— Седьмая госпожа… — Кучер с поникшим лицом посмотрел на Бай Цинъдай.
Он уже увёз эту вещь обратно — теперь его точно обдерут как липку!
Фухуэйская принцесса особенно баловала Седьмую госпожу, и кучер даже представить не смел, что его ждёт по возвращении.
— Ничего страшного, — мягко успокоила его Бай Цинъдай. — Если матушка узнает, что это было волей Старейшего рода, она вас не накажет.
Кучеру ничего не оставалось, кроме как опустив голову отправиться обратно.
Когда он скрылся из виду, из-за повозки Старейшего рода Бай выкатилась ещё одна карета.
Эта карета была очень простой и крошечной — внутри едва помещались двое, не говоря уже о чём-нибудь ещё.
Правил ею, разумеется, старый слуга рода Бай — Лао Байтоу.
Хотя карета и была маленькой и скромной, сделана она была аккуратно, мчалась быстро, но Бай Цинъдай совсем не чувствовала тряски.
— Когда приедем в Небесную лечебницу, помни: поменьше говори и побольше делай, — сказал Старейший рода Бай, бросив взгляд на стоявшую рядом кадку.
Странно… Он ведь сказал, что это вино, а пахло лишь сладостью винограда.
— Сяо Ци поняла, — послушно кивнула Бай Цинъдай.
— Если чего-то не будешь понимать, можешь спросить меня, — продолжил Старейший, снова взглянув на кадку, — но не бегай ко мне по каждому пустяку.
— Да, Сяо Ци запомнила.
— Что это за вино такое — виноградное? Почему от него совсем не пахнет алкоголем? — не выдержал Старейший.
Он считал себя человеком, побывавшим во многих уголках Поднебесной, даже в другие страны не раз заглядывал, но такого вина никогда не встречал.
Бай Цинъдай слегка удивилась и большими глазами странно посмотрела на Старейшего:
— Потому что оно ещё не готово, поэтому и не пахнет алкоголем.
Рука Старейшего замерла на бороде.
— Я так и думал.
После этого он больше не бросал взглядов в ту сторону.
— Старейший, сзади кто-то есть, — донёсся снаружи голос Лао Байтоу.
— Видно, кто именно? — спросил Старейший, ничуть не удивившись.
В Поднебесной немало тех, кто интересуется Небесной лечебницей; подобные преследования здесь — обычное дело.
— Далековато, — ответил Лао Байтоу, постепенно снижая скорость. Но в отличие от прежних случаев, когда они замедлялись, преследователь тоже тормозил, сейчас тот сразу же приблизился, явно не собираясь держаться на расстоянии.
— Похоже, не из Поднебесной, — прищурился Лао Байтоу. Одежда того человека не напоминала обычную поднебесную, да и внешность была иной.
— Останови карету, — приказал Старейший рода Бай, слегка нахмурившись.
Как осмеливается этот иноземец вести себя так дерзко на земле Поднебесной?
Услышав слова Лао Байтоу, Бай Цинъдай почувствовала смутное предчувствие.
Вскоре она услышала знакомое:
— Сестрёнка Бай Ци!
Под удивлённым взглядом Старейшего Бай Цинъдай отодвинула занавеску и действительно увидела знакомое лицо.
— Как ты нас догнал? — в её голосе прозвучало недоумение.
Таогусу обиженно посмотрел на неё:
— Почему ты уехала, даже не дождавшись меня?
— Но я ведь никогда не обещала тебя ждать! — возразила Бай Цинъдай.
Выражение лица Таогусу стало ещё более жалостливым:
— Но я-то думал, что ты подождёшь меня… Я даже приготовил для тебя подарок.
— Это твой жених? — Старейший рода Бай высунул голову и кивнул Таогусу.
Таогусу энергично закивал — этот белобородый старик явно обладал зорким взглядом.
— В Небесную лечебницу никто посторонний не может войти. Хотя ты и обручён с Бай Ци, для тебя исключений не будет, — спокойно, но твёрдо сказал Старейший.
— Я просто проводить Сестрёнку Бай Ци, — Таогусу протянул Бай Цинъдай баночку. — Это сыр из Бэну, можешь есть как лакомство.
С этими словами он вскочил на коня и умчался.
Бай Цинъдай, держа баночку, некоторое время молчала.
☆
Глава пятьдесят четвёртая. О так называемых небесных целителях
По пути в Юньчжоу Бай Цинъдай и Старейший рода Бай сменили не меньше десятка карет — почти каждый день по новой, а иногда и по две за день.
Наконец на двенадцатый день они добрались до Небесной лечебницы.
— Это и есть Небесная лечебница? — Бай Цинъдай подняла глаза на изящное здание перед собой.
— Ага, — неопределённо кивнул Старейший, покинул карету и снял с неё багаж.
Бай Цинъдай, с маленьким узелком за спиной и кадочкой на руках, послушно шла следом.
— Старейший, мы ещё не пришли? — её мягкий, немного хрипловатый голос прозвучал особенно громко в тишине, и она инстинктивно понизила тон.
— Ещё немного, — не оборачиваясь, ответил Старейший и пошёл дальше.
Бай Цинъдай поспешила за ним, но в этой тёмной подземной галерее у неё в руке был лишь крошечный огарок свечи, и то, что она не падала, уже было чудом.
Она никак не могла понять: ведь сказали же, что то здание и есть Небесная лечебница. Почему же, войдя в него, они сразу попали в подземелье и теперь блуждают по этим бесконечным коридорам, от которых у неё голова пошла кругом?
— Старейший… — протянула Бай Цинъдай. — Сяо Ци хочет есть.
Шаги Старейшего не замедлились:
— Скоро придём.
— Ох… — Бай Цинъдай взглянула на почти догоревшую свечу и вздохнула. Он уже раз пять повторял одно и то же.
Прошло ещё около получаса, и Бай Цинъдай наконец увидела, как Старейший открыл дверь впереди.
Яркий свет хлынул внутрь.
Бай Цинъдай на мгновение почувствовала, будто очутилась в другом мире.
— О, приехали! На этот раз ты рано, остальные ещё не все добрались! — ещё не успев привыкнуть к свету, Бай Цинъдай услышала женский голос, явно принадлежавший пожилой женщине.
Судя по тону, это была одна из двух женщин-целителей в Небесной лечебнице.
— А это ещё кто такая? — женщина заметила Бай Цинъдай, идущую за Старейшим, и в её голосе прозвучало удивление.
Глаза Бай Цинъдай наконец привыкли к свету. Перед ней стояла пожилая женщина с белыми волосами, но юным лицом. Её взгляд был полон любопытства.
— Здравствуйте, — не зная, как правильно обратиться, Бай Цинъдай просто сделала лёгкий поклон.
— Это мой временный ученик, из ветви Бай Жунчана, — небрежно пояснил Старейший. Бай Жунчан был дедом Бай Цинъдай.
— Так ты из его семьи? Подойди, малышка, скажи Луне-бабушке, как тебя зовут и сколько тебе лет? — Луна-бабушка улыбалась ласково, явно воспринимая Бай Цинъдай как маленького ребёнка.
Лицо Бай Цинъдай слегка окаменело:
— Меня зовут Бай Цинъдай, я седьмая в семье, дома меня зовут Сяо Ци, и мне уже десять лет.
Особенно подчеркнув «уже десять лет», она надеялась, что её возраст наконец воспримут всерьёз.
Луна-бабушка, услышав, как Бай Цинъдай так настаивает на своём возрасте, нашла её ещё милее.
Всю жизнь она посвятила совершенствованию медицинского искусства и детей у неё не было. Поэтому вид такой белокожей, пухленькой девочки вызвал у неё искреннюю радость.
В отличие от Старейшего рода Бай, Луна-бабушка родилась не в знатной семье, а была простолюдинкой. Просто обладала выдающимся талантом к медицине, благодаря чему достигла нынешнего положения.
Теперь, в преклонном возрасте, почти все её родные ушли из жизни, а с дальними родственниками давно потеряла связь.
И вот внезапно перед ней появилась такая изящная, словно вырезанная из нефрита, девочка — разве можно не обрадоваться?
— Вы наверняка проголодались после такой долгой дороги, — Луна-бабушка стряхнула пыль с плеч Бай Цинъдай и ласково ущипнула её за щёчку — такая мягкая!
— Спасибо, Луна-бабушка, — Бай Цинъдай взяла предложенный кусочек пирожка с цветами софоры и начала есть маленькими кусочками. После долгого пути с таким скупым Старейшим она действительно изголодалась.
Луна-бабушка, услышав мягкий, чуть хрипловатый голосок Бай Цинъдай, улыбнулась ещё теплее.
Она провела девочку в одну из комнат:
— Ты будешь жить здесь. Рядом моя комната, если что-то понадобится — приходи.
Бай Цинъдай с любопытством осматривала окрестности. Никогда бы не подумала, что легендарная Небесная лечебница окажется всего лишь несколькими деревянными домиками, спрятанными среди фруктового сада.
Каждый домик стоял на значительном расстоянии друг от друга, и, если не присматриваться, их легко было не заметить.
— Это и есть Небесная лечебница? — всё ещё не веря своим глазам, спросила Бай Цинъдай. Она, конечно, предполагала, что лечебница находится в укромном месте, но не ожидала увидеть нечто настолько… э-э-э… деревенское.
— Разве Лао Бай тебе не объяснил? — Луна-бабушка удивлённо посмотрела на неё. — Это просто место, где мы, старики, отдыхаем. А настоящая Небесная лечебница — то самое деревянное здание, которое ты видела раньше.
— Старейший упоминал об этом, — вспомнила Бай Цинъдай и поняла, почему тогда у него было такое выражение лица.
— Лао Бай всегда такой — делает, как ему вздумается. Не принимай близко к сердцу. Здесь, хоть и глухо, но не мучение. Если что-то покажется неудобным — скажи Луне-бабушке.
Мягкий голос Луны-бабушки быстро развеял тревогу Бай Цинъдай. Дело не в том, что она боится трудностей, просто всё происходящее сильно расходилось с её ожиданиями.
— Спасибо, Луна-бабушка.
Луна-бабушка, взглянув на маленький узелок за спиной Бай Цинъдай, про себя возмутилась на Старейшего рода Бай. По внешнему виду девочки было ясно, что её дома избаловали. А он отправляет её на два месяца сущей горсточкой вещей! Что у него в голове творится?
Мужчины и женщины всегда по-разному смотрят на такие вещи: Старейший думал только об удобстве и лёгкости, а Луна-бабушка — обо всём необходимом для девочки.
Прежде всего, нужно было обеспечить хотя бы смену одежды.
— Отдохни пока, я ненадолго выйду, — сказала Луна-бабушка, решив съездить в ближайший городок за готовой одеждой и туалетным набором для девочки.
— Хорошо, — тихо кивнула Бай Цинъдай.
Вскоре после ухода Луны-бабушки снаружи раздался шум — явно собралась целая компания. Бай Цинъдай открыла дверь и увидела перед собой с полдюжины пожилых людей с белоснежными волосами и юными лицами, среди которых был и её ненадёжный Старейший.
Она инстинктивно отступила на шаг.
Что вообще происходит?
— Слышали, Лао Бай привёз кого-то, решили посмотреть, — ласково засмеялась одна из бабушек.
http://bllate.org/book/6026/582924
Готово:
