Бай Цзыяо по-прежнему очень дорожила своей двоюродной сестрой Бай Цинъдай. Во всём роду Бай только эта сестра была с ней по-настоящему близка.
Она намеренно отошла в сторону, чтобы держаться подальше от Таогусу.
Тот бросил на неё мимолётный взгляд и лишь с лёгким презрением отвёл глаза.
Бай Цзыяо тут же почувствовала, как в груди вспыхнула обида. Какое право он вообще имеет смотреть на неё таким взглядом!
— Двоюродная сестрёнка, сегодня ты именинница, так что начинай первая, — сказал наследник.
Раз уж наследник так решил, никто, конечно, не возразил.
Бай Цинъдай с улыбкой кивнула:
— Раз так, тогда я загадаю: «Зимой покрывает пустоши, летом сохнет и желтеет. Горькое, острое, кислое, сладкое, солёное. Широкий поток, мелкая вода течёт долго». Отгадайте четыре лекарственные травы.
— Седьмая сестрёнка Бай сразу задала сложную загадку! — воскликнул Фу Мучэнь и, улыбаясь, оглядел присутствующих. — Кто начнёт отвечать?
— Загадка непростая, ради справедливости давайте устроим жеребьёвку, — предложил кто-то.
На самом деле загадка была не такой уж трудной — все просто хотели повеселиться.
— Давайте вертеть палочку для еды: на кого укажет — тот и отвечает, — небрежно сказала Бай Цинъдай.
— Отлично! Именинница решила — значит, так и будет. Ты и крути, — согласились все.
Бай Цинъдай весело кивнула.
Палочка указала прямо на наследника.
Тот взглянул на Бай Цинъдай и с лёгкой грустью произнёс:
— Видимо, двоюродная сестрёнка особенно ко мне расположена!
Все присутствующие, услышав такой тон, прикрыли рты ладонями и тихонько засмеялись.
— Не говори так, двоюродный братец-наследник, — с наигранной серьёзностью сказала Бай Цинъдай. — Наши старшие сёстры сейчас все обидятся!
Девушки, которых она упомянула, тут же энергично закивали.
Наследник бросил на них взгляд, полный безнадёжности, и сказал:
— Думаю, это ганьцао, сякуцао, увэйцзы и мята.
— Поздравляю, двоюродный братец-наследник, вы угадали все! — Бай Цинъдай захлопала в ладоши. — Теперь ваша очередь загадывать!
— Хорошо, тогда я…
Бай Цзыяо стояла в стороне и с лёгким оцепенением смотрела на Бай Цинъдай, которая так живо веселилась в кругу гостей. Её улыбка была такой беззаботной и искренней — такой Бай Цинъдай она никогда раньше не видела.
Она и представить не могла, что у её сестры есть такая сторона. Всё это время она думала, что знает её лучше всех.
Даже с гордостью полагала, что в роду Бай они с Бай Цинъдай — самые близкие.
Но теперь реальность показала: всё это было лишь её собственной иллюзией.
Она думала, что они идут по одной дороге, но на самом деле Бай Цинъдай уже далеко ушла вперёд.
Сердце Бай Цзыяо невольно сжалось от боли.
Казалось, что-то важное исчезло…
— Сестра Цзыяо, иди скорее играть с нами! — вдруг раздался голос, и Бай Цзыяо обнаружила, что её уже втянули в общий круг.
Бай Цзыяо: «…»
Раз уж её так настойчиво пригласили, она, пожалуй, не откажется…
☆
— В Бэну до сих пор нет вестей? — Таогусу нервно расхаживал взад-вперёд. Прошло уже несколько месяцев, а весточки всё не было — такого просто не могло быть!
— Господин, может, я съезжу туда? — предложил Хучаэр, наблюдая за состоянием Таогусу.
Тот нахмурился и покачал головой:
— Нет, поедем вместе.
— Но… — Хучаэр с тревогой посмотрел на него.
— Хотя изначально мы договорились вернуться в Бэну после совершеннолетия Седьмой сестрёнки Бай и свадьбы, сейчас обстоятельства изменились. Думаю, император Небесной державы тоже не захочет, чтобы в Бэну произошли большие потрясения.
Если в Бэну случится беда, дружеские отношения между нашими странами могут пострадать.
— Господин, может, подождём ещё немного? Сейчас на дворе холод, а в Бэну постоянно идут снегопады — наверное, из-за этого письма и не доходят, — возразил Хучаэр.
Когда старший принц уезжал, он строго наказал им проявлять терпение и не рваться обратно в Бэну без причины. Он боялся, что Таогусу заскучает в чужой стране. Но сейчас у Хучаэра возникло смутное предчувствие, и он инстинктивно хотел удержать Таогусу.
— Хучаэр, ты тоже это чувствуешь, верно? — Таогусу резко обернулся и пристально посмотрел на него.
— Я… — Хучаэр опустил голову.
Как же ему не чувствовать? В последнее время у него постоянно было тревожное ощущение пустоты в груди — казалось, вот-вот случится что-то страшное.
А всё, что ему дорого, осталось в Бэну.
Он боялся думать об этом, ведь дал обещание старшему принцу…
— Хучаэр, мы же знаем друг друга с детства. Думаешь, я не замечу? — сказал Таогусу.
— Ладно. Я сейчас отправлюсь во дворец, — добавил он, махнув рукой, чтобы Хучаэр больше ничего не говорил.
В доме Бай.
— Мама, посмотри, ровно ли я повесила? — Бай Цинъдай, стоя на лестнице, высоко поднялась, чтобы приклеить новогодние свитки.
— Ровно, ровно! Скорее спускайся! — благословенная принцесса Фу Хуэй снизу с тревогой наблюдала за ней.
Хотя она была уверена в своих боевых навыках и верила, что сможет поймать дочь, если та упадёт, всё равно, как мать, ей было невыносимо смотреть, как её ребёнок рискует.
— Ещё чуть-чуть подправлю, — сказала Бай Цинъдай, немного сместившись, и наконец приклеила верхнюю надпись. Только после этого она спустилась вниз.
— Ох, моя маленькая непоседа! В следующий раз поручи такое слугам! — принцесса взяла её за руку и принялась отчитывать.
— Да мне просто нечего делать! Да и вы все рядом — разве я могу упасть? — Бай Цинъдай не придала этому значения.
— Ах ты! — принцесса Фу Хуэй лёгким щелчком коснулась её щеки, но больше ничего не сказала.
— В этом году новогодний ужин как раз на нас, третья ветвь. Мама, у тебя есть планы? — Бай Цинъдай обняла мать за руку.
В доме Бай новогодний ужин всегда устраивала одна из ветвей по очереди, и в этом году выпало третьей.
Она помнила, что в прошлые разы всё обычно поручали Ланьцинь.
Ланьцинь была ещё молода, но уже проявляла недюжинные способности.
— Как обычно, но в этом году ты нас порадовала, так что я подумаю, отправить ли приглашение старейшинам. Если они придут, придётся добавить кое-что особенное, — сказала принцесса Фу Хуэй.
Раньше весь род собирался вместе на ужин, но несколько лет назад произошёл конфликт, и с тех пор каждая ветвь устраивает свой праздник.
— А после ужина мы с тобой зайдём во дворец — поздравим матушку императрицу с Новым годом.
— Хорошо, мама, как скажешь, — кивнула Бай Цинъдай.
— В этом году во дворце изготовили больше десятка огромных фейерверков. Может, и нам достанется один, — с лёгким оживлением сказала принцесса Фу Хуэй.
Наняли новых мастеров по фейерверкам — в этом году появилось гораздо больше разнообразных узоров.
Новый год всегда приносит радость. Бай Цинъдай улыбнулась ей в ответ.
— Госпожа, второй принц Бэну пришёл, — шепнула Чжэньмяо, едва Бай Цинъдай отошла от матери.
Чжэньмяо знала, что принцесса Фу Хуэй не любит Таогусу, но сама считала, что её госпожа неравнодушна к нему.
Как верная служанка, она, конечно, поддерживала свою госпожу.
— Он пришёл? — удивилась Бай Цинъдай.
После дня её рождения Таогусу не появлялся — прошло уже дней семь-восемь. По сравнению с его прежними ежедневными визитами это выглядело очень странно.
Когда Бай Цинъдай, накинув плащ, вышла к задней калитке, она инстинктивно почувствовала, что дело серьёзное.
Таогусу выглядел измождённо.
Раньше он всегда входил в дом свободно, а сегодня ждал у задней калитки.
— Седьмая сестрёнка, — Таогусу сделал шаг вперёд. Он пришёл один — даже Хучаэр остался дома.
— Что с тобой? Ты заболел? — невольно спросила Бай Цинъдай. Иначе она не могла объяснить, почему такой энергичный и здоровый юноша вдруг стал таким измождённым.
— Нет, — покачал головой Таогусу. — Седьмая сестрёнка, я уезжаю.
— Уезжаешь? Куда? Домой, в Бэну, на праздники? — спросила она, но ведь это же хорошо!
— Я возвращаюсь в Бэну… Не знаю, когда смогу вернуться, — тихо сказал Таогусу, слегка прикусив губу.
Он уже ходил во дворец и просил императора разрешить ему вернуться. К его удивлению, император оказался гораздо сговорчивее, чем он ожидал, — задал всего пару вопросов и сразу дал согласие.
На всякий случай он решил уехать ещё сегодня.
Он так надеялся провести праздники вместе с Седьмой сестрёнкой и даже давно приготовил для неё подарок.
Бай Цинъдай интуитивно чувствовала, что с Таогусу случилось что-то плохое, но не знала, как спросить.
— Когда вернусь, обязательно привезу тебе наши бэнуанские лакомства и вино, — Таогусу постарался улыбнуться. Это его собственные тревоги — он не хотел, чтобы Бай Цинъдай волновалась за него.
Возможно, он просто слишком много думает…
— Хорошо! А я приготовлю для тебя вкусняшки! — Бай Цинъдай тоже улыбнулась.
— Обязательно, — Таогусу кивнул и помолчал немного, затем вынул из одежды изящную серебряную шкатулку.
— Возьми это.
Бай Цинъдай удивлённо взяла шкатулку.
— Что это?
— Это моё обещание тебе, — твёрдо сказал Таогусу.
— А? — Бай Цинъдай растерялась и машинально открыла шкатулку. Внутри лежали два зуба.
Один явно не человеческий, а второй, скорее всего, принадлежал самому Таогусу.
— Это мой первый молочный зуб и зуб первого волка, которого я убил. Мама говорила, что волки — самые верные звери. У нас, в Бэну, мужчина, если выбирает себе одну женщину, дарит ей зуб первого убитого им волка — и никогда больше не изменит! — с жаром сказал Таогусу, хотя лицо его уже пылало от смущения.
Бай Цинъдай: «…»
Она понимала, что должна что-то сказать, но почему-то щёки сами собой начали гореть.
— Погода сейчас плохая, дорога в Бэну наверняка нелёгкая. Подожди немного, я сейчас принесу тебе кое-что, — сказала она и стремглав бросилась обратно в дом.
Через мгновение она вернулась с узелком.
— Здесь несколько видов пилюль, на каждой баночке написано название и способ применения — возьми на всякий случай. А ещё стельки — я сама сшила. Не знаю, подойдут ли, но всё равно возьми, вдруг пригодятся, — сказала Бай Цинъдай, протягивая ему узелок.
Стельки изначально были предназначены для отца и братьев, но раз Таогусу уезжает внезапно, она решила отдать их ему.
Он подарил ей своё сердце — она не могла ответить тем же, но очень хотела, чтобы он вернулся целым и невредимым.
— Обязательно подойдут, — Таогусу бережно спрятал стельки за пазуху.
Бай Цинъдай: «…»
Они ведь просто стельки…
— Ещё… Я хотел подарить тебе новогодний подарок через несколько дней, но, кажется, уже не получится, — Таогусу вынул из кармана изящное золотое кольцо с крупной круглой жемчужиной по центру.
— Позволь мне надеть его тебе, — с надеждой посмотрел он на Бай Цинъдай.
http://bllate.org/book/6026/582944
Готово:
