— Да ведь это и не такая уж важная вещь, — начал Таогусу, опасаясь, что Бай Цинъдай снова сочтёт его мелочным, — просто хотел спросить у седьмой госпожи Бай: пришлась ли ей по вкусу та овца?
Он тут же добавил, чтобы развеять любые сомнения:
— Недавно мне удалось поймать ещё одного тигра, и я хочу подарить его шкуру седьмой госпоже Бай. Зимой из неё получится отличная накидка.
В этот момент Хучаэр подал знак слугам, и те внесли сундук.
Едва его открыли, как все увидели огромный кусок шкуры с жёлто-чёрными полосами.
Даже старшая госпожа Бай невольно ахнула от удивления при виде столь внушительной шкуры.
— Вы сказали… «по вкусу»? — Бай Цинъдай тут же уловила суть. — Разве та овца не была подарком для домашнего содержания?
— Конечно же нет! — обрадовался Таогусу, заметив, как быстро она всё поняла.
Если бы он так долго не ждал ответного подарка, то и не стал бы специально приходить с таким вопросом.
Повара в столице готовят ужасно — и всё это называют императорской кухней! Он совершенно не понимал, в чём здесь особенность. Ни одно блюдо не казалось ему правильным. Его аппетит в столице стал куда хуже, чем в Бэну.
А вот те маленькие угощения, что прислала ему Бай Цинъдай, наоборот, пробудили в нём настоящий голод. Поэтому он так и ждал её овцу.
Кто бы мог подумать, что, отправив столько овец, он так и не получит никакого ответа?
— Так ту овцу… нужно было есть? — даже благословенная принцесса Фу Хуэй не смогла скрыть удивления.
— Мясо молодой овцы такое нежное! Неужели ты ни одной не попробовала, Бай Ци? — глаза Таогусу округлились от изумления, и он даже перешёл на более фамильярное «Бай Ци», забыв «седьмую госпожу».
— Я думала, ты подарил их мне для развлечения, — смущённо улыбнулась Бай Цинъдай. Теперь всё становилось на свои места: если овец посылали как еду, то количество действительно выглядело уместным.
— Овцы такие слабые! Если уж заводить животное, то волка! У нас в Бэну волки — самые величественные, особенно вожак стаи. Если хочешь, в следующий раз привезу тебе волчонка, — с улыбкой сказал Таогусу, невольно причисляя Бай Цинъдай к своим.
Старшая госпожа Бай заметила эту непринуждённость в его речи и насторожилась.
Ранее она слышала слухи, что её седьмая внучка должна выйти замуж за принца Бэну. Но раз император до сих пор не издал указа, она почти забыла об этом. А теперь, глядя на сияющего второго принца Бэну и улыбающуюся Бай Цинъдай, она вновь задумалась.
— Кхм, — слегка кашлянула благословенная принцесса Фу Хуэй. — В столице всё же не Бэну, здесь нельзя просто так держать опасных зверей. Да и Сяо Ци — всего лишь девушка, ей совсем не подходит такое.
— Принцесса права, — согласился Таогусу, но в душе почувствовал лёгкое разочарование.
Он взглянул на Бай Цинъдай — такую белокожую, нежную и хрупкую — и разочарование усилилось.
Но тут же вспомнил о её кулинарном таланте и снова обрёл надежду.
— Так ты уже решила, как приготовить тех овец, Бай Ци? — спросил он.
Бай Цинъдай встретилась с ним взглядом — его глаза так ярко сверкали, будто он уже всё понял.
— Давайте сейчас зарежем одну и сварим бараний котёл, — предложила она.
В этот миг сияние в глазах Таогусу стало настолько ярким, что, казалось, могло ослепить всех присутствующих:
— Тогда я с нетерпением жду твоего кулинарного мастерства, Бай Ци!
Благословенная принцесса мысленно фыркнула: у этого второго принца, видимо, совсем нет стыда. Его ведь никто и не приглашал остаться!
И всё же он так самоуверенно заявил о своих планах, что теперь отказывать было неловко.
— Сяо Ци, тебе не пристало стоять у плиты. Пусть этим займутся повара, — сказала принцесса.
Лицо Таогусу, ещё мгновение назад сиявшее, как цветущая вишня, сразу померкло. Если не она будет готовить, зачем он вообще сюда пришёл?
— Ничего страшного, это ведь не тяжёлая работа, — улыбнулась Бай Цинъдай. К тому же ей самой нравилось готовить.
Глаза Таогусу снова засияли.
— Дело не в тяжести, доченька, — продолжала принцесса. — Я просто боюсь, как бы ты не порезалась ножом. Что тогда?
Спина Таогусу чуть ссутулилась. Он ведь просто хотел поесть баранины…
Мать и дочь ещё долго спорили, пока принцесса наконец не смягчилась, но строго запретила Бай Цинъдай заниматься чем-то тяжёлым или опасным. В лучшем случае она могла лишь наблюдать за процессом.
Таогусу с облегчением выдохнул.
— Госпожа, правда, эту овцу зарежут? — Чжэньмяо с грустью вспомнила тех ясноглазых, беззаботных овечек.
— Раз второй принц Бэну сказал, что они для еды, значит, их и съедят, — спокойно ответила Бай Цинъдай. Овцы и созданы для этого.
— Ох…
Чжэньвэй слегка дёрнула подругу за рукав, и та сразу замолчала.
* * *
— Господин, у седьмой госпожи Бай настоящее кулинарное мастерство! — восхищённо сказал Хучаэр, глядя на своего хозяина, который, наевшись досыта, с удовольствием похлопывал себя по животу.
Хотя сам он не попробовал, это было лишь небольшое разочарование. Зато Бай Цинъдай специально велела отправить им целую жареную баранью ногу на обратный путь. Хучаэр был уверен: уж с таким-то давним дружком хозяин точно поделится.
— «Бай Ци» — так зовут только меня! Ты должен обращаться к ней «седьмая госпожа Бай». Мы ведь в Поднебесной, не хочу, чтобы ты опозорил меня! — с наслаждением вспоминая вкус бараньего котла, Таогусу не преминул поучить слугу.
Хучаэр слегка удивился: раньше он тоже называл её «Бай Ци», и хозяин ничего не говорил. Почему теперь вдруг запрещает?
— Но, господин, её кулинарное мастерство и правда великолепно! Когда привезёшь её в Бэну, старший принц точно позавидует, — мечтательно произнёс Таогусу.
— Старшему принцу всё это безразлично, — тихо проворчал Хучаэр.
— Зато мне — не безразлично! Я теперь только и мечтаю о Бай Ци. Пойду прямо сейчас к императору Поднебесной и спрошу: почему до сих пор не издан указ? Как только он выйдет, она станет моей законной невестой, и, может, лицо принцессы перестанет быть таким суровым.
— У вас, в Поднебесной, слишком много правил, — пожаловался Хучаэр.
Вот в Бэну — живи себе вольно и радуйся!
Бай Цинъдай находила в Таогусу что-то обаятельное в его простодушии, но не хотела, чтобы из-за него её мать расстраивалась. Поэтому она велела слугам зарезать всех овец, что держались во дворе, и приготовить из них вяленую баранину.
Пусть второй принц Бэну получит угощение и больше не будет искать поводов для визитов.
— Эту оставьте, — сказала она, указывая на одну из овец. Это была та самая, первую из подаренных. Тогда она показалась ей такой необычной, что даже повесила ей на шею маленький колокольчик.
— Чжэньмяо, отнеси её и посели в заднем дворе нашего крыла, — распорядилась Бай Цинъдай.
Чжэньмяо на миг замерла, а потом радостно побежала за овечкой.
Бай Цинъдай давно заметила: Чжэньмяо от природы весела и живохарактерна, но постоянно сдерживается из-за строгой Чжэньвэй. Хотя девушки и не были похожи лицами, в их взглядах и жестах чувствовалась глубокая близость — будто сёстры или самые преданные подруги.
Но Бай Цинъдай знала: её мать не одобряет подобных связей, поэтому предпочла промолчать.
Крыло третьей линии семьи занимало больше места, чем у других, но людей в нём было мало, поэтому много помещений стояло пустыми. Самое большое отдали лекарственной змее, а теперь Бай Цинъдай велела освободить ещё одну комнату для овечки.
Только неизвестно, то ли змея внушала слишком сильное присутствие, то ли овечка была просто слишком пугливой — как только её поставили на пол, она сразу подкосилась и упала на колени, дрожа всем телом.
Она немного подросла с тех пор, как её привезли, и её кудрявая шерсть стала гуще. В таком испуганном виде она выглядела особенно трогательно.
А соседняя лекарственная змея, почувствовав нового жильца, сразу заволновалась и начала метаться по своей комнате. Но, учуяв запах Бай Цинъдай, замерла на месте. Хоть и очень хотелось познакомиться с новым соседом, змея не осмеливалась двинуться с места.
— Кажется, оттуда какой-то шум? — насторожилась Бай Цинъдай.
— Похоже, что-то ползает, — подтвердила Чжэньвэй.
Она слышала, что её госпожа держит во дворе лекарственную змею, и, вероятно, это она сейчас шевелится.
Услышав слово «лекарственная змея», Бай Цинъдай вспомнила, что в последнее время «Красавчик» стал к ней холоден. Она и сама чувствовала вину. Идея взять у змеи немного крови вновь возникла в её голове.
Раз уж рядом никого постороннего нет, можно заодно проверить, верны ли ей Чжэньвэй и Чжэньмяо.
Как будто почувствовав её мысли, «Красавчик» тут же оживился:
[Энергия! Энергия! Сестрёнка Сяо Ци, нам нужна энергия!]
Ради энергии «Красавчик» готов был пожертвовать даже последними остатками достоинства.
Бай Цинъдай чуть не поперхнулась от его «сестрёнки Сяо Ци».
— Тише! А то передумаю, — недовольно бросила она.
Как это вообще возможно — чтобы у системы были эмоции, как у человека?
«Красавчик» немедленно замолчал.
Бай Цинъдай открыла дверь в комнату змеи. Та инстинктивно дрогнула, а потом, дрожа, бросилась к ней, пытаясь угодить.
Чжэньвэй и Чжэньмяо лишь мельком увидели, как мимо пронеслась пятнистая змея, и та уже прыгнула на Бай Цинъдай.
Чжэньмяо тут же бросилась вперёд, заслоняя госпожу собой. Чжэньвэй сначала испугалась, но, увидев поступок подруги, резко схватила её за руку и сама встала между змеей и Бай Цинъдай.
— Стой! — холодно приказала Бай Цинъдай.
Девушки замерли на месте.
— Я не вам сказала, а змее, — пояснила Бай Цинъдай, увидев их растерянные и испуганные лица.
Обе служанки были преданы ей: даже перед лицом огромной змеи они не испугались за себя, а бросились защищать её.
Девушки перевели взгляд на змею — та действительно замерла на месте и теперь высовывала язык, будто… заискивая?
Наверное, это просто показалось!
— Закройте дверь и никому не рассказывайте о том, что увидите, — строго сказала Бай Цинъдай.
Чжэньвэй и Чжэньмяо машинально кивнули.
Бай Цинъдай одобрительно кивнула в ответ.
Когда дверь закрылась, она достала из-за пояса маленький кинжал и улыбнулась змее, обнажив белоснежные зубы.
От этой улыбки у змеи похолодело в душе. Она инстинктивно свернулась кольцами, пытаясь защитить себя, но ведь кровь есть по всему телу — так что спрятать было нечего.
— М-м… госпожа… — запинаясь, проговорила Чжэньмяо, глядя, как Бай Цинъдай с кинжалом подходит к змее.
— Тс-с, — Бай Цинъдай обернулась и приложила палец к губам.
Чжэньмяо тут же замолчала.
Бай Цинъдай быстро провела лезвием по чешуе змеи, но, странно, на коже не осталось и царапины.
Она нахмурилась: ведь это был кинжал, подаренный самой императрицей, выкованный из редкого металла. Хотя он и не резал волосы на лету, но был чрезвычайно острым.
[Давай, сильнее! Сильнее!] — подбадривал «Красавчик».
Бай Цинъдай приложила чуть больше усилий — и наконец на чешуе появилась крошечная царапина. Она тут же подставила маленький фарфоровый сосуд.
Набрав около десятка капель, она убрала сосуд: ранка сама собой затянулась.
Бай Цинъдай взглянула на змею — та смотрела на неё с жалобой и слезами на глазах.
Во время процедуры змея лишь сжалась в комок, но ни разу не попыталась сопротивляться.
Сердце Бай Цинъдай сжалось от вины.
Она погладила змею по голове и тихо прошептала:
— В следующий раз такого не повторится, обещаю!
Впервые за всё время змея почувствовала от Бай Цинъдай искреннюю доброту и тут же лизнула её в щёчку язычком.
Хотя её внешность по-прежнему внушала ужас, Бай Цинъдай вдруг нашла в ней нечто трогательное.
http://bllate.org/book/6026/582914
Готово:
