Даже сама Бай Цинъдай не слишком радовалась тому, что горничные рядом с ней оказывались красивее её самой.
Это женская природа.
Бай Цинъдай невольно бросила ещё один взгляд на Бай Цинвэй и встретила в ответ лишь тёплую улыбку.
Её шестая сестра, похоже, была не столь безобидной, как казалась!
— Седьмая девочка, теперь твоя очередь, — раздался голос, когда дошла очередь до Бай Цинъдай. К тому моменту осталось всего восемь девушек, и все они выглядели весьма заурядно по сравнению с теми, кого уже выбрали ранее.
Благословенная принцесса Фу Хуэй внутренне недовольствовалась: как её дочь могла довольствоваться тем, что осталось после других?
Однако на этот раз старшая госпожа Бай уже пошла на уступку, позволив младшей семёрке выбрать горничных раньше положенного срока, так что принцессе не следовало вести себя неблагодарно.
Бай Цинъдай внимательно осмотрела оставшихся и без колебаний указала на двух:
— Пусть будут эти двое.
Из восьми оставшихся именно эти две выглядели наиболее скромно, да и одежда на них была самой простой.
— Бабушка, я недавно испекла несколько маленьких пирожных — сейчас как раз можете попробовать, — слащаво улыбнулась Бай Цинъдай старшей госпоже Бай, больше не обращая внимания на своих новых служанок, пока экономка Чэнь делала записи.
Все присутствующие инстинктивно решили, что Бай Цинъдай просто не смогла выбрать и потому наугад указала на первых попавшихся. Это вызвало лёгкие улыбки на лицах тех, кто в последнее время постоянно терпел от неё поражения.
Старшая госпожа Бай, заметив чистый и ясный взгляд внучки, в котором не было и тени недовольства, и видя, что та всё ещё заботится о ней, с удовольствием закивала:
— Хорошо, хорошо, хорошо!
Десять выбранных горничных ушли вслед за экономкой Чэнь. Оставшиеся шесть были распределены по различным дворам в качестве чернорабочих служанок.
— Сяо Ци, почему ты выбрала именно этих двоих? — спросила благословенная принцесса Фу Хуэй. Она всегда уважала выбор дочери, но на этот раз ей казалось странным: среди оставшихся явно были девушки получше этих двух.
Обе выглядели болезненно бледными, в их глазах не было ни блеска, ни живости.
— Эти двое, скорее всего, беженцы с запада, поэтому такие худые и бледные. Но, мама, не стоит недооценивать их! Вы не заметили их руки? По рукам сразу видно, что они много лет занимались кулинарией, — с довольной ухмылкой объяснила Бай Цинъдай.
Она могла ошибиться во многом, но в этом разбиралась отлично.
— Я действительно не обратила внимания, — призналась принцесса, пытаясь вспомнить, но ничего особенного не припомнила — вероятно, руки были просто грубыми.
— Сейчас я как раз увлекаюсь готовкой, разве не идеально подобрать именно их? — сказала Бай Цинъдай.
Увидев радость дочери, принцесса проглотила слова, которые собиралась произнести. В конце концов, Ланьцинь сможет их обучить — не беда, если пока не слишком хороши.
— Если тебе нравится, пусть будет так, — смягчилась она.
— Я знала, что мама самая лучшая! Мои охлаждённые пирожные в леднике уже готовы, сейчас принесу вам, — Бай Цинъдай ласково обняла руку благословенной принцессы Фу Хуэй.
Принцесса взяла её за руку и, убедившись, что кожа дочери по-прежнему белоснежна, нежна и гладка, мысленно облегчённо вздохнула.
* * *
— Принцесса, девушки доставлены, — доложила экономка Чэнь, почтительно стоя у двери.
Она отправила слуг с выбранными другими госпожами, а двух, выбранных Бай Цинъдай, привезла лично.
— Ланьцинь, проводи их внутрь, — чуть приподняла брови благословенная принцесса Фу Хуэй.
Ланьцинь немедленно вышла, чтобы выполнить поручение.
Принцесса одарила экономку Чэнь двумя золотыми листочками и отпустила.
Третья ветвь рода Бай, по сравнению с другими, была куда состоятельнее. Происходя из знатного рода, благословенная принцесса Фу Хуэй щедро раздавала подарки — даже такие «листики» весили немало, хоть и были тонкими. Экономка Чэнь, разумеется, предпочитала приходить именно сюда.
А Бай Цинъдай тут же приковала внимание к золотым листочкам в руках Ланьцинь:
— Сестра Ланьцинь, эти листики такие милые! Дай мне парочку?
Раз уж это всё равно имущество третьей ветви, зачем просить? Ланьцинь просто отдала ей весь мешочек с листочками.
Бай Цинъдай с восторгом перебрала содержимое и спрятала в карман.
Благословенная принцесса Фу Хуэй не удержалась от смеха:
— Ты что за маленькая скупидомка!
— Я вовсе не скупидомка! Просто листочки такие красивые, вот и взяла, — надула губки Бай Цинъдай в ответ.
Принцесса лишь прикрыла рот ладонью и продолжала улыбаться.
Когда веселье немного улеглось, она наконец обратила внимание на двух девушек, только что вошедших в комнату.
На них уже была униформа горничных третьего разряда, и, судя по всему, их немного привели в порядок — теперь они выглядели куда живее, чем прежде.
— С сегодняшнего дня они твои люди. Можешь дать им новые имена, — сказала благословенная принцесса Фу Хуэй Бай Цинъдай.
— Пусть одна будет Чжэньмяо, а другая — Чжэньвэй, — почти мгновенно придумала Бай Цинъдай.
— Чжэньмяо? Неплохое имя, — одобрила принцесса. — Звучит жизнерадостно. А Чжэньвэй — это что-то особенное?
— Это «чжэнь» как в «редкостное сокровище», а Чжэньвэй — значит «изысканный вкус», — хитро улыбнулась Бай Цинъдай.
— Ты что, теперь только о еде и думаешь? — принцесса лёгким щелчком коснулась лба дочери, но в глазах её светилась нежность.
Бай Цинъдай, услышав такое замечание, и бровью не повела.
Таким образом, более высокую девушку назвали Чжэньвэй, а пониже и полноватую — Чжэньмяо.
— Чжэньмяо и Чжэньвэй кланяются госпоже, — девушки вели себя очень сдержанно, на лицах не было лишних эмоций.
— Сначала пройдите обучение у Ланьцинь, а потом начнёте служить Сяо Ци, — распорядилась благословенная принцесса Фу Хуэй.
— Есть, — в унисон ответили обе и послушно вышли вслед за Ланьцинь.
Ранее принцесса считала, что эти две девушки слишком просты и тусклы для её дочери, но теперь, наблюдая за их сдержанностью, решила, что они, возможно, даже лучше тех, кого выбрали другие. Её недовольство немного рассеялось.
Всего через три дня Ланьцинь привела Чжэньмяо и Чжэньвэй в покои Бай Цинъдай. Несколько месяцев назад из её свиты ушли две горничные, так что места как раз оказались свободны.
В покоях Бай Цинъдай служило шесть горничных: четыре — третьего разряда, и ещё две занимались исключительно черновой работой и не появлялись на людях. Кроме того, четверо из них уже подходили к возрасту, когда их должны были выдать замуж и отпустить.
Поэтому Чжэньмяо и Чжэньвэй сразу стали личными служанками Бай Цинъдай.
Раньше девушки казались угрюмыми, но теперь Чжэньвэй по-прежнему сохраняла каменное выражение лица, тогда как Чжэньмяо проявляла лёгкое любопытство.
— У меня здесь нет особых поручений. Основное, что вам нужно знать, Ланьцинь, наверное, уже объяснила. Каждый день я хожу учиться к старейшинам, вам достаточно просто следовать за мной, — сказала Бай Цинъдай.
Воспитанием слуг заведовала Ланьцинь — в этом она разбиралась куда лучше самой госпожи.
— Госпожа… — в этот момент вошла Чжэньвэй.
С тех пор как они начали служить Бай Цинъдай, обе быстро освоились, да и характер у них был спокойный, так что хозяйке не приходилось беспокоиться.
— Что случилось? — Бай Цинъдай отложила кисть. Её почерк был мягким и нечётким, поэтому она старалась тренироваться почаще.
— Второй принц Бэну прибыл, — тихо доложила Чжэньвэй, опустив голову.
— На этот раз сколько овец привёз? — с интересом спросила Бай Цинъдай. Если следовать прежней логике, должно быть около десяти.
Глаза Чжэньвэй на миг блеснули весёлыми искорками.
— На этот раз без овец. Сам второй принц пришёл.
— С какой целью он явился? — уточнила Бай Цинъдай и добавила, взглянув на служанку: — Мама уже в курсе?
Благословенная принцесса Фу Хуэй не питала симпатий к Таогусу и, конечно, не одобряла их встреч.
— Принцесса уже знает и ждёт вас, чтобы вместе принять гостя, — ответила Чжэньвэй.
— Тогда переоденусь и пойду, — решила Бай Цинъдай. Для занятий каллиграфией она надела узкое хлопковое платье, но в таком виде явно нельзя принимать гостей.
Когда Бай Цинъдай и благословенная принцесса Фу Хуэй вошли в гостиную, Таогусу уже беседовал со старшей госпожой Бай.
Выражение лица старшей госпожи было явно недовольным: этот второй принц, едва войдя в дом, принялся расспрашивать, хорошо ли она питается и ела ли баранину в последнее время.
Какое ей дело до его вопросов о баранине!
Таогусу никогда не любил излишне витиеватой речи, но, увидев входящую Бай Цинъдай, его лицо сразу озарилось такой яркой улыбкой, что все остальные детали просто стерлись на фоне.
Лицо благословенной принцессы Фу Хуэй тут же потемнело.
Она так и знала — постоянная отправка овец не сулила ничего хорошего.
— Принцесса, седьмая госпожа Бай, — Таогусу всё же помнил о приличиях.
— Второй принц, с какой целью вы сегодня явились? — холодно спросила благословенная принцесса Фу Хуэй.
http://bllate.org/book/6026/582913
Готово:
