжоу». — Пожалуйста, передайте.
Привратник вовсе не так бережно схватил подвеску и начал вертеть её в руках. Сюй Гу затаила дыхание — боялась, как бы та не упала и не разбилась. Наконец, осмотрев вдоволь, привратник бросил:
— Ждите здесь. Пойду доложу.
Они стояли у ворот целый час. Ноги Сюй Сяо Ми онемели, и она уже собиралась спросить, долго ли ещё ждать, как вдруг тот самый человек появился снова. Он швырнул подвеску прямо в лицо Сюй Гу и зло пробурчал:
— Ну и дура же я, что поверила тебе!
Сюй Гу еле поймала подвеску, радуясь, что та цела, но тут же услышала эти слова и опешила:
— Что ты имеешь в виду?
http://bllate.org/book/6029/583252
Готово:
