Раньше Бай Цинъдай непременно отказалась бы, но теперь, когда Таогусу вот-вот должен был уехать, она решила в этот раз уступить и кивнула.
Увидев её согласие, Таогусу, державший в руке золотое кольцо, слегка задрожал от волнения. С трудом надев его ей на шею, он ещё сильнее покраснел, но глаза его ярко засияли.
— Седьмая сестрёнка Бай, мне пора, — сказал он, взглянув на небо. Им сегодня обязательно нужно было покинуть город, и задерживаться он не мог.
— Тогда будь осторожен в пути, — ответила Бай Цинъдай, помахав ему рукой.
Хотя он говорил, что возвращается в Бэну, его лицо выдавало такую тревогу, что даже ей стало не по себе.
Пройдя несколько шагов, Таогусу не удержался и обернулся:
— Седьмая сестрёнка Бай…
Он замялся, глядя на неё с несказанным волнением.
Бай Цинъдай лишь вопросительно приподняла бровь.
— Ты… можешь позвать меня «старший брат Таогусу»? — с надеждой, но и с опаской спросил он, явно боясь отказа.
Бай Цинъдай слегка удивилась, но тихо произнесла:
— Старший брат Таогусу.
Таогусу молчал, чувствуя, как жар подступает к лицу.
— Седьмая сестрёнка Бай, тогда… я пойду! — бросил он и, не осмеливаясь взглянуть на неё, поспешил прочь.
То, как мягко, сладко и мило прозвучало её «старший брат Таогусу», заставило его сердце замирать. Хотелось, чтобы она звала его так всегда.
* * *
Без того, кто всё время шумел рядом, Новый год показался Бай Цинъдай необычайно унылым. Фейерверки были прекрасны, праздничный ужин — роскошен, но она всё равно не могла перестать думать о Таогусу. В это время он, наверное, уже мчится сквозь метель. Говорят, в Бэну ещё холоднее, чем в столице…
После праздника Бай Цинъдай исполнилось одиннадцать лет.
Старейший рода Бай, как и обещал, официально взял её в ученицы. Конечно, нашлись недовольные, но осмеливались лишь шептаться за спиной, не решаясь выступить открыто.
Поскольку теперь она стала ученицей Старейшего рода Бай, Бай Цинъдай переехала к нему и могла возвращаться домой лишь раз в десять дней.
Фухуэйская принцесса, разумеется, была в отчаянии, но понимала: сейчас нельзя мешать дочери.
— Сяо Ци, хорошо учись медицине. Постарайся к пятнадцати годам поступить в Государственную лечебницу, — тихо напутствовала она.
Бай Цинъдай удивилась: мать никогда раньше не предъявляла к ней особых требований. В её глазах дочь всегда была самой лучшей, вне зависимости от успехов. Почему же теперь?
Вопрос остался внутри, но вслух она послушно ответила:
— Сяо Ци будет стараться.
Фухуэйская принцесса, глядя на её кроткое, покорное личико и маленькую фигурку, которая вот-вот покинет её, не сдержала слёз. Ей хотелось удержать дочь, не отпускать. Медицина — дело нелёгкое, и сердце её разрывалось от жалости к своей «маленькой печёнке». Но она помнила об обещании, данном императору.
Бай Мутин обнял жену и тихо успокаивал её. Об этом знали только они трое — супруги и император.
Даже Бай Цинъфу проявил неожиданную заботу старшего брата и дал сестре наставления.
Старейший рода Бай никогда прежде не брал учеников и вовсе не был образцовым наставником, но Бай Цинъдай оказалась превосходной ученицей. К тому же рядом был Красавчик, который тоже помогал. Прогресс её был поразительным.
Так прошло более трёх лет. Теперь Бай Цинъдай, по словам Старейшего рода Бай, «с избытком готова к поступлению в Государственную лечебницу». Она превзошла все ожидания — как по таланту, так и по усердию.
А Таогусу… В первый же год после его отъезда Бай Цинъдай услышала новости: в Бэну младший брат правителя поднял мятеж. Позже дошли слухи, что правитель Бэну скончался, а его старший сын был убит. О самом же Таогусу — ни единого слова.
— Госпожа, прошло уже больше трёх лет… Не почернели ли те два зуба, что подарил второй принц? — осторожно спросила Чжэньмяо, косо поглядывая на хозяйку, боясь её расстроить.
Когда весть о Бэну дошла до столицы, многие твердили, что помолвка расторгнута. Но близкие служанки знали: между госпожой и вторым принцем была настоящая привязанность. Они два года подряд не осмеливались упоминать его имя, чтобы не причинить боль.
— Посмотри сама! — Бай Цинъдай бросила на неё спокойный взгляд.
Она прекрасно понимала, о чём думает служанка. Но даже спустя три года воспоминания о Таогусу, о его последних словах всё ещё оставляли в душе пустоту. Больше, наверное, никто не будет смотреть на неё такими глазами и говорить с такой уверенностью…
— Тогда я правда посмотрю! — Чжэньмяо протянула руку к туалетному столику.
Бай Цинъдай не остановила её.
Чжэньмяо открыла серебряную шкатулку и тут же ахнула:
— Правда не почернели!
Бай Цинъдай машинально взглянула туда. Два зуба выглядели точно так же, как в день получения. Тогда она удивилась: понятно, почему он подарил клык волка, но зачем — свой собственный, да ещё с кариесом?
Она тогда думала: как только он вернётся, обязательно поддразнит его этим «червивым» зубом. Но прошло уже больше трёх лет, ей исполнилось четырнадцать, а он так и не вернулся.
— Что там не почернело? — раздался лёгкий смех у двери.
Бай Цинъдай не оборачивалась — сразу узнала голос:
— Сестра Ланьцинь.
— Только пришла, а уже слышу, как Чжэньмяо громыхает, как барабан. Только ты, госпожа, такая терпеливая, — сказала Ланьцинь, бросив на служанку строгий взгляд. Та высунула язык и тихо встала в сторонке.
— А где Чжэньчунь и Чжэнься? — Ланьцинь оглядела комнату: кроме Чжэньмяо и Чжэньвэй, никого не было.
Когда Бай Цинъдай исполнилось двенадцать, старшая госпожа Бай подобрала ей ещё четырёх служанок — на весну, лето, осень и зиму. Но новые не заменили старых: хозяйка по-прежнему предпочитала Чжэньмяо и Чжэньвэй — одна весёлая и живая, другая — спокойная и рассудительная.
— Я послала их разобрать лекарственные травы. А вот, кстати, я только что испекла немного пирожных — Чжэньдун пошла за ними. Передай матери, когда вернёшься, — сказала Бай Цинъдай.
— Да ты что! Принцесса уже не может дождаться! Поэтому и прислала меня, — Ланьцинь выглянула за дверь.
С тех пор как Бай Цинъдай начала учиться у Старейшего рода Бай, её репутация заметно улучшилась — больше никто не называл её «красавицей-пустышкой». Но взамен мать и дочь почти не виделись. Хотя раз в десять дней они встречались, в доме за ними следили старшая госпожа Бай и все молодые госпожи. Как только Бай Цинъдай возвращалась, её тут же звали к себе.
Фухуэйская принцесса хотела было запретить всё это, но не могла игнорировать старшую госпожу — та была старше по возрасту. А с другими дамами и вовсе не стоило ссориться: ведь когда дочь закончит обучение и вернётся домой, ей понадобятся подруги. Из-за этого времени на двоих почти не оставалось.
На этот раз Старейший рода Бай уезжал надолго и разрешил Бай Цинъдай вернуться домой. Фухуэйская принцесса уже две недели об этом твердила без умолку.
— Сейчас всё будет готово, — Бай Цинъдай уложила несколько мелких украшений в шкатулку и встала, поправляя подол. — Кстати, братец опять ушёл гулять?
С тех пор как ему начали подыскивать невесту, он целыми днями пропадал на улице и даже не явился на экзамен в Государственную лечебницу. Ему уже двадцать один, а женихом так и не стал.
Фухуэйская принцесса не мешала сыну в этом вопросе, но чётко дала понять: пусть пока развлекается, как хочет, но как только решит жениться — пусть ведёт себя прилично. Ни наложниц, ни даже посещения домов, где поют, не будет!
Эти слова вызвали восторг у всех знатных девушек столицы. Бай Цинъфу был необычайно красив, талантлив в медицине и происходил из знатного рода. Правда, свекровью ему грозила принцесса — но если угодить её дочери, проблем не будет. Сейчас он был самым желанным женихом в столице.
Но чем больше девушек мечтали положить конец его вольной жизни, тем больше он боялся женитьбы — и так тянулось до сих пор.
— Молодой господин знал, что вы сегодня возвращаетесь, и остался дома. Но старшая госпожа Бай только что позвала его — до ужина, наверное, не вернётся, — с усмешкой ответила Ланьцинь.
— По-моему, брату лучше бы уже взять себе жену. А то каждый раз, как выйду на улицу, меня кто-нибудь пристаёт, — сказала Бай Цинъдай.
— Если бы ты так сказала принцессе, завтра же его посадили бы в седло и повезли к невесте! — Ланьцинь прикрыла рот ладонью, смеясь.
Вся комната расхохоталась от её оговорки.
— Госпожа, вещи собраны! — вбежала стройная, милая девушка. Увидев Ланьцинь, она сразу замедлилась и стала ходить степенно.
Ланьцинь прекрасно знала, что та притворяется — но делала вид, что не замечает. Воспитанием слуг она занималась только по указанию хозяйки.
— Хорошо. Тогда поехали, — кивнула Бай Цинъдай. — Вынесите вещи. А я схожу к наставнику попрощаться.
Старейший рода Бай сидел с книгой, дремля. Если бы Бай Цинъдай не знала его так хорошо, то и не отличила бы сон от бодрствования.
— Наставник, — тихо окликнула она.
Он слегка вздрогнул и медленно поднял глаза.
— Всё собрала?
— Да. Сяо Ци пришла попрощаться.
Старейший рода Бай вздохнул. Если бы не необходимость, он бы не отпустил такую заботливую и способную ученицу.
— Даже уйдя от меня, не ленись.
— Сяо Ци знает.
— Ещё одно: скоро в столицу приедет знакомый. Хорошо его встреть.
— Знакомый? Я его знаю?
— Да. Ученик лекаря Хуа — Хуа Цзыюй. Он всегда к тебе хорошо относился. На этот раз поручаю тебе его. Он приезжает, чтобы поступать в Государственную лечебницу.
— Сюй-гэ хочет поступать в Государственную лечебницу? — удивилась Бай Цинъдай. Она думала, он навсегда останется с лекарем Хуа.
— Раньше не планировали, но Цзыюй уже не мальчик — пора набираться опыта. Лекарь Хуа уже поговорила об этом с Его Величеством.
Бай Цинъдай молча уставилась в пол. Неужели это и есть «соревнование учителей»?
Государственная лечебница, конечно, уступала Небесной, но всё равно была местом, куда стремились тысячи. Любой, услышав такие слова Старейшего рода Бай, позавидовал бы до чёртиков!
— Я уже поговорил с твоим дедом — пусть остановится у вас. Если твои сёстры приглянутся Цзыюю, решай сама, — добавил Старейший рода Бай, и в его глазах мелькнул хитрый огонёк.
«Решай сама?»
http://bllate.org/book/6026/582945
Готово:
