Бай Цинъдай поняла это лишь спустя некоторое время после ухода Таогусу. Тот самый «красивый старший брат», о котором он упомянул, скорее всего, был старшим братом Хуа.
Старший брат Хуа был не только прекрасен лицом, но и обладал добрым характером. Однако он казался слишком отстранённым от мирской жизни, а Бай Цинъдай мечтала о простой и уютной семейной судьбе.
К тому же ей решительно не нравились мужчины, чья кожа была белее её собственной!
Хотя стремление к красоте свойственно всем людям,
Бай Цинъдай так и не могла понять, почему другие так восхищаются Хуа Цзыюем.
Разве не скучно жить с супругом, который красивее тебя самой?
Ночь прошла спокойно.
На следующее утро благословенная принцесса Фу Хуэй с серьёзным выражением лица вызвала Бай Цинъдай к себе.
— Сегодня правитель Бэну въезжает в столицу, — сказала она.
Принцесса понимала, что скрыть это невозможно, и решила сразу всё рассказать дочери.
— Уже сегодня? — удивилась Бай Цинъдай. — Я думала, завтра!
— Да. Скоро толпы людей пойдут смотреть на него. Сяо Ци, ты… — Принцесса Фу Хуэй посмотрела на дочь.
Ходили слухи, что правитель Бэну привезёт с собой Таогусу в столицу под стражей.
Хотя принцессе казалось, что в этом что-то не так, в первую очередь она думала о чувствах Бай Цинъдай.
Остальное её не волновало.
— Мама, этот правитель Бэну и вправду странный. Если он действительно поймал Таогусу, зачем везти его в столицу? Ведь говорят: «Семейный позор не выносят наружу». Да и захват власти — не повод для гордости, — с явным пренебрежением сказала Бай Цинъдай.
— Сяо Ци, такие слова можно говорить только со мной. Ни в коем случае не повторяй их на людях! — быстро предупредила принцесса. Она, конечно, понимала логику дочери, но подобные высказывания сейчас были крайне неуместны.
— Ладно-ладно, я просто немного поворчу при вас. Я же не глупая! Раз он приезжает сегодня, пойду с братом посмотреть на него, — сказала Бай Цинъдай и быстро допила кашу, тайком пнув под столом Бай Цинъфу.
Бай Цинъфу изначально не хотел идти на это зрелище, но раз уж дело касалось его сестры, он тоже быстро осушил свою чашку.
— Тогда пойдём в «Лоушанглао» — оттуда лучше всего видно всё, что происходит внизу.
— Брат, давай поторопимся, а то мест не останется! И заодно позовём пятую и шестую сестёр. Говорят, их «рыба-белка в соусе» — просто объедение! — с энтузиазмом воскликнула Бай Цинъдай.
Принцесса Фу Хуэй и отец с братом смотрели на неё и были поражены.
Она и правда собиралась просто поглазеть на шумное зрелище!
Неужели она была настолько беззаботной… или же так верила в Таогусу, что была уверена — он обязательно выкрутится?
* * *
— Правитель Бэну въезжает в город! — кто-то закричал снизу, и толпа сразу пришла в движение.
Бай Цинъдай высунулась из окна третьего этажа «Лоушанглао» и увидела приближающийся отряд.
Мужчина во главе, с пронзительной, благородной внешностью, скорее всего, и был нынешним правителем Бэну.
Судя только по внешности, Бай Цинъдай не могла усмотреть в нём ничего коварного.
— А?! — воскликнула она, заметив мужчину, следовавшего сразу за правителем Бэну, и ещё больше высунулась из окна.
Бай Цинъфу обернулся и увидел, что его сестра уже наполовину висит над улицей. Он тут же резко оттащил её назад.
— Ты что творишь?! — воскликнул он, испугавшись до смерти. Если бы она упала, он бы предпочёл последовать за ней, лишь бы не возвращаться домой и не встречаться с гневом матери.
— Ай-ай, брат, мне нечем дышать! — капризно пожаловалась Бай Цинъдай.
Бай Цинъфу держал её за руку — как она могла задохнуться? Но, услышав эти слова, он всё же ослабил хватку.
— Смотри сама за собой. Здесь высоко, да и внизу полно народу — если упадёшь, никто не успеет тебя спасти, — предупредил он.
Бай Цинъдай энергично закивала.
Бай Цинчжи и Бай Цинвэй, стоявшие рядом, прикрыли рты ладонями и тихонько хихикали.
Бай Цинъдай поправила платье и снова осторожно выглянула наружу.
На этот раз она не так сильно наклонялась, но, подняв глаза, вдруг заметила, что тот человек как раз смотрит в её сторону.
Увидев Бай Цинъдай, он ослепительно улыбнулся — его белоснежные зубы так ярко блеснули, будто отражали солнечный свет.
Сердце Бай Цинъдай слегка дрогнуло, и она инстинктивно отпрянула назад.
— Брат, разве этот человек тебе не кажется знакомым? — потянула она Бай Цинъфу за рукав.
Тот проследил за её взглядом и тоже увидел того мужчину.
На его лице появилось удивление.
— Неужели… Таогусу?
Бай Цинъфу встречал Таогусу всего несколько раз и уже едва помнил его черты. Но перед ними стоял человек, похожий на него на семь-восемь баллов, а точнее — почти неотличимый от того Таогусу, каким он был раньше.
Если бы Бай Цинъдай не видела Таогусу в его нынешнем обличье, её изумление было бы куда сильнее.
— Второй принц? — спросила Бай Цинчжи, подходя к окну.
Но тот человек уже отвернулся, и Бай Цинчжи увидела лишь его спину.
Хотя она и не разглядела его лица, позади она заметила знакомую фигуру.
— Сяо Ци, посмотри, не тот ли это слуга, что был с ним раньше? — указала Бай Цинчжи в определённом направлении.
Бай Цинъдай внимательно пригляделась — это был Хучаэр.
За несколько лет Хучаэр почти не изменился внешне, разве что стал ещё крупнее и крепче. Однако его состояние было ужасным: он съёжился, а на открытых участках кожи виднелись свежие следы плети.
Бай Цинъдай снова посмотрела на правителя Бэну и подумала, что он настоящий лицемер.
Пусть победитель и судит побеждённого, но для неё Хучаэр был другом.
Видеть его в таком состоянии было невыносимо больно.
И вдруг она поняла:
именно поэтому правитель Бэну и привёз Хучаэра в столицу — чтобы продемонстрировать свою власть.
— Пойдём домой, — сказала Бай Цинъдай, потеряв всякое желание оставаться здесь.
Бай Цинъфу велел упаковать несколько порций «рыбы-белки в соусе» на ужин.
Вечером за ужином принцесса Фу Хуэй сказала:
— Сяо Ци, сегодня пришёл указ от твоего дяди-императора: завтра вечером устраивается банкет в честь правителя Бэну, и нас всех приглашают.
— Нас всех? — удивлённо посмотрела Бай Цинъдай на мать.
По логике вещей, у неё всё ещё действовало помолвочное обещание с Таогусу, и пока его смерть официально не подтверждена, обручение остаётся в силе. Как же тогда правитель Бэну, захвативший трон у собственного отца, осмеливается требовать встречи с ней?
— Я тоже не понимаю, — нахмурилась принцесса Фу Хуэй.
Она даже специально задержала великого евнуха, чтобы спросить об этом. Обычно придворные с ней откровенны и ничего не скрывают, если это не государственная тайна. Но сегодня евнух лишь ответил, что правитель Бэну сам пожелал увидеть их семью.
Неужели всё так просто?
— А папа пойдёт с нами во дворец? — спросила Бай Цинъдай, глядя на Бай Мутина.
Её отец был образцовым мужем и отцом: каждый день возвращался домой вовремя, в выходные не ходил пить с друзьями, а если устраивал встречи, то приглашал гостей к себе. За все годы брака о нём не ходило ни одного слуха, и в доме не было ни одной служанки-наложницы.
Неудивительно, что принцесса Фу Хуэй выглядела моложе и счастливее других тётушек и тёть — ведь состояние женщины всегда отражает качество её замужества.
Принцесса Фу Хуэй, несомненно, была счастлива.
— Пойдут не только твой отец, но и все дяди с дедушкой, — ответила принцесса.
Евнух при передаче указа особо подчеркнул: обязательно привести с собой Сяо Ци.
У принцессы возникло тревожное предчувствие: неужели он собирается объявить Сяо Ци о гибели Таогусу прямо при всех?
Какое коварство! Сяо Ци ещё так молода и не готова к таким ударам судьбы.
Принцесса не могла допустить этого.
— Тогда я сяду за столом рядом с сёстрами, — без церемоний заявила Бай Цинъдай, отказавшись от компании матери.
Из-за своего статуса она всегда оказывалась в центре внимания: стоило ей появиться, как тут же находились дамы, желающие поболтать с ней. И вопросы у них всегда одни и те же: «Как продвигаются занятия медициной? Какая изящная внешность! Есть ли кто-то на примете? Когда собираешься поступать в Государственную лечебницу?»
— Ну и ты! — с улыбкой покачала головой принцесса Фу Хуэй, не настаивая.
На следующий вечер
принцесса Фу Хуэй заранее повела детей во дворец. Сначала она пошла к императрице-матери, чтобы засвидетельствовать почтение и немного побеседовать, а затем помогла ей дойти до зала государственного пира.
Этот зал использовался только для приёма иностранных послов или особо отличившихся подданных и обычно был закрыт.
Пока принцесса Фу Хуэй была рядом с императрицей-матерью, никто из придворных дам или наложниц не осмеливался подойти — все лишь завистливо смотрели на неё.
Благодаря постоянной милости императора все старались заручиться её поддержкой: достаточно было одного её одобрения, чтобы император обратил внимание на какую-либо наложницу.
Единственной, кого она когда-то похвалила, была младшая наложница из дворца наследника — теперь та стала самой почётной наложницей после императрицы.
— Ха-ха-ха! Говорят, в Поднебесной рождаются самые прекрасные девушки — и это правда! — громко рассмеялся правитель Бэну, бесцеремонно оглядев всех женщин в зале.
В его взгляде мелькнула жестокость, и многие из тех, на кого он смотрел, невольно отшатнулись.
Лишь когда его взгляд упал на Бай Цинъдай, выражение его лица слегка изменилось, и в улыбке появился скрытый смысл.
— Полагаю, это и есть седьмая госпожа Бай? — спросил он.
— Кланяюсь правителю Бэну, — встала Бай Цинъдай и сделала лёгкий реверанс.
Её поведение было спокойным и достойным, словно она не чувствовала давления, которое он пытался на неё оказывать.
Юноша, сидевший рядом с правителем Бэну, с интересом приподнял брови.
— Говорят, ты была обручена с Таогусу. Раз его судьба неизвестна, не хочешь ли выбрать другого жениха? — пристально глядя на Бай Цинъдай, спросил правитель Бэну, намеренно усиливая давление своим взглядом.
Но Бай Цинъдай будто ничего не почувствовала и с той же учтивой улыбкой ответила:
— Ваше величество сами сказали: его судьба неизвестна. Пока нет подтверждения его смерти, у меня нет оснований менять жениха.
Её тон был вежлив, но слова — твёрдыми.
Правитель Бэну выразился крайне грубо: обычные девушки при таких словах побледнели бы от страха, а самые робкие, возможно, даже лишились бы чувств.
Но Бай Цинъдай осталась совершенно спокойной и ответила прямо и открыто.
В глубине глаз правителя Бэну медленно вспыхнула искра одобрения. Вот она — настоящая женщина для рода Бэну!
— Ха-ха-ха! — снова громко рассмеялся он. — Раз седьмая госпожа Бай так говорит, тогда об этом браке мы поговорим после смерти Таогусу!
http://bllate.org/book/6026/582957
Готово:
