— А иначе как? В такое время, неужели скажешь «поел бы» — и я тут же побегу стряпать? — только вымолвив это, Тао Жань поняла, что более низкорослый из двоих — мужчина. Он закатил глаза в сторону Хэ Тянь без малейшей церемонии, и раздражение на его лице ясно давало понять, что вопрос хозяйки показался ему полной бессмыслицей.
В заведениях вроде «Ши Вэй Тянь», где совмещались трактир и гостиница, после основного времени приёма пищи заказы на еду, как правило, не принимали. Именно этот разрыв во времени давал уличным лоточникам шанс зарабатывать на жизнь, и обе стороны давно пришли к негласному, но уважаемому соглашению — сосуществовать, не мешая друг другу.
— Сяо Ми, — женщина рядом, похоже, не одобрила его тона и мягко дёрнула его за рукав, — простите, госпожа управляющая. Мой младший брат устал с дороги, оттого и грубоват. Прошу, не держите на него зла.
— Конечно, конечно, — Хэ Тянь по-прежнему улыбалась, будто вовсе не услышала грубости молодого человека.
— Нам нужны две обычные комнаты, — сказала женщина, забирая у брата свёрток и первой переступая порог.
Взгляд Тао Жань последовал за узелком и остановился на женщине. Её одежда была простой, но чистой и опрятной; лишь на подошвах обуви виднелась лёгкая грязь — видимо, они совсем недавно прибыли в город. Лицо её тоже было приятным, с лёгкой учёной изящностью во взгляде.
Едва Тао Жань успела рассмотреть её, как в поле зрения втиснулся брат, резко преградив ей обзор. Он уставился на неё с подозрением, словно защищая добычу, вырвал свёрток из рук сестры и крепко прижал к груди.
Тао Жань, боясь недоразумений, поспешила объясниться:
— Я повар в этом трактире. Просто заметила, что из вашего свёртка торчит нечто похожее на ветчину, вот и пригляделась. Совсем не хотела вас обидеть, прошу не принимать близко к сердцу.
Женщина ещё не успела ответить, как «котёнок-страж» тут же вспыхнул:
— Какая ещё ветчина? Вы ошибаетесь! Это палка, которую я подобрал по дороге, чтобы отгонять бродячих псов. Не видите разве, как она заплесневела? — Он даже поскрёб ногтем по поверхности, а затем незаметно поправил ткань, прикрывая выглядывающий кусок.
Тао Жань лишь покачала головой с улыбкой и не стала спорить. Но сестра уже не выдержала:
— Девушка, у вас зоркий глаз. Там действительно ветчина. Мы с братом приехали сюда в поисках родных. Дорога долгая, он всё время боялся разбойников, вот и привык отвечать так чужакам.
Услышав, как сестра без зазрения совести раскрыла его уловку, брат тут же вскинул голову, широко распахнул глаза и надул щёки от обиды. Сначала он собрался наступить ей на носок, но в последний момент передумал и с силой топнул ногой, сердито впихнув свёрток обратно в её руки, после чего развернулся и ушёл наверх.
— Меня зовут Сюй Гу, а это мой младший брат Сюй Сяо Ми, — женщина не обиделась, лишь улыбнулась Тао Жань и Хэ Тянь, оправдываясь за брата: — Он слишком боится, что нас обманут или обидят. Простите его, пожалуйста.
— Да что вы! — поспешила успокоить её Тао Жань. У каждого свой путь, и она вовсе не собиралась обижаться из-за пары настороженных слов.
Хэ Тянь тут же позвала мальчика из кухни, чтобы тот проводил Сюй Гу наверх.
Когда гости скрылись из виду, Хэ Тянь усмехнулась:
— С такой кроткой и честной сестрой брату, наверное, приходится нелегко. Хотя сам-то он, похоже, острый, как перчик!
Сестра — тихая, доверчивая и не умеет врать, так что брату приходится быть бдительным и резким, чтобы их не обманули.
Всего за несколько фраз Хэ Тянь сумела разглядеть их насквозь и даже успела окрестить Сюй Сяо Ми «перчиком».
Тао Жань поставила чашку на стол и встала, собираясь уходить, но не удержалась от шутки:
— Только не говори этого при нём! А то он уже подозревает, что ваш трактир — притон для грабителей, а теперь ещё решит, будто ты за ним ухаживаешь. Не ровён час, обжигшься по-настоящему!
Хэ Тянь прищурила свои миндалевидные глаза, откинулась на спинку стула, закинула ногу на ногу и с вызовом подняла подбородок:
— А мне как раз нравится острое! Чем жгучее — тем вкуснее!
Тао Жань не стала её разоблачать, лишь многозначительно кивнула в сторону лестницы.
Хэ Тянь почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она ещё не успела обернуться, как сверху раздался ледяной голос «перчика»:
— Какой перчик?
Хэ Тянь от неожиданности подскочила на стуле и натянуто улыбнулась:
— Мы про острый соус на кухне… А тебе что нужно?
Сюй Сяо Ми подозрительно глянул на неё, но больше не стал расспрашивать.
— Пусть принесут горячую воду. Хочу искупаться.
С этими словами он снова скрылся в комнате.
Лишь услышав, как захлопнулась дверь наверху, Хэ Тянь выдохнула и, поворачиваясь к мальчику, приказала подогреть воду, мысленно поклявшись больше никогда не сплетничать за чужой спиной.
А у Тао Жань во второй половине дня не было дел — разве что постирать вчерашнее бельё. Выходя, она невольно бросила взгляд на угол «Ши Вэй Тянь»: нищие всё ещё сидели там, греясь в зимнем солнце.
Среди них она сразу узнала того, кого кормила утром. Он сидел в тени, не решаясь подойти к остальным, голова была уткнута в колени, а сам он, похоже, спал.
«Ну и ладно, — подумала она. — Рано встал, сытый — естественно, что захотелось поспать».
Среди такого количества нищих она не стала подходить к нему открыто, а просто пошла домой, как обычно.
Маленький нищий и правда спал. Он пришёл первым и сначала устроился на солнце, но когда пришли остальные, те толкнули и сдвинули его в самый угол.
Он знал, что его хрупкое тельце не выдержит даже одного удара, поэтому, увидев новую компанию, сам потихоньку отполз в тень.
Сегодня он впервые за долгое время наелся досыта и мог бы уйти искать тёплое место без нищих, но почему-то не захотел уходить — решил задержаться ещё немного. И, не заметив, уснул.
Когда он проснулся, других нищих уже не было, а солнце клонилось к закату, окрашивая небо в бледно-оранжевый оттенок без малейшего тепла.
Пока спал, холода не чувствовал, но теперь, очнувшись, начал дрожать от стужи — половина тела онемела. Он потер озябшие пальцы, протёр глаза и с трудом встал, медленно переставляя онемевшие ноги, чтобы приблизиться к двери «Ши Вэй Тянь».
Он сам не знал, зачем заглядывает внутрь, но не мог удержаться.
Тао Жань издалека заметила, как маленький нищий, засунув руки в рукава, вытягивает шею и заглядывает в трактир, не замечая ничего вокруг.
Подойдя ближе, она встала за его спиной и тоже посмотрела внутрь. В зале было пусто — до вечера ещё оставалось время, и лишь мальчик-слуга расставлял стулья.
— Что ты там высматриваешь? — спросила она, так и не увидев ничего интересного.
Её голос застал нищего врасплох. Он так резко отпрянул назад, что упал прямо на землю, упершись руками в пол, а затылком стукнулся о её колено. Хорошо, что спина упёрлась в её ногу — иначе бы растянулся плашмя.
— И-извините! Простите меня! — Он в панике вскочил, опустив голову, и начал бормотать извинения, судорожно сжимая край своей одежды. Его взгляд упал на подол её платья — он проверял, не испачкал ли её.
Заметив на чистой ткани серые отпечатки пальцев, он ещё глубже зарылся в воротник, и в голосе прозвучали слёзы:
— Я… я нечаянно… Простите…
— Да ничего страшного! — Тао Жань уже в который раз повторяла эти слова, но он будто не слышал. Она не ожидала напугать его так сильно — когда он упал, она даже руку протянула, но он сам так быстро вскочил, что она не успела его поддержать.
И теперь он продолжал извиняться. Тао Жань почувствовала вину: ведь это она подкралась сзади!
— Прости, это я тебя напугала. Ударился? — Она сама ощутила, как её коленная чашечка дрогнула от удара, и переживала за его затылок.
Мальчик, услышав, что она не злится, робко поднял глаза и покачал головой. Пальцы так сжимали ткань, что, казалось, вот-вот порвут её. Он смотрел на её подол и растерянно бормотал:
— Ваша одежда…
Тао Жань проследила за его взглядом: на подоле её зелёного платья остались серые следы от пальцев. Она лишь улыбнулась:
— Ничего, всё равно вечером буду стирать.
Даже если бы он не испачкал её, платье всё равно пришлось бы менять — на кухне невозможно избежать запаха масла и дыма, и завтра в нём уже не походишь.
Чтобы успокоить его, она объяснила это.
— Ох… — Мальчик чуть расслабил сжатые губы. Увидев, что она действительно не злится, он наконец перевёл дух.
Тао Жань заметила, что он всё ещё косится на подол, и решила отвлечь его:
— Ты что-то искал внутри? Или кого-то?
Его глаза тут же метнулись в сторону, пальцы начали теребить одежду, и он запнулся:
— Я… эээ…
— Меня? — спросила она наугад. Но, увидев, как его взгляд стал ещё более испуганным и виноватым, она поняла, что угадала.
— Н-нет! Я не хотел приставать! Просто… просто хотел посмотреть… — Он не знал, чего именно хотел, но боялся, что она подумает, будто он пытается пристать к ней.
Тао Жань мягко положила руку ему на плечо — и почувствовала, как всё тело мальчика напряглось. Она тут же убрала руку и тихо сказала:
— Я понимаю. Знаю, что ты не такой.
Затем улыбнулась:
— Голоден?
Она бросила взгляд на «Ши Вэй Тянь» — до вечера ещё оставалось время.
— У меня есть немного времени. Пойдём, поедим что-нибудь.
Мальчик замотал головой — он ведь не из-за голода искал её!
— А мне хочется поесть. Будешь добр — составишь компанию? — Тао Жань слегка наклонилась, глядя ему в глаза. Он был ей по плечо, и когда смотрел вверх, открыв рот от удивления, казался невероятно послушным. Ей захотелось погладить его по голове, но она сдержалась и просто пошла вперёд.
Как и ожидалось, мальчик помялся, теребя пальцами грязные лохмотья, но в конце концов побежал следом.
Он боялся, что другие будут смеяться над ней, поэтому держался на расстоянии вытянутых рук: если отставал — подбегал, если приближался слишком близко — отставал.
На улицах уже начали расставлять ночные лотки, но пока их было немного — настоящая суета начнётся только после заката.
Тао Жань прекрасно понимала его мысли, написанные у него на лице, и сердце её потеплело от того, что он заботится о ней. Она выбрала знакомую лавку, где хозяин точно не откажет ему в посадке.
Усевшись за свободный столик, она помахала ему:
— Быстрее иди сюда!
Хозяин, увидев её, спросил, как обычно:
— Сегодня опять по старому?
Тао Жань подумала и ответила:
— Вдвое больше обычного.
Она даже подумала, что и этого может не хватить, но решила сначала заказать, а там видно.
Хозяин удивился:
— Сегодня с другом?
— Да, — улыбнулась Тао Жань, указывая на робкого мальчика. — Привела его поесть.
В этот момент маленький нищий уже подошёл, но не сел, а нерешительно стоял рядом.
http://bllate.org/book/6029/583249
Готово:
