— Но рана государя требует немедленного лечения, — с тревогой проговорил слуга. — Господин, пойдёт ли с нами седьмая госпожа Бай?
Он был свидетелем того, как Ача Агу в прошлый раз получил отказ у самых дверей.
— Сперва отправимся туда, — ответил тот.
* * *
— Госпожа! Тот ненавистный Ача Агу снова явился! — возмущённо воскликнула Чжэньмяо. По положению, будучи служанкой, она должна была уважительно называть его «второй принц Бэну», но из-за личной неприязни позволяла себе обращаться прямо по имени!
К тому же каждый его визит почти неизменно огорчал её госпожу.
И в самом деле, лицо Бай Цинъдай слегка омрачилось:
— Закройте дверь.
Но, подумав, она добавила:
— Приведите сюда лекарственную змею.
Глаза Чжэньмяо тут же засияли. Она хитро ухмыльнулась и вместе с Чжэньвэй направилась во внутренние покои.
Чжэньмяо была живой и неугомонной — в обычные дни без дела не сидела и частенько приносила лакомства лекарственной змее.
Змея прекрасно узнавала её запах. Хотя и не так близка ей, как Бай Цинъдай, всё же относилась довольно дружелюбно.
— Госпожа просит вас пройти к ней, — почтительно сказала Чжэньвэй.
Хотя лекарственная змея и не была человеком, слуги дома Бай относились к ней с большим уважением. Большинство, упоминая её, добавляли в конце «великий».
— Ссс~ — разум змеи был сопоставим с разумом ребёнка лет четырёх–пяти. Она прожила в доме Бай уже три–четыре года и прекрасно понимала, что под «госпожой» подразумевается именно Бай Цинъдай.
Радостно виляя хвостом, она медленно поползла за служанками.
Бай Цинъдай обычно не любила выпускать змею в передние покои — боялась, что та кого-нибудь напугает или кто-то причинит ей вред, хотя последнее маловероятно.
Лекарственная змея обожала лакомства, но кроме целебных трав могла лишь изредка позволить себе немного конфет — иначе начинался понос, после которого её на несколько дней ставили на голодную диету. При этом аппетит у неё был отменный, а сытость держалась недолго.
В общем, характер у неё был как у маленького ребёнка — очень любила нежиться и капризничать, и Бай Цинъдай ничего не могла с этим поделать.
— Ссс~ — едва змея вползла в покои Бай Цинъдай, она радостно завертелась вокруг своей хозяйки.
Здесь так приятно пахнет! О, а это круглое чудо выглядит просто восхитительно!
Бай Цинъдай и её служанки молча наблюдали, как змея весело подползла к углу комнаты и обвила своим телом ночную вазу…
Все: «……»
— Великий змей, скорее отпусти ночную вазу! — бросилась к ней Чжэньчунь.
Это же личная ваза госпожи! Как можно использовать столь интимную вещь в качестве игрушки!
Но лекарственная змея, хоть и массивна, была невероятно проворна. Увидев, что Чжэньчунь приближается, она резко махнула хвостом в другую сторону и унесла вазу прочь.
Чжэнься и остальные, увидев, что одной Чжэньчунь не справиться, окружили змею, намереваясь вернуть вазу.
Та, однако, решила, что все хотят с ней поиграть, и стала ещё веселее уворачиваться, высовывая язык.
В итоге её загнали в угол, но змея, не желая расставаться с «игрушкой», спрятала вазу под своё тело.
Бай Цинъдай смотрела, как четверо служанок гоняются за змеей из-за одной ночной вазы, и чувствовала себя неловко.
Хорошо ещё, что её горничные и мамки были очень аккуратны и ежедневно тщательно вымывали вазу.
Иначе даже перед змеёй Бай Цинъдай сейчас было бы стыдно.
— Хватит играть! — строго сказала она и взглянула на вазу, спрятанную под змеиным телом. — Выдай вещь немедленно.
Змея, конечно, не понимала человеческой речи, но по выражению лица и жестам Бай Цинъдай догадывалась, чего та хочет.
Она опустила голову, делая вид, что ничего не слышит.
Ведь в одиночестве ей так скучно в своей комнате! Разве что иногда удаётся заглянуть к соседям. А тут такое замечательное круглое чудо, и госпожа не даёт поиграть!
Бай Цинъдай заметила, как змея легонько постукивает хвостом по полу — явный признак недовольства.
Но если бы это была любая другая вещь, она бы с радостью отдала её змее. Однако речь шла именно о ночной вазе…
— Не притворяйся, что не слышишь. Отдай сейчас же, и я дам тебе конфету, — соблазнила она, доставая сладости.
Эти конфеты она делала сама из особо сахаристых лекарственных трав, поэтому змея могла их есть. Но рецепт был настолько сложен, что даже труднее, чем изготовление большинства пилюль, и у Бай Цинъдай имелось всего несколько коробочек. Она строго ограничивала их выдачу.
Если бы не Небесный лекарь Хуа, обучивший её искусству изготовления таких лакомств, она вряд ли смогла бы их создать.
Услышав слово «конфета», змея сразу же оживилась и уставилась на Бай Цинъдай, радостно виляя хвостом, но при этом крепко прижимала вазу к полу.
Бай Цинъдай была одновременно и рассержена, и развеселена.
С одной стороны, змея казалась умной — ведь она отлично улавливала настроение людей. С другой — глупой, ведь слушала только то, что ей хотелось услышать.
— Если сейчас же не отдадишь вазу, больше никогда не получишь конфет, — сказала Бай Цинъдай, лёгким щелчком стукнув змею по голове.
Змея прекрасно понимала значение этого жеста. С грустью она начала отползать, но не успела полностью освободить вазу, как раздался хруст — та не выдержала веса змеи и рассыпалась на щепки…
Бай Цинъдай бросила взгляд на обломки и фыркнула.
Змея же выглядела крайне обиженной — голова опущена, язык не высовывает.
Увидев такое выражение, вся досада Бай Цинъдай мгновенно испарилась.
«Да чего ты обижаешься!» — подумала она про себя.
— Ладно, если хорошо себя поведёшь, сделаю тебе новую, покрепче, — сказала она, положив перед змеей горсть конфет.
Та одним движением языка забросила сладости себе в пасть и сразу повеселела.
— Великий змей такой умный! — тихо пробормотала Чжэньдун.
— Умный-то умный, да уж больно жадный до сладкого, — усмехнулась Бай Цинъдай. — Чжэньдун, проводи нашего умника наружу — пусть встречает гостей.
Чжэньцюй тем временем быстро убрала осколки и привела комнату в порядок.
Не успела Чжэньдун вывести змею за дверь, как со двора донеслись шаги.
— Великий змей, всё зависит от тебя! — шепнула Чжэньдун.
Змея не совсем поняла смысл слов, но инстинкт подсказал: раз Бай Цинъдай велела ей выйти именно сейчас, значит, нужно как следует принять гостей.
Почувствовав свою важность, змея даже возгордилась.
Ача Агу с сопровождающими только вошёл во двор третьей ветви рода, как почувствовал тревогу.
Он списал это на страх быть вновь отвергнутым Бай Ци.
Но, подойдя ближе, он увидел огромную пёструю змею, которая пристально смотрела на него, не шевелясь!
Ача Агу помнил рассказы стариков: чем ярче окраска змеи, тем сильнее её яд.
При этой мысли он тоже замер на месте.
Он никак не ожидал, что в доме могут держать столь огромную змею — толщиной с его талию!
— Господин, это… — слуга Ача Агу тоже побледнел от страха и обеспокоенно взглянул на своего повелителя, желая посоветовать вернуться.
После прошлого визита он уже считал седьмую госпожу Бай весьма грозной особой, а теперь, увидев, что в её покоях водится такая махина, понял: «грозная» — слишком мягкое слово для неё.
Просто ужас!
Змея, заметив, что гости стоят, не двигаясь, наклонила голову набок, затем высунула язык и стремительно метнулась к ним.
Главное — хорошо себя показать! Тогда точно получу ещё больше конфет!
Увидев, что змея приближается, Ача Агу первым делом замахнулся кулаком.
Из уважения к дому Бай они сняли всё оружие, войдя во владения.
Кто бы мог подумать, что в этом доме окажется такое чудовище!
Змея получила несколько ударов, но сила Ача Агу была ничем по сравнению с Бай Цинъдай — его удары лишь почесали её чешую.
Она решила, что гости просто играют с ней.
Подплыв ближе, змея протянула хвост, предлагая почесать.
Разумеется, никто не понял её намёка. Один особенно самоуверенный слуга схватил хвост змеи и попытался швырнуть её подальше!
Но лекарственная змея была не просто великаном — её плоть и кровь питались драгоценными травами годами, поэтому она была куда крепче обычной змеи.
Слуга изо всех сил потянул хвост, но лишь немного оттянул его в сторону. Сам же, потеряв равновесие, грохнулся на землю.
Ача Агу увидел, как его лучший слуга в один миг оказался поверженным, и лицо его стало ещё мрачнее.
Змея же нашла себе новую забаву: она по очереди обвивала каждого из гостей и мягко, но уверенно отбрасывала их в сторону.
Правда, старалась не перестараться — вдруг кого-нибудь сильно покалечит, и тогда конфет не видать!
Тем не менее, Ача Агу и его люди получили солидную встряску. Особенно не повезло первому слуге — остальные свалились прямо на него.
От совокупного веса и удара он чуть не выплюнул кровь!
— Ой, второй принц Бэну! Вы уже здесь! — воскликнула Чжэньмяо, увидев валяющихся на земле людей. Внутри она ликовала, но внешне проявила заботу, громко зовя на помощь, чтобы собрать всех слуг. Затем, строго следуя указаниям Бай Цинъдай, она усадила израненных гостей на коней и отправила обратно в резиденцию правителя Бэну.
Ача Агу хотел что-то сказать, но, заметив радостно виляющий хвост огромной змеи, проглотил слова вместе с горькой слюной, отдавшей кровью.
Чжэньмяо, убедившись, что они уехали, радостно побежала докладывать Бай Цинъдай.
А лекарственная змея в награду получила целую горсть конфет и несколько дней пребывала в восторге.
* * *
Ача Агу не сумел привезти Бай Цинъдай, за что правитель Бэну хорошенько его отругал.
Однако он начал понимать: эта Бай Ци — не обычная девушка, и обычные методы на неё не действуют.
Но правитель Бэну всё ещё питал в себе гордыню. Он полагал, что, будучи правителем Бэну, император Небесной империи обязан проявить к нему уважение, и потому отправился прямо во дворец.
Однако на этот раз император решил не идти ему навстречу.
В былые времена, когда Бай Цинъдай была обручена с Таогусу, правитель Бэну потратил немало денег, чтобы добиться согласия императора.
И то лишь потому, что сам был виноват.
Но сейчас всё иначе: у императора нет ни малейших обязательств перед нынешним правителем Бэну, да и поведение того на пиру явно задело императорское достоинство.
«Раз ты не уважаешь меня, не жди моего уважения», — подумал император.
Ведь и у императора Небесной империи есть своё достоинство!
Так продолжалось несколько раз: правитель Бэну просил позволить Бай Цинъдай лечить его, но император всякий раз отвечал, что седьмая госпожа Бай находится под домашним арестом и размышляет над своими проступками.
http://bllate.org/book/6026/582967
Готово:
