Будучи главным претендентом на трон Бэну, он всегда лучше всех понимал, что выгодно им обоим.
Пока таланты Сяо Ци ещё не стали известны миру, он должен был поскорее закрепить за собой её руку.
Иначе, зная упрямый нрав императора Небесной династии, тот наверняка проигнорирует всё это дело.
Факты подтвердили его опасения.
Когда он только прибыл в Небесную династию, император почти без колебаний устно согласился на помолвку.
Однако за это время Сяо Ци всё ярче проявляла себя, и отношение императора внезапно стало неопределённым.
К счастью, стоило предложить достаточно выгодные условия — и события вновь пошли по задуманному плану.
Правда, Бэну пришлось дополнительно отдать урожай целого года хунцзинтяня.
Но в глазах Таогусу это была более чем разумная цена.
Он не знал почему, но чувствовал: Бай Цинъдай — далеко не та простушка, за которую её принимают.
Все считали её глупой, но чем дольше он с ней общался, тем яснее видел её необычность.
Эти глупые люди Небесной династии не способны оценить её по достоинству. Судьба сама предназначила её ему в жёны…
— Кхм-кхм, Сяо Эр, некоторые вещи лучше держать при себе, — притворно кашлянул Байцзиму.
Таогусу лишь презрительно фыркнул.
— Теперь, когда Сяо Ци уже твоя невеста, не пора ли мне, как старшему брату, навестить будущую сноху? — Байцзиму почесал подбородок, уголки губ его приподнялись.
Девушки Бэну особенно обожали именно такой его вид.
Таогусу прекрасно знал о его дурацких привычках и, нахмурившись, резко пнул его ногой — несмотря на то, что был ниже на целую голову.
Раз уж он выбрал себе человека, никто — даже в шутку — не смел на неё посягать!
— Ой-ой! — Байцзиму, глядя на разъярённого младшего брата, расхохотался от души.
Он был старше Таогусу на целых семь лет и с детства воспитывал его, как своего младшего брата, поэтому не мог удержаться, чтобы не подразнить.
— Ваше высочество, к нам прибыли первый и второй принцы Бэну, — с тревогой в голосе сказала Ланьцинь, глядя на благословенную принцессу Фу Хуэй.
Если уж одного второго принца было достаточно, чтобы вызывать раздражение, то что говорить о двух сразу? Лицо принцессы мгновенно потемнело.
— Сяо Ци сейчас, вероятно, у старейшин. Сходи и предупреди, пусть вернётся попозже, — сказала она, не желая, чтобы Бай Цинъдай встречалась с Таогусу.
— Госпожа уже вернулась, — тихо ответила Ланьцинь, взглянув на принцессу, и проглотила оставшуюся половину фразы: «и пришла вместе с ними».
Услышав это, благословенная принцесса Фу Хуэй вскочила на ноги.
Быстро войдя в зал, она услышала низкий мужской голос — без сомнения, это был первый принц Бэну.
Раньше она слышала, что Байцзиму с детства славился храбростью и воинским талантом, да и умом не обделён.
Хотя в Бэну, в отличие от Небесной династии, все дети правителя имели право на наследование, никто из них не мог сравниться с Байцзиму.
Байцзиму как раз беседовал с Бай Цинъдай, чувствуя пронзительный взгляд младшего брата, и, услышав шум за дверью, встал, повернувшись к входу.
— Ваше высочество.
— Первый принц, — принцесса Фу Хуэй слегка кивнула Байцзиму, затем перевела взгляд на Таогусу, и в её голосе прозвучала ледяная холодность: — Второй принц.
Байцзиму уловил разницу в интонациях и в глазах его мелькнуло понимание.
Похоже, его младший брат совсем не пришёлся по душе семье невесты!
— Скажите, с какой целью вы сегодня к нам пожаловали? — спросила принцесса Фу Хуэй. По всем правилам вежливости, прибыв в дом, они должны были сначала нанести визит старшей госпоже Бай, а не так бесцеремонно устраиваться в зале третьей ветви рода.
Казалось бы, кто бы подумал, что они так рады этой помолвке!
— Как старший брат, я просто пришёл взглянуть на будущую невестку, — улыбнулся Байцзиму.
Люди Бэну всегда говорили прямо, не любя ходить вокруг да около.
От этого лицо принцессы Фу Хуэй стало ещё мрачнее.
— Я слышал, что здоровье седьмой госпожи Бай ранее оставляло желать лучшего, поэтому привёз немного хунцзинтяня, — Байцзиму указал на ларец, стоявший рядом.
Хунцзинтянь — редкое растение, и даже если в ларце находилась лишь десятая или двадцатая часть урожая, это всё равно было щедрым подарком.
Бай Цинъдай, не знавшая об этом, при слове «хунцзинтянь» сразу оживилась.
Она отлично помнила, как после того, как выпила наваристый бульон с хунцзинтянем, у Красавчика мгновенно прибавилось энергии.
Хотя несколько капель крови лекарственной змеи полностью восполнили её запасы и даже позволили немного повысить уровень, она до сих пор помнила ту ужасную боль при «запуске» и теперь хотела быть готовой ко всему.
Принцесса Фу Хуэй не упустила перемены в выражении лица Бай Цинъдай и молча проглотила уже готовый отказ.
— Благодарю вас, первый принц.
— Ещё я слышал, что седьмая госпожа Бай готовит изумительно. Не окажете ли мне сегодня честь пообедать у вас? — Байцзиму с улыбкой посмотрел на Бай Цинъдай, совершенно не осознавая своей наглости.
Принцесса Фу Хуэй почувствовала, как у неё заныла голова. Неужели в Бэну настолько бедно, что сначала младший брат наедается даром, а теперь и старший явился?
Благословенную принцессу Фу Хуэй так разозлили эти двое, что у неё заболела грудь, но Бай Цинъдай, получив хунцзинтянь, радостно согласилась.
— Чжэньмяо, Чжэньвэй, помогите госпоже на кухне! — хоть принцесса и была вне себя от злости, она не хотела, чтобы Бай Цинъдай потеряла лицо перед гостями.
— Тогда не будем вас затруднять, седьмая госпожа Бай, — Байцзиму редко, но старался вести себя вежливо.
Таогусу, увидев эту фальшивую учтивость, недовольно толкнул его ногой.
Это же его невеста!
Заметив, что Бай Цинъдай смотрит на всё с ясным взором и без малейшего смущения, он немного успокоился.
Он, конечно, не знал, что вкус Бай Цинъдай явно отличался от предпочтений женщин как Небесной династии, так и Бэну.
Женщины Небесной династии любили высоких, белокожих, нежных мужчин с чертами лица, склонными к женственности, как, например, её старший брат Бай Цинъфу.
А женщины Бэну предпочитали мускулистых, высоких и крепких мужчин.
Байцзиму как раз относился ко второму типу.
Но в глазах Бай Цинъдай её брат был слишком женственным и внушал мало доверия, а Байцзиму — чересчур мускулист и имел кожу ещё темнее, чем Таогусу.
Цвет кожи Таогусу, напоминающий пшеницу, она считала здоровым, но коричневатый оттенок Байцзиму вызывал у неё отторжение, и уж точно не казался ей привлекательным.
Когда Бай Цинъдай вышла, Байцзиму недоумённо задумался: он ведь так красив, что женщины Бэну при виде него расцветают, как цветы, — почему же она такая непохожая?
Он бросил взгляд на сидевшего рядом Таогусу. Неужели из-за него?
Не успел он додумать, как услышал мрачный голос:
— Первый принц…
— Госпожа, какие блюда вы собираетесь готовить? Нужно ли сходить в ледник? — спросила Чжэньвэй.
По её мнению, первому и второму принцам Бэну, людям столь высокого положения, следовало устроить достойный приём.
— Не нужно. Принеси немного свинины, что мариновалась ранее, — сказала Бай Цинъдай.
Байцзиму явно был любителем мяса, и крупные куски, вероятно, пришлись бы ему по вкусу.
Поскольку блюда не требовали особой изысканности, Бай Цинъдай за полчаса приготовила пять-шесть кушаний и уже собиралась отправлять слуг обратно в зал.
— Госпожа, старшая госпожа Бай пригласила обоих принцев к себе, — тихо сказала Ланьфу, подходя к Бай Цинъдай.
Старшая госпожа Бай, узнав о прибытии принцев Бэну, тут же велела позвать их к себе — боялась, как бы благословенная принцесса Фу Хуэй не вышла из себя.
На самом деле, она недооценивала принцессу.
— Тогда отнесите эти блюда к старшей госпоже, — Бай Цинъдай на мгновение удивилась, но тут же мягко улыбнулась.
— Слушаюсь.
Из-за визита двух иноземных принцев род Бай открыл самый большой зал, и собрались представители всех четырёх ветвей семьи.
В Небесной династии, где особенно почитали врачей, строгих правил разделения полов не существовало: за трапезой мужчины и женщины просто сидели отдельно — мужчины слева, женщины справа.
— Третья сестра, посмотри, насколько чёрный этот первый принц Бэну, прямо уголь! — Бай Цинчжи шепталась с Бай Цинсу, в голосе её слышалась злорадная насмешка.
Хотя второй принц был светлее первого, он всё равно казался очень тёмным. Бай Цинъдай всегда была гордой и упрямой — как же ей не больно видеть, что её судьба связана с таким человеком!
— Похоже, все в Бэну такие, — Бай Цинсу слегка отвернулась и усмехнулась.
Она, конечно, тоже презирала людей Бэну — ведь это всего лишь варвары.
Байцзиму всё ещё улыбался, но в глазах его похолодело.
Хотя они говорили очень тихо, с детства занимаясь боевыми искусствами, он обладал острым слухом и прекрасно расслышал каждое слово.
Эти невежественные женщины просто не умеют ценить настоящую мужскую красоту!
Неужели слабаки из Небесной династии кажутся им красивыми?
Он брезгливо окинул взглядом собравшихся юношей рода Бай.
Все выглядели такими хрупкими, что он мог бы поднять двоих одним пальцем.
— Пришла седьмая госпожа.
За Бай Цинъдай последовал густой аромат, привлекший внимание всех присутствующих.
— Седьмая девочка, садись скорее, — старшая госпожа Бай указала ей место рядом с Бай Цинвэй.
— Слушаюсь, — Бай Цинъдай поклонилась и села, а её слуги тем временем поставили блюда перед Байцзиму и Таогусу.
Она готовила с расчётом на несколько человек, поэтому порции получились большими — теперь братьям досталось вдоволь.
— Я давно слышал от Таогусу, что седьмая госпожа Бай — великолепная повариха. Действительно, слухи не врут, — Байцзиму без стеснения принюхался к блюдам и на лице его появилось довольное выражение.
Ранее подали несколько холодных закусок, ни одна из которых не вызвала у него желания прикоснуться к ним.
А вот блюда Бай Цинъдай только по запаху уже возбуждали аппетит.
Сидевший рядом Таогусу, услышав эти слова, бросил на Бай Цинъдай робкий взгляд и слегка покраснел.
Хотя Байцзиму и хвалил её, старшая госпожа Бай от этого не обрадовалась.
Разве благородная девица из дома Бай должна быть поварихой?
Правда, при гостях об этом лучше было не говорить.
— Благодарю за комплимент, первый принц, — заметив, что атмосфера стала неловкой, Бай Цинъдай тоже заговорила неестественно.
К счастью, неловкость продлилась недолго: старшая госпожа Бай задала несколько вопросов о нравах и обычаях Бэну, и в зале снова воцарилось оживление.
Хотя большинство улыбались лишь для видимости.
Особенно представители третьей ветви: услышав, что летом в Бэну жарко, а зимой — до того холодно, что снег достигает колен, они побледнели.
Бай Цинъдай всю жизнь баловали и лелеяли — как же она выживет там?
Даже Бай Цинчжи, начавшая с злорадства, теперь сочувствовала ей.
Жизнь такой девушки в Бэну, похоже, была окончена.
— Хотя Бэну и не так богат, как Небесная династия, наши мужчины — лучшие на свете: они верны лишь своей жене, — Байцзиму многозначительно оглядел собравшихся мужчин.
Чего нельзя было сказать о мужчинах Небесной династии.
Лица присутствующих мужчин мгновенно окаменели.
В роду Бай, кроме Бай Мутина из третьей ветви, почти у всех были наложницы и служанки, и даже это считалось редкой добродетелью в Небесной династии.
Женщины же сидели с озадаченным видом.
Кто из них не мечтал жить с мужем вдвоём до конца дней? Но реальность заставляла их идти на компромиссы.
Услышав эти слова, благословенная принцесса Фу Хуэй невольно посмотрела на сидевшего напротив Бай Мутина, и её взгляд стал мягче.
http://bllate.org/book/6026/582918
Готово:
