— Старейший рода говорит, что в это время вам пора возвращаться к трапезе. Если вы всё же желаете остаться здесь, позвольте мне узнать, какие блюда вы особенно любите, — в глазах Лао Байтоу мелькнуло нечто особое. Его господин, несмотря на почтенный возраст, всё ещё проявлял детскую привязанность к лакомствам.
Именно поэтому он и был прислан сюда — лишь бы подтолкнуть Бай Цинъдай поскорее отправиться на кухню и приготовить то самое «главное блюдо».
— Сегодня я сделаю для старейшего и дедушки Фу мэньго, а остальные закуски тоже возьму на себя, — наконец осознав, что время уже позднее, сказала Бай Цинъдай.
Она всегда держала слово и, произнеся это, сразу же поднялась.
Когда Бай Цинъдай ушла, Фу Цзинмин не удержался и рассмеялся:
— Старейший совсем не изменился.
Лао Байтоу лишь слегка приподнял уголки губ.
Бай Цинъдай пришла на кухню, выложила заранее подготовленный соус в большую миску и принялась нарезать необходимые ингредиенты, чтобы сложить их в казан.
Когда она вошла, неся огромный казан, двое мужчин, до этого весело беседовавших, вдруг замерли.
Неужели под «главным блюдом», о котором говорила Седьмая Мисс Бай, имелось в виду буквальное значение?
Если так, то это блюдо действительно было очень большим.
— И это всё? — Старейший рода ещё не оправился от разочарования, вызванного его собственными фантазиями о «великом угощении».
Да, блюдо действительно большое, но стоит взглянуть на этот один-единственный котёл — и никакой связи с изысканной едой не находишь.
Лучше бы он не просил Лао Байтоу освободить для Бай Цинъдай всю кухню.
— Конечно нет, — ответила Бай Цинъдай как раз в тот момент, когда слуги начали выносить остальные блюда.
Каждый нес по два блюда, и в общей сложности их набралось по меньшей мере семь–восемь.
Увидев такое, старейший рода Бай вновь почувствовал надежду.
— Это и есть те самые «остальные блюда»? — спросил он, когда несколько тарелок поставили перед ним. На них лежали явно сырые овощи.
Разве это можно считать готовыми блюдами?
— Когда основные ингредиенты в казане будут почти съедены, мы добавим бульон и будем опускать эти овощи прямо в него, чтобы готовить на пару, — объяснила Бай Цинъдай, будто не замечая явного разочарования в глазах старейшего, и улыбнулась.
— А… — старейший без энтузиазма взглянул на казан.
Фу Цзинмин тоже был немного разочарован, но промолчал, чтобы не расстроить девушку.
К тому же его огорчало другое: неужели его прежний профессор заслуживает всего лишь такого «главного блюда»?
— Пока мэньго ещё не готово, старейший может попробовать вот это, — Бай Цинъдай придвинула к нему одну из тарелок.
На белой тарелке аккуратными рядами лежали десяток продолговатых белых брусочков, сверху политых оранжевым соусом.
Наверху красовалась маленькая веточка мяты, и в целом композиция выглядела очень аппетитно.
— А это что такое? — с любопытством спросил старейший, подцепив одну полоску и внимательно её рассмотрев. В обычных домах редко обращают столько внимания на подачу блюд.
Откуда только Седьмая Мисс Бай научилась так красиво сервировать? Каждый раз её оформление радует глаз, особенно сочетание цветов.
— Попробуйте сначала, старейший, и скажите, угадаете ли вы. Это одно из лекарственных растений, — сказала Бай Цинъдай, бросив взгляд на Фу Цзинмина, давая понять, что и он может попробовать.
Старейший рода, услышав слово «лекарство», сразу оживился. Он положил кусочек в рот и тщательно его распробовал:
— А соус — из апельсинов?
Сам белый ингредиент он пока не опознал, но жёлтый соус узнал сразу — это точно апельсиновый.
В это время года апельсины редкость.
Видимо, они остались с прошлого года в леднике.
— Да, соус сделан именно из апельсинов. Недавно я заглянула в ледник дома и увидела там ещё много фруктов, хотя они уже немного подвяли. Я взяла часть и приготовила несколько банок апельсинового соуса, — пояснила Бай Цинъдай.
Род Бай, несомненно, богатый дом — одних только ледников три! Она заметила там немало фруктов, которые, хоть и потеряли часть влаги, вполне годились для переработки. Из них получилось несколько банок фруктовых соусов.
Такие соусы прекрасны и сами по себе в качестве лёгкой закуски.
К тому же сахара в них совсем мало — идеально подходит для пожилых людей.
— Вкус действительно неплох, — сказал старейший и снова попытался зачерпнуть соус палочками.
Но соус оказался слишком скользким и соскользнул прямо обратно в тарелку.
Старейший смутился, но не хотел показывать внучке свою прожорливость и потому, словно ничего не случилось, взял ещё один белый брусочек:
— А это что? Не могу сразу определить!
Он считал, что знает наизусть все распространённые лекарственные травы Поднебесной.
А тут даже не смог распознать простую еду!
— Я тоже не смог определить, — добавил Фу Цзинмин. Ему понравилась свежесть вкуса, хотя раньше он такого не пробовал.
— Это шанььяо, — с лёгкой гордостью ответила Бай Цинъдай, довольная тем, что никто не угадал.
— Шанььяо?! — удивились оба мужчины. Фу Цзинмин перебрал в уме множество вариантов, но уж точно не ожидал, что это окажется именно оно!
Шанььяо обычно сушат и используют в лекарствах, но свежий корень оказался удивительно вкусным.
— Действительно редкость, — сказал старейший и тут же взял ещё один кусочек.
— И соус из апельсинов тоже прекрасен.
Бай Цинъдай, поймав его взгляд, тут же услужливо улыбнулась:
— Если вкусно, ешьте побольше!
Старейший рода: «…»
Разве он этого хотел? Он намекал, что хочет, чтобы она сама предложила ему взять несколько баночек! Разве не очевидно?
Фу Цзинмин, наблюдая, как старейший надувается от обиды, а Бай Цинъдай делает вид, будто ничего не понимает, не удержал улыбки.
— Ой, блюдо готово! — воскликнула Бай Цинъдай, снимая крышку с казана. Соус внутри уже начал бурлить.
Она проткнула мясо палочками — оно уже полностью прожарилось.
— Я не знала, какие вкусы предпочитают старейший и дедушка Фу, поэтому приготовила смешанный вариант: здесь и рыба, и креветки, и ещё несколько видов мяса, — сказала она, заботливо наливая им по чашке чая. — Это мятный чай, в такую погоду самое то.
Старейший, вдыхая аромат, заметно повеселел.
Он взял первый кусок — тот сразу таял во рту, а соус был насыщенным и глубоким.
— А что за разноцветные овощи на дне? — спросил он, заглядывая внутрь. Из-за соуса трудно было разобрать состав.
— Там сладкий картофель, сельдерей, редиска… — перечислила Бай Цинъдай, и в сумме набралось около десятка разных овощей.
Услышав это, Фу Цзинмин с интересом взял кусочек сладкого картофеля. Он долго томился на дне казана и пропитался соусом особенно хорошо.
Мягкий, сладкий, с насыщенным вкусом — в сочетании с соусом получилось нечто изысканное.
Он съел подряд три–четыре куска.
Старейший бросил на него взгляд и тоже попробовал. Овощи, которые он считал просто добавкой, оказались ничуть не хуже мяса.
За столом наступила тишина — все были заняты едой.
Примерно через время, нужное, чтобы сжечь благовонную палочку, Бай Цинъдай велела принести бульон, влила его в казан и добавила угля в жаровню.
К этому моменту старейший рода Бай полностью забыл о своём первоначальном разочаровании.
— Ты, девочка, голова у тебя работает, — сказал он. — От тех самых мясных пастилок до сегодняшнего мэньго — всё необычно и вкусно.
— Возможно, все мои прежние годы ушли именно на размышления о таких вещах… — задумчиво произнесла Бай Цинъдай.
Старейший на миг замер, а потом громко рассмеялся. Эта Седьмая Мисс Бай умеет развеселить!
— Это тоже искусство! Врачей, умеющих готовить, не так уж много! — полушутливо, полусерьёзно заметил он.
Бай Цинъдай про себя проворчала: «А поваров, умеющих лечить, ещё меньше…»
— Сегодня я собрала вас не по важному делу. Просто вы уже подросли, и пора завести себе нескольких близких служанок, — с улыбкой сказала старшая госпожа Бай, обращаясь к молодым членам семьи, сидевшим перед ней.
В роду Бай дети всегда рождались красивыми, особенно в третьей ветви.
Благословенная принцесса Фу Хуэй в своё время слыла одной из самых прекрасных женщин Поднебесной, а Бай Мутин был образцом изящества и благородства. Их дети, включая Бай Цинъфу, уже стали знаменитыми красавцами столицы.
Что до Бай Цинъдай, то, хоть ей ещё и не исполнилось тринадцати, черты лица уже обещали необычайную красоту.
Раньше она сама себя портила — хоть и была хороша собой, но вела себя крайне неприятно.
Теперь же стала послушной, заботливой и даже научилась готовить изысканные блюда, благодаря чему снискала расположение старших.
Все присутствующие понимали, зачем их собрали, и теперь, услышав слова старшей госпожи, на лицах у многих появилась лёгкая улыбка.
— Пусть введут девушек, — сказала старшая госпожа Бай.
Вскоре в зал вошли более десятка юных девушек в сопровождении экономок.
Выбирать служанок должны были: третья мисс Бай Цинсу из первой ветви, четвёртая мисс Бай Цинжун из четвёртой ветви, пятая мисс Бай Цинчжи и шестая мисс Бай Цинвэй из второй ветви, а также седьмая мисс Бай Цинъдай из третьей ветви.
Старшей из них была Бай Цинсу — ей уже исполнилось тринадцать, а младшей, Бай Цинъдай, было всего десять.
Что до старших дочерей рода — первой и второй мисс, — они вышли замуж ещё два года назад.
— Бабушка, разве не с тринадцати лет полагается выбирать служанок? — спросила Бай Цинчжи с улыбкой, хотя в её словах явно чувствовалась насмешка.
Бай Цинсу уже тринадцать, но остальные: Бай Цинжун — двенадцать, она и Бай Цинвэй — по одиннадцати, а Бай Цинъдай и вовсе десятилетняя.
В роду Бай никогда не позволяли выбирать личных служанок в таком юном возрасте.
Бай Цинвэй потянула сестру за рукав, пытаясь остановить её, но та не обратила внимания.
— Вы все получили эту возможность благодаря Седьмой Мисс. Она теперь учится врачеванию у старейшего рода, а значит, ей обязательно нужны помощницы, — пояснила старшая госпожа Бай.
То есть, по сути, именно из-за младшей сестры старшие получили право выбрать служанок раньше положенного срока.
Бай Цинчжи чуть не лопнула от злости.
Она старше, а ей приходится благодарить младшую!
— Тогда действительно благодарим Седьмую Сестру, — быстро вмешалась Бай Цинвэй, не давая сестре сказать что-нибудь глупое.
Старшая госпожа Бай одобрительно кивнула:
— Хотя вы и получили эту возможность благодаря Седьмой Мисс, порядок старшинства никто не отменял. Выбор начнётся с Третьей Мисс.
Бай Цинсу, которая тоже была недовольна первоначальными словами бабушки, но не выказывала этого вслух, как её сестра, теперь обрадовалась.
Эти служанки пойдут с ней в дом мужа и, возможно, будут рядом всю жизнь. Разница между первым и последним выбором огромна.
Она с лёгкой усмешкой взглянула на Бай Цинъдай и грациозно поднялась.
Её внешность в роду Бай не считалась выдающейся — нос, унаследованный от матери Лу, был приплюснутым и кругловатым, что делало лицо менее изящным.
Хотя все вокруг говорили, что такой нос — знак удачи, это не скрывало его недостатков.
— Я возьму этих двух, — сказала Бай Цинсу, быстро осмотрев всех девушек. Большинству было по десять–одиннадцать лет, и большинство выглядело довольно обыденно, но среди них были и несколько особенно миловидных.
Хотя она говорила небрежно, выбор был тщательно продуман.
Девушки должны быть не слишком примечательными внешне, но и не уродливыми — среднее между тем и другим. Главное — чтобы выглядели практично, а не изнеженно и капризно.
— Хорошо, Чэнь Ма, запишите этих двух за Третьей Мисс, — распорядилась старшая госпожа Бай.
Стоявшая рядом женщина тут же сделала пометку в учётной книге.
Затем Бай Цинжун, Бай Цинчжи и Бай Цинвэй по очереди выбрали своих служанок. Бай Цинъдай с удивлением заметила, что Бай Цинвэй выбрала самых красивых девушек.
Обычно в таком возрасте девочки ревнуют к красоте других.
http://bllate.org/book/6026/582912
Готово:
