Силач на мгновение опешил, но, будучи человеком смышлёным, без промедления гулко упал на колени.
— Всё из-за того, что старый раб в спешке заговорил, не подумав, — он ударил себя по левой щеке. — Местонахождение наследного принца — не то, о чём смеет гадать такой, как я.
— Всё из-за того, что у старого раба в животе нет ни капли чернил, — он ударил себя по правой щеке. — Говорю не в меру дерзко, старый раб и впрямь достоин смерти!
— Стоять на коленях до часа Собаки.
Силач ещё раз с силой прижал лоб к каменным плитам и не смел поднять головы.
— Благодарю наследного принца за милость!
Когда Ли Цзин ушёл, Гао Лисы выпрямился. Его лицо уже не имело ничего общего с прежним выражением — теперь на нём читались ярость и презрение.
— Да разве не дерзок этот марионеточный наследный принц!
Затем Гао Лисы поднялся и отряхнул нижнюю одежду.
Ли Цзин, стоявший за поворотом дворцовой стены, чуть заметно приподнял уголки губ, его лицо оставалось непроницаемым. Он вышел из укрытия и смотрел на спину Гао Лисы, уже почти скрывшуюся из виду.
— Ещё и чашки чая не прошло, — невольно сжал кулак Ли Цзин.
* * *
На третий день, в час Обезьяны, Су Чэнчжи сдала свёрток с работой, привела мысли в порядок и, взвалив на плечи две корзины с книгами, медленно, с частыми остановками, всё же успела выйти из Академии Хунвэнь до часа Петуха.
Она не видела, как чиновник у приёмного стола, заметив на её свёртке большой чёрный кружок, тут же бросил его в корзину для бракованных работ.
Закат окрасил стены Академии Хунвэнь в тёплые тона.
— Папа, мама! — издалека Су Чэнчжи заметила своего старого отца, поставила корзины на землю и глубоко вздохнула с облегчением: наконец-то можно избавиться от этих десятков цзиней книг!
Су Цзинвэнь и Лю Вань, услышав зов дочери, радостно замахали руками в ответ.
Су Чэнчжи тоже радостно замахала и начала усиленно намекать.
Су Цзинвэнь и Лю Вань, увидев её жесты, продолжили радостно махать.
Так они обменивались сигналами взад и вперёд.
Прошло несколько глотков чая… «Ладно, — мысленно смирилась Су Чэнчжи. — Я сама всё сделаю». Она снова взвалила корзины на плечи.
В ту же ночь Су Чэнчжи во сне начала бредить в лёгкой горячке. Она оказалась далеко не такой беззаботной и отстранённой, как думала. Её гордость за выдающуюся память и избыток сообразительности, казалось, совершенно не помогли ей на особом экзамене девятого числа девятого месяца. Ей снился настоящий Су Чэнчжи, сдававший экзамен в Хунвэньском институте: он сидел прямо, уверенно водил кистью, глаза его горели; его работа была аккуратной, без единого исправления, и даже переписчики не могли скрыть восхищения.
Ей также приснился другой Су Чэнчжи, который спросил её:
— Почему ты пошла какать!
От его мрачного вида, когда он схватил её за воротник, она растерялась, ноги подкосились, и она могла лишь бормотать:
— Брат, раньше ты никогда не говорил прямо такие грубые слова, как «какать».
Через некоторое время она тихо прошептала:
— Прости меня, брат.
* * *
Двенадцатого числа девятого месяца, в час Дракона, главный наставник Ван Жэньшоу огласил императорский указ. Наследный принц Ли Цзин, министр по делам чиновников Се Юньдао и глава Цензората Чан Жун получили указ. Ли Цзин был назначен главным экзаменатором; министр Се Юньдао должен был координировать переписку и отбор двадцати проверяющих чиновников для помощи Ли Цзину; Чан Жун отвечал за повторную проверку. В течение пяти дней из тринадцати тысяч двадцати пяти допущенных работ следовало отобрать тысячу успешных, и семнадцатого числа девятого месяца, в час Змеи, список прошедших должен быть вывешен у главных ворот Хунвэньского института.
Ли Цзин восседал в главном зале Академии Хунвэнь. Министр Се Юньдао и глава Цензората Чан Жун сидели по обе стороны зала, а за двадцатью письменными столами разместились проверяющие, назначенные Се Юньдао.
Ли Цзин велел силачу заварить чай и подать тарелку цветочных пирожных. Он сидел один, медленно вертя в руках пустую чашку.
Министр Се Юньдао был важным сановником из лагеря второго принца и пользовался особым расположением императора. Глава Цензората Чан Жун, напротив, был уже в почтенном возрасте, давно отошёл от политических интриг и не вмешивался в борьбу фракций — он относился к числу тех, кто берёг себя. Хотя император Цзинь Тайцзун и назначил Ли Цзина главным экзаменатором, тот прекрасно понимал: его роль — лишь приукрасить репутацию императора, он всего лишь марионетка. На самом деле этот особый экзамен служил для того, чтобы подготовить таланты, которые в будущем будут верно служить второму принцу Ли Ши! При этой мысли он невольно сжал край чашки.
Ли Цзин родился от императрицы Тайси, которая была юной супругой Цзинь Тайцзуна ещё до его восшествия на престол, но скончалась при родах. Ходили слухи, что наследный принц с детства слаб здоровьем, особенно боится холода. Хотя он и был лично назначен наследником умирающим императором Цзинь Сицзуном, на самом деле он никогда не пользовался особым расположением отца и казался безразличным ко всему. На деле же он знал: именно такая внешность — его единственный путь к выживанию. Его слабое здоровье — не врождённое, а искусственно выращенное с помощью «лечебной диеты».
Второй принц Ли Ши, сын нынешней наложницы высшего ранга, последние годы пользовался огромной популярностью, его влияние стремительно росло. Достигнув возраста, когда полагалось получать титул и удел, он упорно отказывался, ссылаясь на желание и дальше служить империи Цзинь. Его намерения были очевидны всем!
Ли Цзин прикрыл лицо и кашлянул. Вдруг он вспомнил студента-конфуцианца, которого встретил в Академии Хунвэнь и который посоветовал ему молоть зелёный горох в порошок для защиты от холода.
— Подай тарелку пирожных из зелёного гороха, — как бы между прочим сказал он стоявшему позади силачу.
Свергнуть наследного принца — значит навредить репутации императора Цзинь Тайцзуна, а для правителя, чтущего конфуцианство, это совершенно неприемлемо. Заставить Ли Цзина добровольно отказаться от титула — решение среднее: оно вызовет пересуды, но всё же допустимо. А вот лучший выход — смерть Ли Цзина от болезни, после чего можно будет назначить нового наследника.
В этот момент проверяющий чиновник А, сидевший в самом конце зала, раскрыл почти пустую работу. Он бегло взглянул и уже собрался поставить крест, как вдруг остановился. Человек написал:
«Я — сын министра военных дел».
«?» — проверяющий чиновник потёр лоб.
«Чан Хун».
«?» — чиновник А медленно опустил кисточку. Кажется, он слышал это имя.
Раз человек осмелился так открыто назваться, значит, у него есть веские основания. Чиновник А на мгновение задумался и решил следовать конфуцианскому принципу умеренности: не стоит становиться врагом такого человека, это того не стоит.
Пока решим позже.
Он передал работу следующему проверяющему — чиновнику Б.
Тот заранее получил указания от Се Юньдао: уметь «читать» работы. Он подумал: раз автор так откровенно указал своё имя, значит, даёт понять о скрытых связях между вторым принцем и министерством военных дел. Он, мелкая сошка, не обязан разгадывать замыслы высоких особ — достаточно уметь «читать». Чиновник Б с самодовольной ухмылкой поставил на работе красный кружок — «принято».
— Где ещё найдёшь такого сообразительного мелкого чиновника, как я! — пробормотал он с гордостью.
Затем работа попала к проверяющему В. Это был молодой чиновник, в юности учившийся в самом престижном учебном заведении страны — Хунвэньском институте. В те годы он с товарищами-конфуцианцами часто собирался в чайхOUSE, пил по три чашки чая и горячо спорил о путях учёных, не уставая высмеивать воинов.
Именно тогда Чан Хун вместе с другими воинами из министерства военных дел взяли его в оборот. Почти целый месяц, каждый учебный день, Чан Хун клал руку ему на плечо и уводил в переулок. Под одеждой у него остались синяки и кровоподтёки, из-за которых он не смел ходить в баню и вынужден был мыться дома в деревянной ванне!
Ах! Чан Хун, наконец-то ты попал мне в руки!
Обязательно поставлю крест! Его рука слегка дрожала — он ждал этого дня, словно несколько жизней прошло. Детские травмы обрушились на него лавиной, глаза покраснели от слёз. Чан Хун, почему ты преследуешь меня повсюду!
Но страх всё же взял верх. С досадой он поставил кружок и быстро передал работу следующему проверяющему.
Так эта работа даже не дошла до первых четырёх проверяющих, а на ней уже было десять кружков — «принято» на первом этапе.
Ли Цзин ел и пил, сидя небрежно, и вскоре опустошил тарелку пирожных из зелёного гороха, запивая их превосходным чаем из Цзяннани. Он едва слышно вздохнул, будто наслаждаясь вкусом.
— Принесите все бракованные работы, — приказал он надзирателю.
Се Юньдао, действуя по приказу второго принца Ли Ши, уже имел список из нескольких десятков кандидатов, которых следовало обязательно пропустить. Но найти их среди десятков тысяч работ было крайне сложно. Если Ли Цзин выделит несколько мест из своей воли, это лишит Се Юньдао гарантии успеха. Се Юньдао не мог понять истинных намерений Ли Цзина: возможно, тот хочет укрепить свой авторитет, оставив в списке тысячи несколько своих кандидатур, чтобы дать ему почувствовать своё влияние; а может, хочет завоевать популярность среди конфуцианцев. В любом случае, как человек из лагеря второго принца, он обязан этому помешать.
Поэтому Се Юньдао нарочито сурово воскликнул:
— Ваше высочество, этого делать нельзя! Бракованные работы считаются таковыми по правилу, установленному ещё покойным императором Цзинь Сицзуном. Как говорится: без правил не бывает порядка!
Ли Цзин холодно усмехнулся.
— Министр Се, вы говорите со мной весьма бесцеремонно. Отвечайте: был ли особый экзамен учреждён при покойном императоре?
Как министр по делам чиновников, Се Юньдао прекрасно знал ответ — нет. Особый экзамен учредил сам Цзинь Тайцзун.
Он смотрел на Ли Цзина с презрением: ведь тот всего лишь марионетка, а настоящим правителем в будущем станет второй принц. Се Юньдао выпрямился и не ответил.
— Долей чай, — бесстрастно произнёс Ли Цзин. В его голосе звучала несокрушимая императорская мощь, совсем не похожая на обычную безмятежность.
Стоявший позади силач почувствовал мурашки по спине и едва не задрожал от страха: молодой наследный принц явно не так прост, как казался.
Надзиратель, никогда не видевший подобного, растерялся и, вместо того чтобы кланяться, упал на колени.
Силач поспешил на коленях подползти и налил чай — прозрачная струя с лёгким изумрудным отливом наполнила чашку.
Ли Цзин взял чашку, несколько раз дунул на горячую жидкость, от которой поднимался пар. Внезапно он выплеснул весь чай прямо в лицо Се Юньдао, резко встал и двумя шагами оказался у его стола, глядя сверху вниз.
В главном зале Академии Хунвэнь воцарилась гробовая тишина. У некоторых проверяющих на лбу выступила испарина.
Се Юньдао почувствовал, как горячая вода обожгла ему лицо. Сорок лет он был конфуцианцем, строго следуя правилу: благородный человек спорит словами, а не делом. Никогда в жизни он не ожидал, что наследный принц осмелится так грубо нарушить этикет! За пятьдесят с лишним лет он ни разу не испытывал подобного унижения! Он задрожал всем телом, лицо побледнело, потом покраснело. Как он смеет?! Этот марионеточный принц — всего лишь тень, как он осмеливается!
Но Ли Цзин стоял над ним. Се Юньдао, сидевший на корточках, чувствовал, как давление со стороны принца прижимает его к столу, не давая поднять голову!
— Ты нарушил субординацию, — тихо, но чётко произнёс Ли Цзин. Каждый в зале услышал эти слова. Никто не осмелился возразить. Даже искусный в улаживании конфликтов Чан Жун сделал вид, что ничего не слышит. Императорская мощь! Все склонили головы, не смея взглянуть на него!
— Надзиратель, слушай указ! В двадцать первом году эпохи Кайюань император Цзинь Тайцзун учредил особый экзамен как благодеяние для государства. В этот счастливый год наследный принц Ли Цзин, следуя воле Неба, дарует амнистию бракованным работам. Поэтому главный экзаменатор Ли Цзин приказывает тебе доставить все бракованные работы первого этапа для личной проверки мной.
Человек в жёлтой придворной одежде, прекрасный, как Сун Юй, говорил спокойно, но каждое слово звучало властно и неотразимо. Его императорская аура заставила Се Юньдао молча сносить позор, не позволяя ему больше заноситься и злоупотреблять своим положением.
— Слушаюсь! — надзиратель первым пришёл в себя и глубоко поклонился Ли Цзину.
— Наследный принц мудр! — кто-то из чиновников первым воскликнул, и остальные, опомнившись, последовали его примеру.
— Наследный принц мудр! — раздался хор голосов.
http://bllate.org/book/6028/583180
Готово:
