Чан Хун смотрел вызывающе, и эта дерзкая, раздражающая наглость никак не желала униматься.
Он говорил, но не договорил… и именно в этот момент Су Чэнчжи всё поняла.
Он хотел… обидеть её.
В душе у Су Чэнчжи бушевал гневный монолог: «Скотина! Подонок! Негодяй! Бесстыжий мерзавец! Я — Су Чэнчжи, чьё достоинство выше облаков; Су Чэнчжи с нерушимыми принципами; Су Чэнчжи с безупречной честью; Су Чэнчжи с душой чистой, как родник! Не смей пытаться унизить моё конфуцианское благородство одним лишь слитком серебра… Хотя если уж очень хочешь унизить — так уж и быть, принеси хотя бы два слитка!»
Но на лице её вдруг проступила искренность. Она подняла глаза и уставилась на Чан Хуна большими, блестящими, словно роса на утреннем лугу, глазами. Выглядела она до невозможности обиженно и жалобно прошептала:
— Умоляю тебя.
Чан Хун почувствовал, будто в голове у него что-то взорвалось. По шее побежали мурашки, уши покраснели. Как это так — мужчина может говорить подобным тоном?! Даже его старшая сестра так не разговаривала! Он всего лишь хотел подразнить Су Чэнчжи, заставить признать его старшим братом! Как настоящий мужчина-конфуцианец может так легко просить?!
Ладно, пусть просит… Но разве это не похоже на… кокетство? Чан Хун не понимал этого чувства, но ему стало стыдно за Су Чэнчжи. Этот учёный явно злоупотреблял чем-то недозволенным — от него Чан Хуну стало не по себе, и он не знал, куда деть руки и ноги!
Может, осень ещё не вступила в силу, а может, виноват был полуденный зной — но Чан Хуну вдруг стало дурно, пересохло во рту, а на спине выступил лёгкий пот. Он смотрел на макушку Су Чэнчжи, на самый завиток волос, и даже тот, казалось, покраснел. Что за чёрт?
— Цыц. Держи, держи, держи! — бросил Чан Хун слиток, будто горячую картошку, с явным отвращением. — Настоящий образцовый конфуцианец эпохи Цзинь.
Су Чэнчжи поспешно поймала серебро. «Ты ничего не понимаешь! Умение гнуться — великая мудрость! Грубый бандит, коротышка в мыслях!»
Не раздумывая ни секунды, она уже собиралась поставить слиток на Сяо Хуэя. Но Чан Хун тут же протянул руку и остановил её.
— Серебро я тебе одолжил. Подумай хорошенько, прежде чем ставить.
— Думать нечего, — мысленно фыркнула Су Чэнчжи. Всё же так просто! Хотелось бы оттолкнуть руку Чан Хуна и хоть раз проявить своё величие… Увы, рука не поддавалась.
— Ставь на Сяо Хэя, у него преимущество в телосложении, — попытался договориться Чан Хун.
— Чан Хун, — Су Чэнчжи сделала паузу. — Ты хоть раз выигрывал деньги в этом петушием бою?
Чан Хун попытался вспомнить… и промолчал. Затем медленно опустил руку.
Нет… никогда не выигрывал.
Однако прошло не больше времени, чем нужно, чтобы выпить чашку чая, как он снова поднял руку. Его выражение лица стало таким, будто он — царь вселенной, невероятно самоуверенным. Это был верный признак того, что Чан Хун собирается нарушить правила.
— Неважно! Ты не смей ставить не так, как я!
С этими словами он схватил Су Чэнчжи за запястье, потянул вправо, резко опустил руку — и слиток серебра упал прямо в зону ставок на Сяо Хэя.
Су Чэнчжи знала из «Записок эпохи Цзинь», что в петушиных боях не стоит выбирать пёстрых петухов. Редкие перья уменьшают шанс, что противник уцепится за них в схватке. Худоба вовсе не означает слабость: мускулистый, крепкий петух внешне не выглядит жирным или пухлым. Наоборот, внешне тощий петух обычно оказывается более свирепым, более боевым, и его крылья бьют с большей силой. Просто серые перья вводят в заблуждение — зрительно худобу путают с истощением.
Но главное — Су Чэнчжи была человеком с массой мелких хитростей и считала себя гением. «Выигрыш втрое» — если шансы равны, заведение платит десять к одному. Чтобы не разориться, «Би Ин» обязано подталкивать игроков ставить на проигравшего.
С одной стороны — тощий, неказистый, спокойный петух; с другой — пухлый, яркий, прыгучий. «Би Ин» обслуживал в основном таких, как Чан Хун — сыновей военных, чьи мысли идут по прямой. Они, опираясь на опыт тренировок, инстинктивно выбирают более крупного петуха. Значит, чтобы заведение стабильно зарабатывало, крупный петух должен чаще проигрывать.
Следовательно, ставка на Сяо Хуэя — почти верный выигрыш.
Но Су Чэнчжи не могла поставить на Сяо Хуэя. Она лишь широко раскрыла глаза и смотрела, как её слиток падает в зону Сяо Хэя.
Гнев поднялся от пяток до макушки. Ей казалось, что даже гробовая крышка не удержит её ярости. За что Чан Хун день за днём издевается над ней? Она сжала кулаки, непроизвольно приоткрыла рот, чтобы отдышаться, глаза покраснели, и в них накопились слёзы, сверкающие, как озёрная гладь. Она выглядела до боли обиженно.
Чан Хун вдруг почувствовал вину. Его кадык дёрнулся, он хотел что-то сказать, но слова застряли в горле.
Чан Хуну было пятнадцать. За эти годы он обидел несметное число конфуцианцев — он даже не считал. Но ведь «настоящие мужчины слёз не льют», а конфуцианцы особенно дорожат честью, держат спину прямо и носят чистые рукава. Ни один из них никогда не плакал перед ним…
Чан Хун растерялся. Ведь с товарищами по тренировочной площадке он так же шутил — и никто не обижался! Почему Су Чэнчжи так воспринял это? Он решил отвлечь его шуткой и, неуклюже коснувшись своего узла на голове, произнёс:
— Ты что, задыхаешься?
— Нельзя даже немного поиздеваться?
— Ты что, каждый раз злишься и сжимаешь кулаки?
— Я же старший брат — разве не могу приказать младшему?
В голове Су Чэнчжи всё взорвалось. Остались только слова Чан Хуна, кружащиеся в бесконечном эхе. Отступать некуда. Она замахнулась кулаком: «Чан Хун! Я тебя убью!»
— Швух! — Кулак Су Чэнчжи, оставляя за собой след ветра, описал дугу и врезался в левую грудь Чан Хуна, чуть выше сердца, сквозь чёрную тренировочную одежду.
И, честно говоря, больно было.
Чан Хун будто околдован, медленно поднял руку и полностью обхватил кулак Су Чэнчжи. Он не рассердился — наоборот, выглядел обеспокоенным. Осторожно отвёл кулак в сторону и потерёл грудь.
Через мгновение он принял решение: чтобы загладить вину, нужно уважить самолюбие Су Чэнчжи. Он громко, на весь зал, произнёс:
— Ай, как больно!
Голос был громким, но эмоций в нём не было — даже интонация не изменилась.
Чан Хун косо глянул на соседа — тот всё ещё игнорировал его. «Ну и ладно, — подумал он, — я уступлю.»
— Ладно, пусть будет Сяо Хуэй, — сказал он, поднял слиток и вернул его в зону ставок на Сяо Хуэя. А затем тихо, почти шёпотом, бросил в сторону той разъярённой макушки:
— Да ну тебя…
Последние два слова он почему-то не смог выговорить. Потому что, даже получив удар, Чан Хун не считал Су Чэнчжи надоедливым. Наоборот, в груди у него защекотало, стало жарко, и ему вдруг очень захотелось быть рядом с ней, подружиться.
**
В тот день король петушиных боёв действительно оказался Сяо Хуэй.
«Ладно, — подумал Чан Хун, касаясь носа. — Просто я, грубый воин, не успеваю за твоим гениальным умом, Су Чэнчжи.»
Он молча смотрел, как Су Чэнчжи идёт впереди, не обращая на него внимания. Чан Хун шёл следом, на расстоянии десяти шагов, ни быстрее, ни медленнее. Он совершенно забыл, кем был обычно — великим «Демоном рода Чан». Просто потому, что обидел одного конфуцианца, а тот теперь не хочет с ним разговаривать, он тихо следует за ней, как тень.
Но почему Су Чэнчжи до сих пор не оглянётся?
Прости меня уже.
В следующий раз буду осторожнее, когда буду дразнить тебя.
Чан Хун утешал себя этими мыслями и даже самодовольно улыбнулся.
Ах, как же весело издеваться над конфуцианцем!
Авторские комментарии:
Чан Хун: робко кокетничает.
Чэнчжи: это про кого?! (очень сердитое выражение лица)
Чан Хун: кто виноват — тот и знает. (небрежно бросает взгляд на Чэнчжи, тайком краснея)
Цзы: процесс превращения в верного пса уже запущен.
Цзы: глупышка Хун ещё не осознал этого; всё ещё воображает; всё ещё доволен собой. Скоро станет верным псом — волнительно? радостно? захватывающе?
Бродя без цели, они добрались до заката. Небо пылало багрянцем. Су Чэнчжи шла, неся за спиной узелок.
Чан Хун смотрел на неё и вдруг вспомнил своё детство — тогда маленький Чан Хун мечтал о подвигах, хотел уйти из дома и найти легендарного отшельника-мастера.
Неужели она тоже сбежала из дома?
Чан Хун вспомнил свой детский поступок. В доме Чан тогда горели все огни. Чан У утешал Ли Жуи, а сам почти мобилизовал весь патруль министерства военных дел того дня. В час Петуха, когда городские ворота уже собирались закрыть, его нашли на узкой тропинке за городом — он всё ещё нес огромный узел и мечтал о приключениях.
Даже сейчас, спустя годы, Чан Хун невольно напряг ягодицы. Дома его тогда так отлупили!
Су Чэнчжи такая нежная — она точно не выдержит такого наказания. Подумав об этом, Чан Хун сделал несколько широких шагов и настиг её, схватил за запястье и остановил.
— Ты что, сбежала из дома? Если поймают — ягодицы болеть будут! — в его искреннем лице читалась тревога.
Су Чэнчжи ещё не остыла, но постепенно успокаивалась. Внешне она казалась болтливой и даже немного трусливой, но внутри была упрямкой, которой нужно было утешение. Она чуть заметно пошевелила губами, хотела что-то сказать, но почувствовала неловкость и решила молчать.
Чан Хун, словно его интуиция вдруг проснулась, угадал почти точно.
— Ты что, провалила экзамены? Поэтому боишься возвращаться домой?
Провал.
Су Чэнчжи уже много раз сама себя успокаивала, но когда это слово прозвучало из уст Чан Хуна, в душе снова поднялась горечь.
— Да, — сухо ответила она самой себе.
— Как это «да»? Ты даже не посмела посмотреть? — поднял бровь Чан Хун.
— Ну и что, если не посмела… — пробормотала Су Чэнчжи.
— Эй! Не позволю моему младшему брату быть таким жалким! — заявил Чан Хун.
— Ты не можешь быть таким властным! — попыталась возразить Су Чэнчжи, не осознавая, что уже мысленно признала его старшим.
Сопротивление провалилось. Как только Чан Хун обхватил её плечи своей железной рукой, ноги Су Чэнчжи сами перестали слушаться.
— Не ходи так быстро! — после неудачного сопротивления начала ворчать Су Чэнчжи.
— Цыц. У тебя рост маленький, шаги короткие, да и темп медленный. Как ты вообще росла? — проворчал Чан Хун.
«Потому что я женщина!» — внутренне завопила Су Чэнчжи.
— Погоди! А ты сам разве смотрел? — вдруг спросила она.
Чан Хун неловко почесал нос.
— Забыл.
— ? — Су Чэнчжи посмотрела на него с подозрением.
— Уже несколько дней не брал в руки кисть — забыл, как пишется «Чан Хун».
Через некоторое время Су Чэнчжи сказала:
— Кажется, тебе лицо покраснело.
У ворот Академии Хунвэнь по-прежнему толпились люди. Высокий парень в толпе первым заметил их:
— Старший брат пришёл!
Все обернулись. Действительно, Чан Хун, и в руке у него — изящный конфуцианец с явно недовольным лицом. Все поняли: Чан Хун в плохом настроении и просто схватил первого попавшегося учёного, чтобы выпустить пар. Бедняга.
Чан Хуна тут же окружили. Те, кто был в тренировочной одежде, заговорили один за другим:
— Старший брат, не грусти! Ты всё равно самый могучий! — этот даже радостно рассмеялся.
— Старший брат, даже если не сдал — ты всё равно наш главный! — этот сдерживал смех, и его плечи дрожали.
— Старший брат, может, завтра пойдём в Хунвэньский институт повеселимся? — в голосе этого слышалось восхищение и ожидание.
Су Чэнчжи про себя повторила: «Пойти в Хунвэньский институт повеселиться». То есть найти там пару конфуцианцев и поиздеваться… Жизнь нелегка, вздохнула она.
Чан Хун, окружённый вниманием, не замечал Су Чэнчжи. Она молча вышла из круга и медленно, шаг за шагом, подошла к списку результатов.
Кирпичная стена, алый лист бумаги, чёрные иероглифы. Золотой закатный свет окутал всё это мягким сиянием.
http://bllate.org/book/6028/583182
Готово:
