— Старшая госпожа Бай прислала человека, — сказала Ланьфу, стоя рядом. — Вечером зовёт вас на ужин и просит госпожу сейчас хорошенько отдохнуть.
Благословенная принцесса Фу Хуэй кивнула:
— Поняла.
С тех пор как старшая госпожа Бай стала особенно благоволить Бай Цинъдай, принцесса Фу Хуэй проявляла к ней ещё больше теплоты и нежности. Ведь человеческие отношения всегда взаимны.
— Кстати, как там лекарственная змея? — неожиданно спросила Бай Цинъдай.
Услышав этот вопрос, все присутствующие мгновенно приняли странные выражения лиц.
— С лекарственной змеей что-то случилось? — Бай Цинъдай, заметив их неловкость, не удержалась и спросила.
Хотя змея выглядела довольно пугающе, по характеру она была чрезвычайно мила — умела ластиться и забавно кокетничать. Если бы с ней что-то стряслось, даже одна мысль об этом вызвала бы у Бай Цинъдай острое чувство тревоги и печали.
— Ничего особенного, — с необычной заминкой ответила благословенная принцесса Фу Хуэй.
— Может, я провожу сестрёнку взглянуть на неё? — вмешался Бай Цинъфу. — Раньше-то змея больше всего любила общаться именно с Сяо Ци.
Чем больше они так говорили, тем сильнее Бай Цинъдай тревожилась.
— Ладно, — кивнула благословенная принцесса Фу Хуэй.
Но когда Бай Цинъдай увидела то, что предстало перед её глазами, она была поражена до глубины души.
Посреди тщательно ухоженного сада рода Бай, некогда украшенного изящными композициями от лучших мастеров, теперь зияла огромная яма. По приблизительной оценке, её глубина составляла не меньше нескольких десятков метров.
Бай Цинъдай невольно подёргала уголок рта:
— Неужели лекарственная змея решила здесь зимовать?
Бай Цинъфу кивнул.
Теперь Бай Цинъдай поняла, почему все так странно вели себя, когда речь зашла о змее.
— Примерно месяц назад, ночью, мы почувствовали сильное сотрясение, — начал рассказывать Бай Цинъфу, до сих пор не веря в происходящее. — А утром в саду уже зияла эта пропасть, а сама змея исчезла из своего помещения. Позже отец сам спустился туда и выяснил, что змея решила провести зиму именно здесь. Хотя ещё раньше мать приказала подготовить для неё тёплую печку в помещении, змее, видимо, не понравились эти удобства. Да и старейший рода отсутствовал, так что спросить было не у кого. В итоге мы просто закрыли сад на замок, чтобы не потревожить её зимний сон.
Бай Цинъдай кивнула и заглянула в яму, но из-за глубины ничего не разглядела.
— Раз она зимует, давайте уйдём, — сказала она. — Заглянем сюда весной. Главное, что с ней всё в порядке.
Бай Цинъфу слегка кивнул, и они вместе покинули сад.
— Сяо Ци! — раздался издали звонкий, но приятный голос Бай Цинсу.
— Третья сестра, — улыбнулась ей Бай Цинъдай.
— Я издалека заметила тебя! Слышала, ты скоро вернёшься, но не думала, что уже сегодня! — Бай Цинсу тепло взяла её за руку.
Добрый поступок Бай Цинъдай перед отъездом оставил в её сердце тёплый след. Из-за долгого отсутствия образ Бай Цинъдай в памяти Бай Цинсу стал ещё светлее, а прежние обиды постепенно стёрлись. Хотя Бай Цинсу и была прямолинейной, она не была несправедливой. Особенно потому, что ранее Бай Цинъдай обращалась с ней довольно резко, поэтому тот единственный раз, когда та проявила доброту, запомнился особенно ярко.
— Обратный путь в столицу оказался гораздо быстрее, чем вперёд, — сказала Бай Цинъдай, сначала немного растерявшись от такой искренней радости. — Иначе пришлось бы ещё несколько дней добираться.
Увидев искреннюю улыбку на лице Бай Цинсу, Бай Цинъдай тоже по-настоящему улыбнулась.
— Бабушка переживала, — добавила Бай Цинсу. — Говорила, что скоро пойдёт сильный снег и боялась, как бы ты не застряла в пути.
— Неудивительно, что я по дороге всё чихала! — засмеялась Бай Цинъдай. — Вы там так обо мне хлопотали! Третья сестра, на улице лютый холод. Пойдём ко мне, отогреешься.
— С удовольствием! — глаза Бай Цинсу радостно заблестели от приглашения.
Бай Цинъфу, глядя, как две девушки, держась за руки, дружно уходят, потёр нос. Его, похоже, просто забыли? Женская дружба — загадка, которую не разгадать. Ведь ещё полгода назад третья сестра постоянно смотрела на Сяо Ци косо, а теперь уже весело болтает с ней!
Когда Бай Цинъдай вернулась, она застала Бай Цинжун и Бай Цинвэй за разговором. Увидев её, обе слегка удивились, а когда заметили рядом Бай Цинсу — изумлению не было предела.
Новость о возвращении Бай Цинъдай получила только от благословенной принцессы Фу Хуэй, которая специально оставила человека на станции. Та же сама и отправила весточку старшей госпоже Бай. А остальных трёх ветвей семьи она просто не успела уведомить!
Услышав, что Бай Цинсу собирается пойти к Бай Цинъдай, Бай Цинвэй сказала:
— Седьмая сестра, мы так скучали по тебе! Ты ведь столько месяцев не была дома!
Если бы такие слова произнесла благословенная принцесса Фу Хуэй, Бай Цинъдай почувствовала бы тепло в сердце. Но сейчас, услышав их от Бай Цинвэй, она лишь покрылась мурашками. Она не помнила, чтобы у них были такие тёплые отношения.
Однако раз уж та заговорила так, Бай Цинъдай не могла просто отвернуться и пригласила всех к себе.
— Седьмая сестра, нам в доме очень интересно, чем вы там занимаетесь в Небесной лечебнице? — спросила Бай Цинвэй, едва войдя в комнату. Она незаметно оглядела всё вокруг, но, к её разочарованию, Бай Цинъдай сразу отправилась к благословенной принцессе Фу Хуэй, и вещи ещё не разобрала — всё осталось в покоях принцессы! Поэтому Бай Цинвэй увидела лишь прежний вид комнаты, какой он был до отъезда.
— В основном учимся у лекарей, — ответила Бай Цинъдай. Хотя, если честно, большую часть дня она проводила на кухне.
Бай Цинсу и остальные невольно выразили зависть. Такая возможность выпадает далеко не каждому.
— Седьмая сестра, тебе так повезло! — сказала Бай Цинвэй, но в её словах сквозила скрытая насмешка. — Пусть даже всего на два-три года у старейшего рода, это всё равно огромная удача.
Подразумевая, что через пару лет Бай Цинъдай снова станет такой же, как все они.
— Э-э… — Бай Цинъдай бросила на неё взгляд, полный сожаления. — Но старейший рода сказал, что после Нового года официально возьмёт меня в ученицы. Правда, если мне каждый год ездить в Небесную лечебницу, боюсь, мама не захочет меня отпускать.
Лицо Бай Цинвэй на миг застыло, а затем она выдавила улыбку:
— Поздравляю тебя, седьмая сестра.
Бай Цинсу и Бай Цинжун тоже завидовали, но понимали: даже без Бай Цинвэй старейший рода вряд ли обратил бы на них внимание. Однако в их возрасте девушки всё ещё питали свои маленькие надежды.
Поздравив Бай Цинъдай, они ещё немного поболтали и вскоре разошлись.
— Шестая госпожа, похоже, не очень искренна, — сказала Чжэньмяо. — Выглядит кроткой, а на деле — хитрая.
— Чжэньмяо! — тихо кашлянула Чжэньвэй. — Мы всего лишь служанки, нам не пристало судить о таких вещах.
Чжэньмяо поняла, что проговорилась, и опустила голову.
— Чжэньмяо говорит из заботы обо мне, — мягко сказала Бай Цинъдай. — Но такие слова нельзя произносить при посторонних, иначе могут ухватиться за них.
— Прости, госпожа, — прошептала Чжэньмяо, облегчённо вздохнув, когда увидела, что Бай Цинъдай не сердится.
— Ладно, идите, — сказала Бай Цинъдай. — Я так устала от дороги, хочу вздремнуть. Разбудите меня перед ужином.
— Слушаемся.
— Погодите! — вдруг окликнула она. — Принесите сюда мои вещи. Надо немного разобрать.
Она вспомнила про вечерний семейный ужин. Раз уж она только что вернулась из Небесной лечебницы, стоит преподнести всем небольшие подарки. Пусть даже не особо ценные — главное, чтобы показать внимание. Иначе некоторые не упустят случая уколоть её.
В Небесной лечебнице Бай Цинъдай пользовалась огромной популярностью, и лекари дарили ей самые разные безделушки. Всё это заполнило целый сундук.
Она выложила подарки и разложила их по степени ценности.
Благословенная принцесса Фу Хуэй, проходя мимо, заглянула в комнату и увидела, как Бай Цинъдай сидит посреди пола, окружённая разнообразными вещицами, и с серьёзным видом выбирает, кому что достанется.
Принцесса невольно улыбнулась: всё-таки ещё ребёнок.
— Госпожа, — постучала Чжэньмяо в дверь. Бай Цинъдай велела не дежурить рядом.
— Что случилось? — спросила Бай Цинъдай, быстро вставая, чтобы никто не увидел её в таком неряшливом виде.
— Прибыл второй принц Бэну.
— А? — Бай Цинъдай вдруг осознала, что не видела Таогусу уже три месяца.
Её взгляд невольно скользнул к уголку комнаты, где стоял глиняный кувшин с вином.
— Пусть подождёт немного. Сейчас приду, — сказала она, быстро привела в порядок вещи, вымыла руки и поправила одежду.
Таогусу следил за новостями рода Бай, поэтому, как только узнал о прибытии Бай Цинъдай, немедленно примчался.
Увидев её, он почувствовал, как сердце забилось быстрее.
Всего три месяца разлуки, а Бай Цинъдай, кажется, стала ещё прекраснее. Её кожа — белоснежная, с лёгким румянцем, нежная, будто фарфор. Длинные ресницы трепетали, а лёгкая улыбка придавала лицу особую прелесть. Она сияла красотой и в то же время оставалась милой и доступной.
— Седьмая сестра Бай, — Таогусу встал и шагнул к ней навстречу.
— Таогусу! — улыбка Бай Цинъдай стала ещё ярче, и на щеках проступили милые ямочки.
Таогусу не мог дождаться и сразу же начал оживлённо рассказывать, как скучал по ней и как ему было скучно в столице без неё. В конце он даже обиженно посмотрел на неё:
— Почему так долго не возвращалась? Я уже думал, цветы завянут, пока ты доберёшься!
Бай Цинъдай лишь улыбнулась, не зная, что ответить:
— Расписание такое. Я ведь не сама его составляю.
Таогусу, конечно, понимал, но сейчас просто хотел напомнить о себе.
— А там было что-нибудь интересное? — спросил он.
— Да ничего особенного. Всё время занята учёбой, — ответила Бай Цинъдай. Ей приходилось не только изучать медицину, но и готовить еду. Жуань Синьлунь и другие, хоть и любили повеселиться, уже выросли из детских шалостей вроде лазанья по деревьям за птичьими гнёздами. Даже их развлечения обычно так или иначе касались медицины.
Таогусу, услышав такой сдержанный ответ, почувствовал лёгкое разочарование. Раньше он уже замечал: его энтузиазм и ожидания явно не находили отклика в её спокойном, почти безразличном отношении. Неужели она совсем не скучала по нему?
— Я помогала лекарю Жуаню готовить лекарства, — сказала Бай Цинъдай, заметив, как его глаза, ещё недавно сиявшие, потускнели, а на лице появилось выражение лёгкой обиды, будто у брошенного щенка. — Вот, это «десятикомпонентная пилюля великого восполнения». Я не делала её полностью сама, но это моё первое лекарство. Подарок тебе.
http://bllate.org/book/6026/582937
Готово:
