Всю дорогу он питался чем придётся и спал под открытым небом — ни выспаться толком, ни поесть как следует так и не удалось. А теперь, увидев перед собой целый стол, он даже не стал задумываться, не остатки ли это чужой трапезы, и набросился на еду, жадно уплетая всё подряд.
От былого благородного величия не осталось и следа — даже просто опрятного вида не было.
Бай Цинъдай, взглянув на его жалкое состояние, машинально отвела глаза. Ей не хотелось, чтобы образ в её сердце окончательно рассыпался в прах.
— Сяо Юэ, твоё кулинарное мастерство и впрямь заметно улучшилось, — проговорил лекарь Сюэ, продолжая есть и одновременно болтать.
Лицо Луны-бабушки слегка напряглось: оба эти человека явно недовольны её стряпнёй. Неужели она так ужасно готовит?
— Это не я готовила, а ребёнок из рода Бай.
Лекарь Сюэ снова обернулся к Бай Цинъдай. Увидев её ясные, чистые глаза, он сразу понял, что перед ним одарённая ученица, и одобрительно кивнул:
— Сяо Бай, у тебя неплохое чутьё на людей.
Старейший рода Бай погладил бороду с лёгкой гордостью. Раньше он не замечал за Сяо Ци ничего особенного — разве что её кулинарные таланты нравились многим. Но теперь, услышав похвалу от других, он вдруг почувствовал, что его решение было поистине дальновидным. Из всех претендентов он тогда выбрал именно её. Возможно, их ученичество продлится не только три года!
* * *
— Цзыюй-гэ, скорее иди со мной! — раздался голос Жуаня Синьлуня за дверью, пока Хуа Цзыюй переодевался в своей комнате.
После того как его тайный побег наружу был раскрыт лекарем Хуа, его при возвращении немного отчитали. Поэтому сейчас, услышав зов Жуаня Синьлуня, он немного колебался.
— Эй, чего так медлишь? — Жуань Синьлунь, конечно, не собирался ждать чужих настроений. Увидев, что Цзыюй не реагирует, он просто распахнул дверь и, схватив за руку того, кто всё ещё держал полотенце, вытащил его наружу.
— Жуань-шидэ, подожди, дай мне сначала положить полотенце, — умолял Хуа Цзыюй, ведь даже если дело срочное, такая грубость недопустима.
— Да что ты всё мямлишь! — Жуань Синьлунь вырвал полотенце из его рук и швырнул куда-то внутрь, не заботясь, куда именно оно упадёт.
Хуа Цзыюй лишь покачал головой с лёгким вздохом и больше ничего не сказал. Аккуратно поправив одежду, он последовал за ним.
— Жуань-шидэ, Хуа-шидэ, вы уже здесь! — воскликнул Хун Налань, уже поджидавший их и энергично махая рукой, хотя голос его был приглушён.
При этом он то и дело заглядывал внутрь, выглядя крайне подозрительно — совсем не так, как подобает ученику лекаря.
— Что вы тут затеваете? — с лёгким укором спросил Хуа Цзыюй. Этот домик принадлежал лекарю Юэ, и собираться здесь небольшой компанией, чтобы подглядывать за жилищем старшего, было крайне неприлично.
— Хуа-шидэ, у лекаря Юэ появилась маленькая фея! — взволнованно прошептал Хун Налань, указывая пальцем внутрь.
Он пришёл сюда всего лишь за сладостями, но, не успев даже войти, увидел внутри невероятно прекрасную девушку. Как верный друг, он не мог не поделиться такой удачей с товарищами и сразу побежал за ними.
Хуа Цзыюй уже собирался наставить их на путь истинный, но не успел и слова сказать, как его толкнули вперёд.
«Бах!» — дверь распахнулась.
— Вы что, в игры играете? — из комнаты выглянула Бай Цинъдай и с недоумением посмотрела на них.
Она давно заметила, что за дверью кто-то крадётся и заглядывает внутрь, но, будучи новенькой, не решалась прямо об этом сказать. Однако теперь, когда за дверью собралось уже несколько человек и шум усилился, притворяться, будто ничего не происходит, стало невозможно.
— Ай! — Хун Налань не ожидал, что Бай Цинъдай вдруг появится, и испуганно отпрыгнул назад на два шага.
Цзыюй же, быстро справившись с первым испугом, почтительно поклонился:
— Я — Хуа Цзыюй.
Бай Цинъдай склонила голову набок. Имя «Цзыюй» уже звучало за обеденным столом, и она знала, что юноши, появляющиеся здесь, скорее всего, приведены самими лекарями.
Она мило улыбнулась ему:
— Меня зовут Бай Цинъдай.
— Ты, наверное, пришла с лекарем Бай? — спросили юноши, услышав её фамилию.
Сначала они подумали, что такая красавица — ученица лекаря Юэ, но теперь всё стало ясно. Впрочем, кто её привёл — не имело значения.
Бай Цинъдай кивнула.
— Я Жуань Синьлунь. Бай-шиме называй меня Жуань-шидэ, — быстро представился Жуань Синьлунь.
Хун Налань недовольно фыркнул и тут же выпалил:
— А я — Хун-шидэ!
Ведь именно он первым её заметил! Такое поведение товарищей было просто возмутительно!
Бай Цинъдай вежливо обратилась к каждому по имени. По их фамилиям она сразу соотнесла их с соответствующими лекарями.
Она не ожидала, что все эти ученики будут такими юными — ей казалось, что ученики лекарей уже должны быть седыми старцами.
Услышав, как Бай Цинъдай зовёт их — мягко, нежно, словно пение птички, — Хун Налань и Жуань Синьлунь переглянулись.
Бай-шиме и правда очаровательна!
— Сяо Ци, — раздался голос Луны-бабушки, вышедшей из дома. Увидев троих у двери, она слегка нахмурилась: — Вы как сюда попали?
Жуань Синьлунь и Хун Налань были самыми озорными из всех детей, но при этом обладали наибольшими талантами в медицине — за это их и любили, и ругали одновременно.
— Лекарь Юэ, мы услышали, что у вас появилась сестричка, прекрасная, как небесная фея, и пришли посмотреть, — с наигранной учтивостью проговорил Жуань Синьлунь, совершенно не смущаясь взгляда старшей.
Луна-бабушка бросила на него косой взгляд:
— Вы и правда всё знаете.
Жуань Синьлунь и Хун Налань лишь хихикнули, ничуть не смутившись, тогда как Цзыюй покраснел до корней волос.
— Довольно вам шалить. Пора идти к своим учителям, — с лёгким раздражением сказала Луна-бабушка.
— Хорошо. А Бай-шиме пойдёт с нами? — не унимался Жуань Синьлунь.
— У меня есть для неё дела. Идите-ка вы, озорники, сами.
— Ладно… — Хун Налань и Жуань Синьлунь слегка расстроились, но тут же вспомнили, что Бай Цинъдай пробудет здесь два месяца, и снова оживились.
С детства они жили только с лекарями, и вокруг были лишь пожилые слуги. Даже если встречались служанки-девушки, ни одна из них не шла в сравнение с Бай-шиме.
Что до лекаря Хуа и Луны-бабушки — обе, конечно, прекрасны, но в их возрасте юноши ещё не умеют ценить красоту, отшлифованную годами.
— Сяо Ци, — Луна-бабушка, когда те ушли, с облегчением вздохнула: — Зайди, помоги мне с ребёнком. Не пойму, в чём дело, но он вдруг разрыдался.
Раньше, когда она держала его на руках, всё было хорошо. Она даже специально приготовила ему козье молоко, и малыш выпил сразу две большие миски. Боясь навредить желудку, она остановила его, но, наевшись, он тут же «перевернул стол».
Бай Цинъдай кивнула и вошла вслед за ней.
Лекарь Сюэ, будучи мужчиной, плохо справлялся с уходом за ребёнком, и за всю дорогу малыш изрядно пострадал: стал худым, как щепка, и весь покрылся грязью.
— Я уж думала, он маленький угольком, а оказалось — кожа белая, как снег, — сказала Бай Цинъдай, нежно погладив малыша по щёчке и осторожно взяв его на руки.
Луна-бабушка сначала переживала, что Бай Цинъдай слишком молода, чтобы крепко держать ребёнка, но, к её удивлению, девушка держала его уверенно и ловко.
Возможно, потому что сама Бай Цинъдай каждый день пьёт молоко и от этого источает лёгкий молочный аромат, малыш, прижавшись к ней, сразу уснул.
Луна-бабушка наконец перевела дух.
Когда приблизилось время ужина, подошла лекарь Хуа.
— Сяо Ци, — взглянув на малыша, который играл ручками у Бай Цинъдай на коленях, сказала она: — Ужин скоро.
Луна-бабушка усмехнулась:
— Да вы совсем совесть потеряли! Как вам не стыдно заставлять такую маленькую девочку готовить для вас?
Лекарь Хуа прикрыла рот ладонью и хихикнула:
— Просто никто из нас не готовит так вкусно, как она. Да и мы не пользуемся её добротой даром — если у неё возникнут вопросы, мы с радостью ответим и ничем не утаим.
Они, конечно, не стеснялись, но и не собирались обманывать девушку. Тем более что, если бы не она была приведена самим Старейшим рода Бай, они бы никогда не осмелились так прямо просить её о помощи! Только своим считают — вот почему разговаривают без церемоний.
— Сяо Ци благодарит лекаря Хуа, — сказала Бай Цинъдай, понимая, что это скорее выгода для неё самой, и встала, чтобы поклониться.
— Зови меня просто лекарь Хуа. Не хочу, чтобы меня называли старухой, — с этими словами лекарь Хуа мгновенно исчезла.
Бай Цинъдай тихо «охнула», не зная, услышала ли та её.
— Всё ей подавай, — проворчала Луна-бабушка, но в голосе не было и тени раздражения.
Они двенадцать десятилетий дружили, и прекрасно знали характеры друг друга — такие мелочи никого не задевали.
Бай Цинъдай передала ребёнка Луне-бабушке. К счастью, малыш вёл себя тихо и не плакал.
— Если не справишься одна, позови этих озорников. У них сил хоть отбавляй, — сказала Луна-бабушка.
Если бы не ребёнок, она сама бы помогла.
— Хорошо, — кивнула Бай Цинъдай.
Но ей даже не пришлось искать помощников — лекари сами отправили туда юношей.
Они прекрасно понимали, что поручать одной девушке готовить для такого количества людей — слишком много.
Шестеро юношей, узнав, что помогать будут «небесной сестричке», пришли с радостью.
— Бай-шиме, я буду тебе дрова подкладывать! — ревностно предложил Хун Налань.
— Бай-шиме, хочешь, я нарежу овощи? У меня отличная техника нарезки! — не отставал Жуань Синьлунь, с надеждой глядя на неё.
Жечь дрова — дело в углу, а вот резать — можно стоять рядом с Бай-шиме. Хун Налань и правда глуп!
Но если бы все были такими умными, как он, Жуань Синьлунь, ему бы не удалось выделиться!
Он самодовольно улыбнулся.
— Тогда побеспокойте Жуань-шидэ, — сказала Бай Цинъдай.
Улыбка Жуаня Синьлуня замерла в тот самый миг, когда он взял нож в руки. Перед ним лежала целая курица.
С чего начать?
Бай Цинъдай уже разделала рыбу, а Жуань Синьлунь так и не опустил нож. Она молча забрала у него клинок.
Мелькнула серебристая вспышка — и курица на доске осталась внешне нетронутой.
Прежде чем он успел что-то сказать, мясо начало падать с костей, пока на доске не остался лишь скелет.
Жуань Синьлунь с благоговением посмотрел на Бай Цинъдай.
— Бай-шиме… — невольно поднял он большой палец: — Ты просто богиня!
Взгляды всех шестерых юношей в кухне наполнились восхищением.
Через час почти все блюда были готовы. Бай Цинъдай замесила тесто и поставила его подниматься — завтра она собиралась испечь масляные пончики.
Шестеро юношей смотрели на неё уже не просто с восхищением, а с благоговейным изумлением.
Эта новая сестра — поистине удивительная личность!
Но, восхищаясь, они не могли не тревожиться: если чужой ребёнок так талантлив, не окажутся ли они сами на обочине?
* * *
http://bllate.org/book/6026/582926
Готово:
