— Ничего, садись скорее. На улице холодно — выпей горячего тофу-нао, согрей руки и ноги.
Хозяйка, заметив, как нищий мальчик с чистыми, ясными глазами вопросительно на неё посмотрел, на миг опешила, но тут же улыбнулась и пригласила его присесть. В душе она подумала: «Какой вежливый ребёнок! Совсем не похож на обычного нищего».
Получив разрешение хозяйки и ободряющий взгляд Тао Жань, маленький нищий, придерживая лохмотья, осторожно опустился на скамью рядом с ней.
Он чувствовал себя неловко: пальцы крепко впивались в колени, суставы побелели от напряжения. Голову он опустил, сгорбился и спрятал грязное личико в грудь, будто пытался полностью укрыться в её тени.
— Не бойся. Ешь спокойно, не обращай внимания на других.
Не успела она договорить, как хозяйка уже принесла две дымящиеся миски тофу-нао. Нежный белый тофу был посыпан зелёным луком и поджаренным арахисом, сверху капнули кунжутного масла и уксуса для аромата. От этого благоухания у самой Тао Жань потекли слюнки, и она больше не хотела говорить.
Она поставила миску перед ним и мягко сказала:
— Попробуй.
Мальчик, видимо, не выдержал соблазна и, наконец, робко взял ложку за край миски, приблизив потрескавшиеся губы к её краю.
Тао Жань разломала ложкой кусок тофу размером с миску, перемешала зелёный лук и арахис с бульоном. Кунжутное масло и уксус, попав в горячую жидкость, мгновенно раскрыли свой аромат — резкий запах уксуса в сочетании с насыщенным кунжутным благоуханием возбудил аппетит до предела.
Хотя сама Тао Жань была поваром, она не умела готовить тофу-нао — слишком простое блюдо казалось ей обманчиво сложным. Но зато она умела его есть. Тофу таял во рту, скользил по горлу, источая восхитительный аромат. Видно, что повар здесь — мастер своего дела.
Она съела несколько ложек подряд и лишь потом немного замедлилась. Чтобы завязать разговор, она повернулась к молчаливо поглощавшему еду мальчику:
— Как тебя зовут?
«Не говори за едой, не беседуй перед сном», — гласит древняя мудрость. Тао Жань признавала, что сама не соблюдает ни того, ни другого. Но этот мальчик, похоже, строго следовал первому правилу: за всё время еды она ни разу не видела, чтобы он отрывал рот от еды для слов.
Возможно, именно поэтому ей так хотелось заставить его заговорить.
Услышав вопрос, мальчик на миг замер. В голове внезапно вспыхнули обрывки воспоминаний и отрывки голосов.
Он напрягся, стараясь вспомнить, услышать… и постепенно различил кое-что.
...
— Танъюань! Сыночек!
— Молодой господин! Быстрее спасайте молодого господина!
...
Снег, скользкая дорога, повозка едва не перевернулась, лошади понесли. Все вылетели из кареты, а он упал с обрыва...
Тело будто застряло — ни руками, ни ногами пошевелить не мог. Лоб, вероятно, ударился о что-то: он не чувствовал боли, только тёплую струйку, стекающую по бровям.
Затем перед глазами возникло другое видение — двое людей разговаривали. Образы расплывались, но голоса были отчётливы.
— Папа, а почему меня так зовут?
Это, кажется, был его собственный голос — такой сладкий и нежный, что он сам в это не верил.
— Ты родился в пятнадцатый день первого месяца. Мы с матерью решили: раз уж выбрал именно этот день, пусть тебя ласково зовут Танъюань. А настоящее имя — Лу Нань.
Голос говорившего был тёплым и заботливым, но лицо он уже не помнил.
...
— Что случилось? Неудобно говорить? — Тао Жань заметила, как он сжимает ложку, а его чёрные, ясные глаза пусты и безжизненны, будто он погрузился в воспоминания. Она колебалась, но всё же сказала: — Я просто так спросила. Если не хочешь — ничего страшного.
— Танъюань, — будто очнувшись, он повернулся к ней. Голос звучал сладко и нежно, будто во рту у него и правда был клец.
— А? — Тао Жань на миг опешила от его неожиданного ответа и оглянулась. Действительно, неподалёку, по диагонали, стояла лавка с танъюанем. — Ты хочешь танъюаня?
Честно говоря, если бы не приближался Новый год, таких лавок было бы мало. Здесь, на севере, предпочитали пельмени. Как говорили её коллеги: «На севере в праздники едят пельмени. Хотят, чтобы дети вернулись домой — тоже говорят: „Пельмени готовы!“». Пельмени с тонким тестом и сочной начинкой здесь почти заменили танъюань как символ семейного единства.
— Подожди, я схожу куплю.
Тао Жань поставила ложку и уже собралась встать, но Лу Нань поспешно покачал головой. Скоро стемнеет, а ей ещё возвращаться в «Ши Вэй Тянь». Ему не хотелось, чтобы она из-за него задерживалась.
К тому же хозяйка уже принесла лепёшки. Когда она уйдёт, он просто возьмёт пару с собой — этого хватит.
Тао Жань посмотрела на него, потом на лавку с танъюанем и, наконец, поняла. Она снова села и, наклонив голову, взглянула на мальчика, который одной рукой держал лепёшку, а другой — ложку, уткнувшись в миску:
— Тебя зовут Танъюань, верно?
Когда она спросила имя, Лу Нань сначала хотел назвать своё настоящее имя — ведь он его помнил. Но, сам не зная почему, вырвалось самое близкое и ласковое прозвище. Теперь, когда она повторяла «Танъюань» снова и снова, ему почему-то стало жарко в лице. Хорошо, что слой грязи скрывал румянец.
— Танъюань, — прошептала она ещё раз. Имя подходило ему идеально: голос мягкий и сладкий, сам немного застенчивый и милый — совсем как клец из клейкого риса.
Произнеся это дважды, она заметила, как он краснеет. При каждом упоминании имени он глубже прятал лицо в миску, а длинные ресницы слегка дрожали. Такая застенчивость была настолько очаровательной, что хотелось его подразнить.
Тао Жань взяла ложку и, будто невзначай, бросила взгляд на лавку с танъюанем:
— А какой начинки танъюань?
Фраза звучала так, будто она спрашивала о начинке в лавке… или о том, какой начинки сам Танъюань.
Лу Нань понял намёк. Он ещё глубже опустил голову, боясь, что сквозь грязь на лице она увидит, как он покраснел. Быстро сунул лепёшку в рот, делая вид, что не может говорить.
«Она... она меня дразнит!»
От этого осознания сердце заколотилось сильнее, но, странно, ему это не было неприятно. Наверное, просто «кто ест за чужой счёт, тот и молчит»!
Тао Жань, увидев, как он набивает щёки, будто хомячок, улыбнулась и подвинула тарелку с лепёшками к нему:
— Не ешь так торопливо. Всё это твоё.
— С-спасибо, — запнулся он. Обычно он говорил чётко, но при ней почему-то начинал заикаться. От этого ему стало ещё стыднее. Особенно после её намёка. Он не смел поднять глаза и, дрожащей рукой, принял тарелку, едва не вскочив, чтобы поблагодарить ещё раз.
Тао Жань съела только своё тофу-нао, а обе порции лепёшек — все четыре штуки — отдала мальчику. Он уже съел три, осталась последняя. Она не могла не удивиться: «Я и рядом не стою с этим нищим в плане аппетита!»
Она смотрела, как его рот быстро двигается, и переводила взгляд на его тощее тельце. «Куда же всё это девается?» — гадала она.
Лу Нань, привыкший быть нищим, остро чувствовал чужие взгляды — особенно её. Он чуть повернулся, незаметно пряча живот от её глаз.
«Неужели она думает, что я слишком много ем?»
Он почувствовал тревогу, но не показал вида. Стал есть медленнее и вскоре тихо сказал, что наелся.
— Насытился? — Тао Жань не поняла его мыслей. Увидев, что в миске ещё осталось немного тофу, она наклонилась ближе и тихо спросила: — Не нравится тофу-нао? Или хочешь танъюаня?
Услышав снова «танъюань», он нервно сжал колени и покачал головой:
— Тофу-нао очень вкусный.
Он просто хотел растянуть удовольствие, поэтому и ел лепёшку большими кусками, а тофу — маленькими ложками.
— Тогда доедай, — сказала Тао Жань, пододвигая миску. — Вкусно — в следующий раз снова приведу.
— Я... я слишком много съел...
Он смотрел на кончики её чистых туфель, нервно теребя одежду.
Сначала она хотела сказать: «Если много съел — не ешь, а то живот разболится». Но, подумав, поняла: он боится, что она сочтёт его прожорливым.
Тао Жань проглотила первоначальную фразу и с серьёзным видом заявила:
— Кто много ест — тому счастье! Посмотри на себя: одни кости. Ещё чуть-чуть — и тебя ветром унесёт. Хочешь стать бессмертным и улететь на небеса?
Лу Нань рассмеялся, уголки губ радостно дрогнули. Он уже взял ложку, как вдруг она добавила:
— Вон те танъюани на прилавке — белые, нежные, кругленькие. А ты — совсем не клец, а скорее рисовая лепёшка: тощий, без начинки.
Тао Жань говорила это без задней мысли — просто хотела сказать, что он слишком худой. Но Лу Нань снова почувствовал, что она его дразнит.
Он поднял на неё глаза — она смотрела прямо и открыто, без тени кокетства. Тогда он понял: она действительно ничего такого не имела в виду.
В её мире каждая девушка умела вставить двусмысленную шутку, а искусство флирта было доведено до автоматизма. Просто общаясь с нищим мальчиком, она совершенно расслабилась и не заметила, что её обычные слова в этом мире могут показаться дерзкими и вольными для юноши.
За одно лишь это короткое застолье она невольно подразнила его два-три раза. Лу Нань знал, что она не шутит специально, но всё равно краснел снова и снова.
Когда мальчик доел тофу и спрятал последнюю лепёшку за пазуху, Тао Жань пошла расплачиваться. Ей предстояло идти прямо в «Ши Вэй Тянь», и, видя, что уже поздно, она сказала ему:
— Иди домой спать. На улице холодно, без дела не шатайся.
Он послушно кивнул и остался у входа в переулок, провожая её взглядом. Когда она добралась до двери и оглянулась, он всё ещё стоял, держась за рукав, и с надеждой смотрел в её сторону.
Тао Жань помахала ему, чтобы шёл домой. Только тогда он неохотно двинулся вглубь переулка, оглядываясь на каждом шагу.
Дождавшись, пока он скрылся за поворотом, Тао Жань наконец вошла. Задняя дверь вела прямо на кухню — обычно она могла идти с закрытыми глазами, но сегодня, не глядя под ноги, она врезалась в кого-то.
Грудь больно ударила в чьё-то тело, и раздался звонкий возглас:
— Ай! Ты что, совсем без глаз? Не видишь, куда идёшь?!
Тао Жань, уже протянувшая руку, чтобы извиниться, замерла. Увидев, как он сам потирает зад и поднимается, она спокойно сказала:
— Это кухня. Посторонним вход запрещён. Ты же гость — зачем сюда зашёл?
Даже если она не смотрела под ноги, у него же два больших глаза — разве не видел человека перед собой? Но вместо того чтобы оправдываться, она первой перешла в наступление, спросив, что он здесь делает.
Сюй Сяо Ми на миг смутился, но тут же вызывающе вскинул голову:
— Я проголодался! Ваша хозяйка сказала: «Если голоден — иди к ней, она накормит».
— Если хочешь есть, закажи в зале. Зачем лезть на кухню? — сразу уловила суть Тао Жань.
— Да как ты вообще смеешь так разговаривать с человеком, которого сама же и сбила?! — возмутился Сюй Сяо Ми, глядя на неё сверху вниз. Потом отступил на шаг, чтобы она точно увидела его гневный взгляд, и снова сердито на неё уставился.
Тао Жань рассмеялась. Спорить с этим перцем ей не хотелось, и она подняла руки в знак капитуляции:
— Прости, это я виновата — не смотрела под ноги. Прошу прощения, великий господин, смилуйся надо мной.
В этом мире она всё-таки женщина — не могла же она вести себя, как мужчина, цепляясь за каждую мелочь. Поэтому Тао Жань первой пошла на уступки.
Сюй Сяо Ми фыркнул, гордо поднял подбородок и бросил на неё взгляд всепрощения — мол, прощаю.
Тао Жань, понимая, что пора на рабочее место, направилась на кухню. Но он последовал за ней.
— Эй-эй-эй! Тебе нельзя сюда! — не успела она сказать, как Сяо Лю, стоявшая у разделочного стола с ножом в руках, преградила ему путь.
Сюй Сяо Ми, увидев перед собой сверкающее лезвие, не испугался, а, наоборот, упер руки в бока и закричал:
— Ты что, хочешь меня убить?!
Сяо Лю только сейчас заметила, что в пылу перепуга направила на него лезвие. Она тут же извинилась:
— Нет-нет! Простите, вы меня неверно поняли. Это кухня — вам сюда нельзя.
— Я с ней! — он ткнул пальцем в сторону Тао Жань и гордо поднял подбородок перед Сяо Лю.
http://bllate.org/book/6029/583250
Готово:
