Это мгновенно ввергло старейшего рода Бай в состояние глубокой душевной неразберихи.
«Эта неблагодарная тварь!» — с досадой подумал он.
— Ну-ну, всё хорошо, — утешала Бай Цинъдай, ласково поглаживая лекарственную змею по голове.
Хвост змеи заколыхался ещё веселее.
Старейшему стало невыносимо оставаться здесь и секунды дольше. Он резко взмахнул рукавами и, не оглядываясь, вышел.
Благословенная принцесса Фу Хуэй решила, что старейший рассердился из-за болезни лекарственной змеи, и не могла не тревожиться:
«Не передумает ли он и не откажет ли теперь вести Сяо Ци в Небесную лечебницу?»
Как мать, она не разделяла всеобщего восторга по поводу отправки Бай Цинъдай в Небесную лечебницу — её мысли уходили дальше. Дочери всего десять лет, ей предстоит уехать так далеко и без единой служанки… Как может мать быть спокойной?
— Мама, с лекарственной змеей всё в порядке, не волнуйся, — успокаивала Бай Цинъдай, беря принцессу за руку.
Она прекрасно понимала, насколько важна змея для третьей ветви рода.
— Хорошо. Раз уж лекарство от старейшего, оно наверняка безупречно. Ты сегодня ещё пойдёшь к нему? — принцесса Фу Хуэй постаралась отогнать нахлынувшую тревогу.
— Нет, не пойду. Пока ещё рано, я приготовлю для мамы что-нибудь вкусненькое и заодно извинюсь перед старейшим, — с улыбкой ответила Бай Цинъдай.
— Ладно, — согласилась принцесса, принимая во внимание последнюю причину.
Успокоив старейшего и проводив его до выхода, Бай Цинъдай наконец перевела дух.
— Принцесса! Прибыл императорский указ! Вам с госпожой нужно немедленно выйти принимать его! — ещё не успела она как следует расслабиться, как Ланьцинь вбежала в комнату в панике.
Лицо благословенной принцессы сначала оцепенело, а затем побледнело.
Указ, который должна принять Сяо Ци, мог быть только один…
— По воле Небес и в соответствии с волей Императора…
Как и ожидалось, когда главный евнух из дворца закончил чтение указа, благословенная принцесса почувствовала, будто все силы покинули её тело.
Она думала, что брат, не издавая указа в эти дни, решил исполнить её желание. Кто бы мог подумать, что указ придёт так внезапно!
— Седьмая госпожа Бай, примите указ, — вежливо улыбнулся главный евнух, но в глазах его мелькнуло сочувствие, когда он увидел бледность принцессы.
Он с детства служил при императоре и, конечно, хорошо знал благословенную принцессу.
Но и сам император был в смятении. Как правитель Поднебесной, он обязан был ставить интересы государства выше личных чувств.
Только бы между братом и сестрой не возникло раздора из-за этого.
Бай Ци поблагодарила и послушно приняла указ — ведь ещё раньше императрица предупреждала её, поэтому она не испытывала негативных эмоций.
Остальные члены рода Бай, особенно представители других трёх ветвей, сначала были поражены и ошеломлены, а затем каждый начал строить свои расчёты.
Вторая ветвь, естественно, злорадствовала. Хотя Таогусу и был вторым принцем Бэну, земли Бэну были огромны, но малонаселённы и суровы — даже стать императрицей там не так приятно, как остаться в Поднебесной.
К тому же, по её мнению, иноземцы — дикие варвары. Второму принцу всего одиннадцать, но он уже выше обычного тринадцати–четырнадцатилетнего юноши и выглядит совсем не так, как мужчины Поднебесной.
Чем дольше смотришь, тем меньше нравится.
Ранее она заметила, что его манеры грубы и вульгарны, он явно не годится для светского общества.
Если Бай Цинъдай выйдет замуж за Бэну, кто тогда сможет помешать её собственным дочерям пробиться вперёд?
И если та выйдет замуж неудачно, у неё самой появится дополнительная уверенность в себе.
Что до первой и четвёртой ветвей, их мысли были гораздо доброжелательнее: они с сочувствием смотрели на Бай Цинъдай и с жалостью — на благословенную принцессу.
Старшая госпожа Бай взглянула на лица младших и тяжко вздохнула:
— Все расходитесь.
— Мама… — Бай Цинъдай вернулась от старейшего и увидела, как благословенная принцесса сидит в комнате с потухшим взглядом и мрачным лицом.
Ей не нужно было гадать — она сразу поняла, о чём речь.
— Сяо Ци вернулась, — с трудом сдерживая слёзы, сказала принцесса Фу Хуэй, увидев дочь.
— Мама сегодня хочет съесть белоснежные пирожные, которые готовит Сяо Ци. Сделаешь мне немного? — принцесса слегка отвернулась, чтобы дочь не заметила её слабости.
Но хриплый голос уже всё выдал.
— Хорошо, — кивнула Бай Цинъдай, делая вид, что ничего не замечает.
Только она вышла из комнаты, как услышала тихие всхлипы внутри.
Такая сильная мать сейчас плачет в одиночестве…
Сердце Бай Цинъдай сжалось от боли.
— Принцесса, — услышала она мягкий голос Ланьцинь, — не плачьте, а то глаза опухнут, и госпожа заметит.
Всхлипы постепенно стихли.
— Ланьцинь, ведь я так яростно защищала его в детстве… Как же он за какие-то пятнадцать лет стал таким?
— Принцесса, императору, вероятно, пришлось нелегко. Иначе он бы никогда не принял такого решения, — Ланьцинь, конечно, понимала обиду принцессы, но могла лишь утешать.
Бай Цинъдай знала: эмоции матери вышли из-под контроля потому, что та наверняка побывала во дворце.
— Я прекрасно понимаю… Просто злюсь… Просто злюсь… — голос принцессы постепенно стих.
Бай Цинъдай почувствовала прохладу на лице, дотронулась — и обнаружила, что сама плачет.
Боясь, что её заметят, она быстро вытерла слёзы рукавом и поспешила прочь.
Более часа она провозилась на кухне, прежде чем аккуратно разложила изящные сладости по тарелкам.
Видимо, сосредоточенность помогла — настроение заметно улучшилось.
— Разложите всё это и отправьте бабушке, а также старшим братьям и сёстрам из других ветвей, — Бай Цинъдай приготовила немало и не собиралась быть скупой.
— А если спросят, что это такое? — не удержался один из поваров.
Сладости седьмой госпожи не только выглядели изысканно, но и готовились способами, которых они никогда не видели.
— Скажите, это «золотисто-белые рулетики» и «луноцветные пирожные», — на мгновение подумав, ответила Бай Цинъдай.
Первые — это жареные сливочные рулетики: снаружи золотистые от обжарки, а внутри белоснежные и нежные, отсюда и название.
Вторые — сладости с бананом, нежно-жёлтого цвета, поэтому их назвали «луноцветными».
Вместе с белоснежными пирожными, заказанными принцессой, Бай Цинъдай взяла эти три вида сладостей и кувшин фруктового чая и отправилась обратно.
Когда настроение плохое, сладкое — лучшее лекарство.
Когда она вошла, благословенная принцесса уже овладела собой и полулежала на мягком диване с книгой. Увидев дочь, она помахала ей рукой:
— Сяо Ци, почему так долго?
— Я сегодня приготовила новые сладости, мама, скорее попробуй! — Бай Цинъдай лично расставила тарелки и налила фруктовый чай.
— Зачем сразу столько? — принцесса, увидев три вида угощений, машинально взяла руку дочери. — Ланьцинь, принеси мне «цветочный бальзам».
Ланьцинь кивнула и ушла внутрь.
Принцесса взяла маленькую шкатулочку с бальзамом, аккуратно намазала немного на пальцы и нежно втерла в руки Бай Цинъдай.
— Девочке нужно беречь себя. Готовка — это вредно для рук.
— Сяо Ци запомнила, — тихо ответила Бай Цинъдай, опустив глаза на мать, которая склонилась над её руками.
В груди защемило от лёгкой горечи.
Принцесса смотрела на белоснежные ручки дочери — и снова почувствовала, как слёзы подступают к глазам.
Стоило только подумать, что её Сяо Ци уедет так далеко, как слёзы сами текли.
Она всегда считала себя достаточно сильной.
— Мама, давай ешь, — Бай Цинъдай, заметив, что лицо принцессы снова потемнело, поспешила сменить тему.
— Хорошо.
Принцесса взяла «золотисто-белый рулетик» и, откусив, почувствовала, как насыщенный сливочный аромат наполнил рот.
— Это молоко? В доме ежедневно привозят две большие бадьи молока, но его обычно используют для умывания. Никогда не видели, чтобы его добавляли в еду. Но на вкус получилось удивительно хорошо.
— Да, я увидела молоко на кухне и решила попробовать. Рада, что тебе нравится, — улыбнулась Бай Цинъдай и положила принцессе «луноцветное пирожное». — Попробуй ещё это.
Принцесса откусила — и удивление невозможно было скрыть:
— Тут банан?
Бананы — редкость, их привозят в дар из других стран. Благодаря статусу принцессы, в доме Бай их тоже пробовали. Но они знали только, что бананы едят свежими, и не представляли, что их можно так готовить.
— У мамы самый чуткий язык! — засмеялась Бай Цинъдай. — А теперь попробуй фруктовый чай. Сладости я разослала всем ветвям, а чай — только тебе!
Неизвестно, что подействовало сильнее — сладости или сама Бай Цинъдай, но настроение принцессы явно улучшилось. Она с удовольствием отпила глоток чая и даже закрыла глаза, наслаждаясь вкусом.
— Тут апельсин, груша и финики.
Бай Цинъдай не могла сдержать одобрительного кивка.
Она видела, как тени на лице принцессы постепенно рассеиваются, и сама вздохнула с облегчением.
— Ты, девочка, полна идей, — улыбнулась принцесса. — Дочь — и правда лучший утешитель для матери.
— Просто я думала, что это для мамы, и сразу придумала, — Бай Цинъдай не постеснялась сказать что-то сентиментальное.
Обычно она бы так не поступила, но сегодня, видя, как мать страдает из-за неё, она чувствовала: всё, что она делает, того стоит.
— Оставь немного и для отца, а то скажет, что ты его обделяешь, — принцесса съела ещё несколько кусочков и отложила палочки.
— Папа не такой обидчивый! Да и эти пирожные вкусны только горячими. Когда папа вернётся, я приготовлю ему что-нибудь другое, — Бай Цинъдай уговорила принцессу доесть всё до конца.
Ланьцинь, наблюдая за их взаимодействием, улыбнулась с облегчением.
Сегодня принцесса ходила во дворец и чуть не поссорилась с императором. Хотя императрица оставила её на трапезу, она выпила лишь два глотка супа и вернулась. Ланьцинь переживала за здоровье принцессы, но, видимо, только госпожа могла так легко её утешить.
Всего за несколько фраз принцесса съела все три тарелки сладостей.
Глава сорок четвёртая. Прибыл старший брат
— Тебе-то тут, видать, неплохо живётся, — Байцзиму беззаботно закинул ногу на соседнее место и бросил в рот кусочек закуски.
Действие было грубоватым, но он проделал его с изысканной небрежностью.
— Ты, братец, легко говоришь, стоя в сторонке! Попробуй сам несколько месяцев питаться этими мягкими, безвкусными блюдами — посмотрим, сможешь ли ты так улыбаться! — Таогусу вырвал у него тарелку с закусками.
Это же вяленое мясное волокно, которое он с таким трудом выпросил у Бай Ци!
— Да ты за месяц в столице совсем обнаглел! — Байцзиму лёгким пинком метил в грудь брата.
Таогусу ловко уклонился.
Но в руках его вдруг стало пусто — цель Байцзиму была не в нём, а в тарелке.
Тот одним махом высыпал всё содержимое в рот, пару раз чавкнул и, под лучами гнева брата, весело ухмыльнулся:
— Что это такое? Вкусно! Возьму немного с собой, когда поеду домой.
Таогусу фыркнул трижды:
— Мечтаешь! Это Бай Ци сама готовила. Не так-то просто это достать!
В голосе его прозвучала неподдельная гордость.
Ведь это его будущая жена!
— Цыц, цыц! Вот почему ты так настойчиво звал меня сюда — чтобы я за тебя заступился? — засмеялся Байцзиму. Он получил сообщение от Таогусу и подумал, что случилось что-то серьёзное, поэтому специально приехал из Бэну.
— Если бы я не сказал, что Бай Ци скоро уезжает в Небесную лечебницу, ты бы так быстро не приехал! — Таогусу, конечно, знал характер старшего брата.
http://bllate.org/book/6026/582917
Готово:
