Было двадцать семь испорченных работ — все признаны дурным предзнаменованием из-за запачканных конвертов.
Ли Цзин сидел за главным письменным столом и внимательно просматривал каждую из них.
Он перебирал лист за листом, но так и не нашёл ни одной, достойной пометки «принято». В душе у него поселилось разочарование.
Двадцать седьмая, последняя. На её конверте красовался большой чёрный кружок — единственная среди всех испорченных, отмеченная именно так.
«Наверняка того самого заблудившегося учёного», — подумал Ли Цзин и невольно обнажил белоснежные зубы. Среди десяти тысяч экзаменационных работ лишь один учёный удостоился чёрного кружка — за то, что вышел справить нужду.
Его длинкие пальцы раскрыли конверт. Взглянув бегло, он отметил: сочинение небольшое, зато написано прекрасным кайшу.
Вопрос: «Расходы растут, как быть? Нужны новые источники дохода и экономия».
Ответ: «Ныне милость Императора озаряет Линьань, его благодать проникает в каждый дом. Во сне я видел, как император Цзинь Тайцзун правил две тысячи лет, и страна жила в мире и благополучии. Его добродетель безгранична — даже бодхисаттвы на небесах заносят её в летописи, чтобы слава его жила вовеки. Оружие переплавляют в прудах, сыновья получают уделы, и повсюду царит покой; амбары ломятся от риса и муки, погода стоит тёплая и дождливая в меру, налоги собраны в срок. Потому нет лишних расходов — и это истинное благо!»
«Что за человек… Что за учёный?!» — возмутился про себя Ли Цзин. «Уходит от ответа, льстит, как ловкий угодник!»
Вопрос: «Как укрепить государство?»
Ответ: «Основа государства — сам император Цзинь Тайцзун. Если Тайцзун спокоен — спокойна и страна; если основа прочна — процветает и держава. Да будет Тайцзун вечно жив! Тогда погода будет благоприятной, а государство — могущественным и процветающим. Я, ничтожный учёный, молюсь всем богам день и ночь. Сам Нефритовый Император явился мне во сне, и всё вокруг сияло божественным светом».
Ли Цзин приподнял бровь. Юноша в жёлтом одеянии и чёрной повязке на волосах сидел на троне с игривым выражением лица. Он небрежно передал конверт стоявшему рядом воину, тот — надзирателю в зале.
Надзиратель взял работу и сразу увидел на ней чёткий круг и печать наследного принца Ли Цзина. Это означало: повторная проверка не требуется. Первое место в списке из тысячи допущенных к следующему этапу особого экзамена уже определено.
— Подайте ещё тарелку пирожных из зелёного гороха, — сказал Ли Цзин, вновь обретя своё обычное спокойное и учтивое выражение лица.
*
Семнадцатое сентября, час Кролика.
Петухи уже пропели, небо едва начало светлеть.
В этот день двое людей независимо друг от друга приняли одно и то же решение — решительно накрыться одеялом с головой, будто бы это могло уберечь их от мирских тревог.
Сколько ни уговаривали, Су Чэнчжи сегодня упрямо отказывалась выходить из дома. Увидев её подавленный вид, Су Цзинвэнь не стал настаивать.
В ста шагах от Академии Хунвэнь уже дежурили воины министерства военных дел. Они установили деревянные заграждения, чтобы отделить толпу, а надзиратели проводили финальную сверку перед передачей списка министерству по делам чиновников для объявления результатов.
Снаружи собралась огромная давка — чёрная масса людей, не уступающая той, что была пять дней назад при выдаче конвертов. Кто-то громко спорил, кто-то шептал молитвы, кто-то надеялся на удачу, а кто-то просто ждал итога… Такова уж обычная суета мира сего.
Среди патрульных оказались несколько знакомых из учебного плаца Чан Хуна. При упоминании Чан Хуна они все как один злорадно хихикали, совершенно лишённые сочувствия: наконец-то в жизни увидят, как «великий демон Чан» потерпит поражение!
К тому времени, как Су Цзинвэнь и Лю Вань добрались до места, им оставалось только любоваться задыми толпы. Казалось, будто тот, кто стоит ближе к списку, уже почти попал в следующий тур. Люди толкались и давили друг друга, стремясь пробиться вперёд.
Последние дни Су Цзинвэнь не находил покоя. Он был в смятении и тревоге. Если дочь пройдёт в следующий тур, семья Су впервые окажется в шаге от службы при дворе — возможность получить чин девятого ранга или выше. Но ведь она — девушка! Конфуцианские нормы гласят: женщинам не место в управлении. Если Су Чэнчжи добьётся успеха, всё, во что он верил годами, рухнет. Да и вообще — женщина-чиновник? Такого ещё не бывало! А если её раскроют?
А если не пройдёт? Ей уже четырнадцать. Ждать три года до следующих провинциальных экзаменов — значит потратить лучшие годы юности на учёбу. Да и кому нужна замужняя женщина, набитая классикой? Это противоречит добродетели! Брак и дети — вот главное предназначение женщины. Разве стоит жертвовать ради «карьеры» Су Чэнчжи всей её жизнью?
— Час Змеи настал!
— Объявляют список!
Два громких голоса прокатились над толпой у Академии Хунвэнь. Люди зашевелились, подняв облачко пыли. Су Цзинвэнь закрыл глаза — перед внутренним взором мелькнул образ маленькой Су Сяньчжи, которая когда-то тянула его за рукав и умоляла взять с собой в лавку для переписки текстов.
Он уже принял решение: если пройдёт — значит, такова воля Небес, и человек может изменить судьбу; если нет — пусть вернётся к конфуцианским нормам и этическим устоям.
Лю Вань, привыкшая к тяжёлой сельской работе и обладающая недюжинной силой, буквально протащила Су Цзинвэня сквозь толпу к концу списка.
— Мы не должны мечтать о многом, — сказала она. — Лучше начать с конца!
Повязка на волосах Су Цзинвэня едва держалась, борода сбилась набок, но он всё равно не упустил случая похвастаться:
— При объявлении результатов особого экзамена работы не располагаются по убыванию оценок. Список составляется просто в порядке утверждения «принято».
Лю Вань закатила глаза. Она, деревенская женщина, и буквы-то не знает — как ей понимать такие тонкости? Просто издевается!
Су Цзинвэнь чувствовал, как всё тело горит, руки дрожат. С каждым новым списком волнение нарастало, и к концу он уже тяжело дышал.
— Старина Су, так и не нашёл? — тревожно спросила Лю Вань, подходя к первому списку.
Су Цзинвэнь снизу вверх пробегал глазами имена. Внутри всё сжималось. Только сейчас он осознал, насколько сильно хочет, чтобы Су Чэнчжи прошла отбор!
Взгляд добрался до самого верха. Яркий солнечный свет ослепил его. Он потер глаза, потом велел Лю Вань ущипнуть его за руку.
— Ай! — вскрикнул он, потирая ушибленное место. — Зачем так больно?!
Но… боль? Значит, это не сон! Он снова поднял глаза к верхней строке списка — и там чётко значилось: «Су Чэнчжи»!
— Старина Лю, — закружилась голова у Су Цзинвэня, будто он провалился в бездну хаоса, — прошла!
Среди толпы были и другие, крайне обеспокоенные люди. Некоторые, одетые в спортивную одежду, только что сошли с учебного плаца — спины ещё мокрые от пота. Они выглядели грозно и самоуверенно, и толпа инстинктивно расступалась перед ними. Другие, в форме патрульных, стояли у каждого списка, стараясь сохранять порядок, но при этом нервно оглядывались в поисках чего-то.
Все они мысленно вопили одно и то же:
«Чёрт побери! Как пишется “Чан Хун”? Мы же грамоты не знаем! Как найти нашего атамана?!»
«Ладно, раз уж он Чан Хун, то, считай, провалился. Завтра пойдём на плац — посмеёмся от души!»
«Да, логично», — кивнули они про себя и даже похвалили себя за сообразительность.
*
У городских ворот шёл юный учёный в простой одежде и с небольшим узелком за спиной — без цели, без направления.
Это была Су Чэнчжи, сбежавшая из дома.
Последние дни ей было совсем невмоготу: то снилось, будто настоящая Су Чэнчжи требует у неё жизнь взамен, то отец насильно выдаёт её замуж, то она вынуждена ползать перед мужем за деньги на рынок. Отчаявшись, она решила применить «план страданий» — сбежать из дома.
Куда идти — она не знала. Собрав две перемены одежды, она поспешила прочь, боясь, что родители вот-вот войдут в комнату.
Незаметно ноги привели её к дверям «Чэнсянь». Сегодня на них висел красный листок с надписью, сделанной собственной рукой Су Цзинвэня: «В доме учёный сдаёт особый экзамен — временно не работает».
Внезапно рядом возникла высокая фигура, и Су Чэнчжи почувствовала тяжесть на плече — незнакомец положил на неё руку.
Она сглотнула. Мельком взглянув вбок, она узнала чёрную одежду, пояс с ароматической табличкой и ту самую вызывающую манеру.
Чан Хун, скучая по дороге в петушиный бойцовский клуб «Би Ин», заметил человека с маленьким завитком на макушке и узелком за спиной, который растерянно стоял перед лавкой «Чэнсянь». Фигура в осеннем ветру казалась такой хрупкой, одинокой и жалкой. Приглядевшись, он узнал своего «двухдневного друга-учёного».
Чан Хун слегка нажал на плечо — и Су Чэнчжи невольно сделала два шага вперёд.
«Опять этот назойливый тип!» — возмутилась она про себя. — Что тебе нужно?!
Чан Хун, будто бы читая её мысли, лениво почесал ухо:
— Атаман ведёт тебя смотреть петушиные бои.
И добавил:
— Откажешься — получишь. Подумай хорошенько.
*
Клуб петушиных боёв «Би Ин» — обязательное место для бездельников из семей военных — расположился в конце второй улицы южного района. С двадцать первого года эпохи Кайюань он непрерывно работал уже двадцать лет и пользовался большой славой среди завсегдатаев учебного плаца.
Но сегодня здесь было пусто: все отправились смотреть результаты экзамена своего «великого атамана» и заранее готовились насмехаться над его неудачей — вернее, «утешать» его в горе.
Су Чэнчжи неохотно шла за Чан Хуном и как раз успела к последнему бою перед обеденным перерывом. Вокруг собралась редкая толпа — по меркам эстетики династии Цзинь, здесь не было ни одного «хорошего» человека: все выглядели грубыми, здоровыми и зловещими. Су Чэнчжи замялась, не желая заходить, но Чан Хун лишь усмехнулся: «Новичок явно ещё не знает, какое это удовольствие — смотреть петушиные бои. Один раз увидишь — и не оторвёшься!»
Он снова надавил на её правое плечо и протолкнул к первому ряду.
На двух больших корзинах сидели петухи. У обоих алели гребни, но один был серо-белый, худой и редкопёрый — он дремал в корзине; другой — чёрный, блестящий, с густым оперением и острым взглядом — то и дело царапал землю когтями.
— Делайте ставки! Выигрыш втрое! Одна ставка — и ты богат! — орал толстый мужчина с голым торсом.
Су Чэнчжи невольно посмотрела на него и заметила рядом деревянный стол, где вели записи ставок. Слова «одна ставка — и ты богат» прозвучали в её голове, и глаза сами собой засветились жаждой.
Чан Хун словно прочитал её мысли:
— Хочешь поставить?
Она колебалась, но кивнула.
— Хочешь — ставь. Ненавижу вашу учёную нерешительность, — проворчал Чан Хун, нетерпеливый по натуре. Он схватил её за руку, чтобы потащить к ставкам.
— Подожди! — вырвалась она. — У меня нет денег!
— Нет денег, — протянул Чан Хун нарочито медленно, — а хочешь ставить?
Су Чэнчжи молча смотрела на него.
Чан Хун вынул из кармана слиток серебра и начал подбрасывать его в ладони, при этом будто бы равнодушно поглядывая на завиток на её макушке.
Су Чэнчжи же не отводила глаз от серебряного слитка, который то и дело взлетал в воздух.
http://bllate.org/book/6028/583181
Готово:
