— Твоя маленькая невеста куда приятнее всех остальных женщин из рода Бай, — с улыбкой заметил Байцзиму, хотя в его словах явственно звучала неподдельная серьёзность.
Он и без взгляда знал, какие взгляды бросали на него женщины из рода Бай.
Только Бай Цинъдай с самого начала до конца оставалась спокойной и невозмутимой.
Байцзиму всегда гордился тем, что он бэнуец. Даже здесь, где на него то и дело падали недружелюбные взгляды, он всё равно считал, что люди Бэну лучше обитателей Небесной империи — по крайней мере, живут честно и открыто.
Женщины Небесной империи все белокожие, нарядные, словно цветы в саду, но характер у них далеко не так добр, как у бэнуек. Да и мужчины здесь такие хрупкие — кажется, будто лёгкий ветерок может их снести.
— Только вот твоя маленькая невеста такая хрупкая… Не боишься, что, стоит ветру в Бэну усилиться, как её сразу унесёт? — с подлинной озабоченностью спросил Байцзиму.
— Не смей недооценивать Сяо Ци! У неё силы хоть отбавляй! — воскликнул Таогусу, вспомнив ту встречу, когда она одним резким движением вывихнула ему руку.
Он не знал, было ли это случайностью, но перед старшим братом не собирался допускать, чтобы кого-то недооценивали.
— Этого я не заметил, — ответил Байцзиму. Бай Цинъдай была красивее всех женщин рода Бай, и при её нежной, почти фарфоровой коже ему было трудно представить, что она обладает такой силой.
— Зато кулинарные таланты у неё действительно великолепны. Когда она приедет в Бэну, нам всем повезёт с едой.
Таогусу холодно взглянул на Байцзиму:
— Её кулинарные способности — это тебя какое дело?
Байцзиму лишь хмыкнул в ответ.
Пробыв ещё несколько дней в столице, Байцзиму отправился обратно в Бэну. Перед отъездом он специально преподнёс Бай Цинъдай шкатулку с редкими травами, произрастающими только в Бэну.
Фухуэйская принцесса, увидев подарок, почувствовала лёгкое раздражение. Обычно она не была столь мнительной, но из-за глубокой привязанности к дочери невольно относилась ко всему, что касалось Таогусу, с предубеждением.
Её отношение к нему было явно не самым вежливым, а он всё равно прислал столь ценный дар!
Она и не догадывалась, что это всего лишь ответный подарок за то, что Бай Цинъдай лично готовила для него.
— Принцесса, второй принц Бэну приглашает госпожу на верховую езду, — доложил слуга.
Видимо, приезд Байцзиму придал Таогусу решимости — или уверенности в себе. После его отъезда тот стал часто навещать род Бай.
Сначала Фухуэйская принцесса сердилась каждый раз, как видела его, но со временем просто привыкла и перестала обращать внимание.
— Спроси у Сяо Ци, хочет ли она поехать. Если согласится — пусть едет, — сказала принцесса. Помолвка Бай Цинъдай и Таогусу была утверждена указом императора, поэтому их личные встречи никому не давали повода для осуждения.
— Слушаюсь.
Бай Цинъдай не ожидала, что «верховая езда» окажется таким многолюдным мероприятием. Вместе собралось человек двадцать — юношей и девушек.
Она быстро осмотрела присутствующих. Большинство лиц были ей знакомы — представители столичных аристократических семей, с которыми она иногда встречалась на светских сборищах.
Особенно её удивило присутствие наследного принца — её двоюродного брата.
— Это ведь младшая сестра из рода Бай? — подошла одна из девушек, заметив появление Бай Цинъдай.
Бай Цинъдай узнала в ней дочь рода Фу. Роды Фу и Бай были известными целительскими семьями Небесной империи и поддерживали тесные связи. Ранее она уже встречалась с Фу Цзинмином из этого рода.
— Сестра Фу Четвёртая, — вежливо поздоровалась Бай Цинъдай.
Услышав такое тёплое обращение, Фу Мучэнь на миг удивилась, но тут же широко улыбнулась и с радостью взяла Бай Цинъдай за руку.
— Давно не виделись, младшая сестра Бай! Слышала, скоро ты отправишься в Небесную лечебницу вместе со старейшим рода?
Как только Фу Мучэнь произнесла эти слова, все присутствующие невольно перевели взгляды на Бай Цинъдай.
Новость о том, что она поедет в Небесную лечебницу, не скрывалась, и в кругах знати быстро распространилась. Однако в самой лечебнице насчитывалось всего двенадцать небесных врачей, и лишь старейший рода Бай до сих пор не брал учеников. Остальные врачи обычно брали с собой своих подопечных, так что очередь до детей других семей никогда не доходила.
Поэтому сейчас Бай Цинъдай получила самые разные взгляды — от зависти до недоверия.
— Да, это так, — кивнула она.
— Раз приехали кататься верхом, чего болтать ни о чём! — вмешался наследник, заметив, что все окружают Бай Цинъдай. — Эта моя кузина стала куда симпатичнее, чем раньше.
Раз наследник заговорил, никто не осмелился продолжать расспросы, несмотря на любопытство.
— Младшая сестра Бай, пойдём со мной, — позвала Фу Мучэнь.
— Бай Ци, иди сюда! — Таогусу недовольно нахмурился, увидев, как незнакомая девушка берёт Бай Цинъдай за руку. Он привёл её сюда не для того, чтобы кто-то другой держал её за руку! Её руку он сам ещё ни разу не держал!
Бай Цинъдай посмотрела на Таогусу, затем на Фу Мучэнь и помахала ему рукой:
— Я пойду с сестрой Фу Четвёртой.
Таогусу был уверен, что она отстранит чужую руку и подойдёт к нему. Вместо этого она помахала ему, как ребёнку. Его самоуверенная улыбка тут же застыла.
Фу Мучэнь сначала побаивалась Таогусу — ей казалось, что он выглядит куда суровее обычных мужчин Небесной империи, — но, увидев его растерянное выражение лица, не удержалась и рассмеялась. Она тоже помахала ему и потянула Бай Цинъдай к группе девушек.
— Таогусу, хватит глазеть. Моя кузина уже ушла, — с лёгкой издёвкой сказал наследник.
Хотя он постоянно проигрывал Таогусу, со временем привык к этому. А теперь, когда удавалось поддеть его, чувство удовлетворения переполняло его.
Таогусу лишь фыркнул и не стал отвечать.
— Сестра Фу Четвёртая, выбери мне лошадку, — попросила Бай Цинъдай. Она, конечно, раньше каталась верхом — Фухуэйская принцесса отлично владела верховой ездой, и дочь с детства была знакома с лошадьми, — но здесь собрались девушки, явно давно дружившие между собой. Она боялась, что случайный выбор может обидеть кого-то, если укажет на любимую лошадь одной из них. Из-за лошади заводить врагов не стоило.
— Тогда вот эта, — сказала Фу Мучэнь, немного удивлённо взглянув на Бай Цинъдай. Она не знала, что та придёт, поэтому подготовила лошадей, к которым привыкли постоянные участницы таких прогулок. Из оставшихся эта рыжая пони была действительно самой спокойной и подходящей.
— Спасибо, сестра Фу Четвёртая, — обрадованно поблагодарила Бай Цинъдай.
В её памяти были знания о верховой езде, но практического опыта не хватало. То, что Фу Мучэнь выбрала столь послушную лошадку, заметно облегчило ей задачу.
— Не за что, — ответила Фу Мучэнь, чувствуя лёгкую вину: ведь она не ожидала появления Бай Цинъдай.
— Сестра, сегодня ты слишком пристрастна! Только и делаешь, что болтаешь с младшей сестрой Бай! — подошла ярко одетая девушка.
Это была двоюродная сестра Фу Мучэнь, старшая дочь рода Сунь. Род Сунь происходил из военных, и несколько поколений подряд давал прославленных полководцев, пользующихся большим авторитетом в империи.
Несмотря на происхождение из военной семьи, Сунь Юэлин обладала выдающимися способностями в медицине. В свои двенадцать лет она уже сдала экзамены и обучалась вместе с Фу Мучэнь в клановой школе рода Фу. Они с детства были лучшими подругами, и сейчас Сунь Юэлин просто поддразнивала кузину.
— Сестра Сунь, — тепло улыбнулась ей Бай Цинъдай.
Сунь Юэлин взяла её за руку:
— Младшая сестра Бай, какая же ты красивая!
Фу Мучэнь бросила на неё игривый взгляд:
— Я думала, ты ревнуешь к младшей сестре Бай, а оказывается — ко мне!
Сунь Юэлин хихикнула и тоже обняла Фу Мучэнь:
— Просто младшая сестра Бай чересчур обаятельна!
Бай Цинъдай с теплотой наблюдала за их дружескими объятиями и невольно почувствовала лёгкую зависть. У неё было много старших сестёр, но ни с одной из них не сложились тёплые отношения.
Среди девушек, пришедших сегодня, кроме Бай Цинъдай, было ещё пятеро — все весёлые и общительные, неудивительно, что они так хорошо ладили.
Сначала они немного опасались слухов о Бай Цинъдай, но после короткого общения поняли, что она очень приятна в общении, а все дурные слухи — просто выдумки.
— Раньше я слышала, будто младшая сестра Бай невероятно надменна. Теперь вижу — это просто завистники распускали сплетни! — сказала Сунь Юэлин.
На самом деле слухи были правдой. Прежняя Бай Цинъдай отличалась не просто надменностью — она была глупа, вспыльчива, всегда стремилась быть первой, капризна и несговорчива. Почти никто из тех, кто с ней общался, не питал к ней искренней симпатии.
Только Фухуэйская принцесса, вне зависимости от поведения дочери, всегда считала её самой лучшей.
— Раньше я была неразумной, — тихо сказала Бай Цинъдай, опустив голову.
Сунь Юэлин ещё больше растрогалась. В их кругу девушки в основном были открытые и прямолинейные, а такая скромная и застенчивая, как Бай Цинъдай, встречалась редко — и именно поэтому вызывала особую симпатию.
— Госпожа Фу Четвёртая, наследник говорит, что они уходят туда. Не отходите далеко, — сообщил слуга.
Фу Мучэнь кивнула — она уже привыкла к подобным напоминаниям.
— Сестра Фу Четвёртая, давайте устроим соревнование: кто больше найдёт лекарственных трав? — предложила девушка в нежно-жёлтом верховом наряде.
Видимо, из-за присутствия Бай Цинъдай они выбрали наиболее безопасное развлечение.
Фу Мучэнь сочла игру скучной, но всё же согласилась:
— Хорошо. А ты как, младшая сестра Бай?
Бай Цинъдай встретила её взгляд. Хотя сама не особенно интересовалась подобными играми, не хотела портить настроение другим.
— Я мало знаю трав, не смейтесь надо мной, — сказала она. В обучении у старейшего рода Бай она изучала точки акупунктуры, а травы — лишь поверхностно. Прежняя хозяйка этого тела была настоящей бездарностью, и без помощи «Красавчика» Бай Цинъдай не могла гарантировать, что узнает хоть что-нибудь.
— Ничего страшного! Это же просто игра. Нас ровно шестеро, так что младшая сестра Бай будет в нашей команде с Юэлин и мной. Будем просто веселиться! — засмеялась Фу Мучэнь.
Бай Цинъдай кивнула в знак согласия.
Фу Мучэнь и Сунь Юэлин были исключительно одарёнными, как и остальные три девушки — все считались лучшими в своих родах. Вероятно, именно поэтому им так легко было находить общий язык.
Юноши, окружавшие наследника, тоже были лучшими представителями своих семей. В будущем они станут его верной опорой.
http://bllate.org/book/6026/582919
Готово:
