О Бай Цинъдай давно ходили слухи, и впечатление о ней, естественно, складывалось не самое лестное.
Когда сегодня утром девушки впервые её увидели, им невольно стало тревожно: вдруг эта незнакомка испортит весь их беззаботный день?
Но никто и предположить не мог, что окажется такой обаятельной.
Характер у неё был куда мягче и приятнее, чем говорили: за милой наивностью чувствовалась искренность, а в поведении, хоть и лишённом изысканной светской гладкости, проскальзывала тёплая простота, располагающая к себе.
Эти пять девушек с детства были неразлучны, и потому их связывали не только крепкая дружба, но и безупречное взаимопонимание.
Особенно близки были Фу Мучэнь и Сунь Юэлин — хоть они и приходились друг другу двоюродными сёстрами, но относились друг к другу гораздо теплее многих родных.
Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, все собрались вместе со своими находками.
Бай Цинъдай, которой не помогал ни один «красавчик», нашла всего несколько трав, но никто над ней не посмеялся.
В конце концов, это же была просто игра.
Зато благодаря ей Бай Цинъдай смогла познакомиться с немалым количеством лекарственных растений.
— Госпожи! — обратился к ним слуга. — Наследник сообщил, что нашёл небольшую речку, в которой полно рыбы. Велел спросить, не желаете ли вы порыбачить вместе?
— Отлично! Поедем верхом! — Сунь Юэлин сразу загорелась этой идеей: рыбалка явно интереснее сбора трав.
Остальные тоже сочли это заманчивым и одобрительно закивали.
— Седьмая сестра Бай, ты так здорово садишься в седло! — с завистью воскликнула Фу Мучэнь, наблюдая, как Бай Цинъдай одним лёгким движением вскочила на коня.
На самом деле, опасения Бай Цинъдай оказались совершенно напрасными.
Верховая езда для неё не представляла никакой сложности.
— Наверное, потому что мама с раннего детства возила меня верхом. Чем чаще ездишь, тем увереннее чувствуешь себя в седле.
Фу Мучэнь вспомнила, что матерью Бай Цинъдай была благословенная принцесса Фу Хуэй, которая в своё время даже участвовала в военных походах, и сразу всё поняла.
Когда Бай Цинъдай и остальные подошли к реке, наследник и его спутники уже держали в руках удочки.
Увидев девушек, наследник радушно помахал им, а внимательные слуги тут же поднесли удочки и для них.
За время, проведённое вместе, все уже немного привыкли друг к другу и теперь общались без прежней скованности.
Фу Мучэнь считалась кандидатурой на роль будущей невесты наследника — хотя официально об этом ещё не объявляли, все прекрасно знали об этом. Она и наследник росли вместе, можно сказать, были закадычными друзьями детства.
Благодаря этому, а также тому, что среди девушек она была старшей и самой рассудительной, все доверяли ей безоговорочно.
— Бай Ци, иди ко мне! — позвал Таогусу.
Та подумала, что он уже поймал рыбу, и с радостной улыбкой бегом бросилась к нему.
Но едва она подбежала, как Таогусу сунул ей в руки свою удочку.
Бай Цинъдай: «…»
— Рыбалка — это скука смертная! — заявил он. — Я пойду ниже по течению и поймаю вам парочку крупных экземпляров.
С этими словами он позвал Хучаэра и отправился вниз по реке.
Он хотел было пригласить и Бай Цинъдай, но решил, что она может отказаться. Зато когда он принесёт ей свежую рыбу, она точно обрадуется!
— Двоюродная сестра, подойди-ка ко мне, поболтаем, — сказал наследник, заметив, что Таогусу ушёл далеко, и ему стало не до ревности.
Он ведь знал, что тот парень силён, так что бояться за него не приходилось.
Когда Бай Цинъдай приблизилась, наследник добавил:
— Сейчас поймаю тебе несколько рыбок, отнесёшь домой — тётушка будет в восторге.
Под «тётушкой» он, разумеется, имел в виду благословенную принцессу Фу Хуэй.
Таогусу услышал это и сразу нахмурился. Если уж Бай Цинъдай будет брать рыбу, то только ту, что подарит он!
— Спасибо, двоюродный брат-наследник, — мягко поблагодарила Бай Цинъдай.
Её голосок прозвучал так мило, что Таогусу стало ещё обиднее. Они столько времени знакомы, а она ни разу не назвала его «старшим братом Таогусу»!
Поболтав немного с наследником, Бай Цинъдай вернулась к Фу Мучэнь и остальным.
Девушки весело болтали, но за полтора часа так и не поймали ни одной рыбки.
Только наследник, решивший во что бы то ни стало выполнить обещание, сосредоточенно сидел с удочкой и изо всех сил старался. Однако за всё это время ему удалось вытащить лишь одну крошечную рыбёшку, не больше пальца.
Такой рыбёшки хватило бы разве что на один укус.
— Госпожа Бай Ци! — подбежал Хучаэр, гордо выпятив грудь. — Мой господин прислал вам рыбу!
В железном ведре плескались живые, здоровенные рыбы.
Рядом их жалкая одиночная рыбёшка выглядела особенно печально.
Наследнику стало неловко, и он небрежно пнул ведро ногой — оно опрокинулось.
Увы, маленькая рыбка после вылова уже совсем ослабла и не смогла вернуться в воду.
Хучаэр сначала не очень разглядел, что произошло, но, увидев опрокинутое ведро, широко ухмыльнулся:
— Оказывается, вся рыба ушла вниз по течению!
Лицо наследника стало ещё мрачнее.
Бай Цинъдай этого не заметила — её внимание целиком поглотило ведро с рыбой. Там плавали три здоровенные рыбы, каждая около фута в длину, полные сил и энергии.
Она взглянула на солнце — пора было обедать.
— Второй принц прислал рыбу, а у меня есть особый способ её приготовить. Хотите попробовать?
Все сразу заинтересовались.
Они с детства жили в знатных семьях, привыкли к изысканной пище и пробовали почти всё лучшее в Поднебесной. Поэтому любопытство к «особому» методу Бай Цинъдай было особенно велико.
Бай Цинъдай слегка улыбнулась, велела слугам подготовить ингредиенты, разделать рыбу и сделала на ней несколько надрезов ножом.
Наследник, увидев кинжал, которым она пользовалась, чуть не зажмурился от боли.
Этот клинок был не простым — его в своё время император лично вручил благословенной принцессе Фу Хуэй и его собственному отцу. Материал, из которого он был сделан, встречался крайне редко.
Хотя внешне он выглядел скромно, на самом деле был предметом исключительной ценности. Во всей Поднебесной существовало всего два таких клинка.
Тот, что сейчас держала Бай Цинъдай, очевидно, достался ей от принцессы Фу Хуэй.
И вот такой бесценный артефакт она использовала… для разделки рыбы!
Бай Цинъдай выбрала именно этот кинжал, потому что он казался ей простым и неприметным, и понятия не имела, какую историю он таит.
— Как вкусно пахнет! — Когда специи были нанесены, Бай Цинъдай положила рыбу на решётку и начала жарить. Аромат тут же разнёсся вокруг.
Все они росли в достатке и пробовали множество редких и дорогих блюд.
Эта рыба ничем особенным не отличалась, но запах от неё почему-то будоражил воображение и вызывал непреодолимое желание попробовать.
— Седьмая сестра Бай, так и едят рыбу? — спросила Сунь Юэлин.
Аромат действительно заманчивый, но в чём тут особенность — неясно.
— Конечно нет, сестра Сунь, потерпи немного, сейчас будет готово.
Пока они разговаривали, слуги принесли всё, что Бай Цинъдай заказала: овощи и большой металлический поднос.
Это зрелище вызвало ещё больший интерес — такого способа приготовления никто раньше не видел.
— Седьмая сестра Бай, — сказала Фу Мучэнь, наблюдая, как та быстро и ловко работает руками, — позволь слугам заняться этим. Тебе не стоит утруждать себя ради нас.
Ведь статус Бай Цинъдай выше их всех — как можно позволить ей готовить для них?
— Четвёртая сестра Фу, не стоит церемониться, это же пустяки, — мило улыбнулась Бай Цинъдай.
Фу Мучэнь и Сунь Юэлин переглянулись — в их глазах мелькнуло нечто странное.
Как не тронуться, если Бай Цинъдай лично готовит для них?
Даже наследник почувствовал тёплую волну в груди.
Он-то хорошо знал характер своей двоюродной сестры: за все эти годы он видел, как она готовила только для императрицы-бабушки. А теперь она сама предложила сделать это для них!
Неужели это означает…?
Наследник выпрямил спину ещё сильнее. В груди разлилось чувство гордости и удовлетворения. Очевидно, Бай Цинъдай готова унижать своё высокое положение ради него!
Какая же она всё-таки замечательная сестрёнка!
Тем временем Таогусу, услышав шум, с которым Хучаэр вернулся, как раз выбросил на берег очередную пойманную рыбу.
Он вытер пот со лба и с нетерпением спросил:
— Ну как, что сказала Бай Ци?
Она наверняка меня похвалила…
— Госпожа Бай Ци готовит жареную рыбу, — ответил Хучаэр, глядя на своего господина с сочувствием.
— Так она послала тебя за мной? — Таогусу обрадовался и тут же швырнул палку, которой ловил рыбу, а сам выскочил на берег.
Сочувствие в глазах Хучаэра стало ещё заметнее.
Но Таогусу ничего не заметил. Он счастливо натянул обувь, бросил пойманную рыбу в ведро и побежал к месту пикника.
Жареная рыба от Бай Ци — такое нельзя пропустить!
P.S. На самом деле Таогусу тоже очень мил! Не стоит его отвергать только из-за цвета кожи. Его «чёрнота» — это просто здоровый загар! Он загорелый, но от этого только красивее!
Услышав шаги Таогусу, Бай Цинъдай слегка повернула голову и улыбнулась:
— Ты сам принёс рыбу!
Таогусу не уловил лёгкой иронии в её словах и радостно подбежал, бросив ведро рядом.
— Что это за способ приготовления? Почему так вкусно пахнет?
— Это особый рецепт, придуманный седьмой сестрой Бай! — с гордостью ответила Сунь Юэлин, будто сама принимала участие в изобретении.
Раньше она не задумывалась, но теперь, глядя на Таогусу, подумала, что Бай Цинъдай с ним — не пара. Хотя такие мысли она могла позволить себе только про себя.
Таогусу не обратил внимания на Сунь Юэлин и с жаром смотрел только на Бай Цинъдай, ожидая ответа.
Она подробно рассказала ему, как готовить рыбу.
Её мягкий, нежный голосок заставлял сердце таять.
Таогусу почувствовал, будто по сердцу провели перышком — щекотно и приятно. Он подумал, что Бай Цинъдай в будущем станет его женой, и лицо его расплылось в широкой, искренней улыбке.
Его улыбка была такой открытой и сияющей, что Бай Цинъдай на мгновение опешила.
Нос у Таогусу был прямее, чем у большинства людей Поднебесной. Хотя черты лица ещё не до конца сформировались — он ведь ещё молод, — можно было предположить, что вырастет он недурно.
Его смуглая, загорелая кожа придавала ему больше мужественности и силы, чем обычным юношам.
Может, девушки Поднебесной и не оценили бы такой внешности, но Бай Цинъдай она не мешала.
Таогусу поймал пять рыб, и Бай Цинъдай решила пожарить их все.
Скоро аромат стал ещё насыщеннее.
— Бай Ци, рыба готова? — нетерпеливо спросил Таогусу, с жадностью глядя на решётку.
Фу Мучэнь и остальные тоже кивнули, но, в отличие от Таогусу, стеснялись прямо спрашивать.
Бай Цинъдай проткнула рыбину чистыми палочками и кивнула:
— Можно есть.
Она была такая маленькая и хорошенькая, что даже серьёзный кивок выглядел особенно трогательно.
Сунь Юэлин не удержалась и потрепала её по голове — до чего же милашка!
Таогусу с завистью смотрел на неё — ему тоже хотелось потрепать.
Слуги из знатных семей всегда были расторопны. Хотя они находились на природе, стоило гостям выразить желание, как те тут же принесли столы, стулья, посуду и столовые приборы.
Бай Цинъдай мельком взглянула на фарфор — вещи явно не из дешёвых. Интересно, где они успели раздобыть такую посуду, ведь решение пожарить рыбу было принято спонтанно?
Всего в поездке участвовало восемнадцать человек: шесть девушек и двенадцать юношей, всем примерно по двенадцать лет.
В этом возрасте дети быстро растут и много едят, поэтому пять немаленьких рыб исчезли в считаные минуты.
— Вкусно получилось, — сказала Лу Жуншуан, аккуратно вытирая рот платочком и слегка краснея.
http://bllate.org/book/6026/582920
Готово:
