— В этом, должно быть, мёд? Ощущается лёгкая медовая сладость, — сказала старшая госпожа Бай, откусив кусочек свиного джерки. Вкус был чуть сладковат, но вовсе не приторен — наоборот, с приятной солоноватой ноткой, подчёркнутой ароматом чёрного и белого кунжута. От такого сочетания аппетит разыгрался сам собой.
— Сначала я подумал, что будет суховато, а оказалось хрустящим, — заметил глава семьи Бай, явно довольный.
На кухне постоянно что-то новое готовили, но за свою долгую жизнь он уже почти всё пробовал. А вот этот свиной джерки удивил его: и внешне, и по вкусу он оказался необычным.
Бай Цинъдай лишь улыбнулась в ответ на похвалу — без ложной скромности, но и без самовосхваления.
— Слышала, ты вчера и ветви второго дома блюда отправила? — неожиданно спросила старшая госпожа Бай.
— Да. Вчера я приготовила много оленины и дикой свинины и подумала: пусть дядюшки и старшие братья тоже попробуют новинку. Раньше Сяо Ци была несмышлёной, так что это — своего рода извинение, — ответила Бай Цинъдай. Она прекрасно знала, какой характер был у прежней хозяйки этого тела, и понимала, что в роду Бай немало людей, которых та успела обидеть. Её собственные впечатления после пробуждения подтверждали это: отношение к ней сразу стало ясно.
— Хорошая девочка, — с теплотой сказала старшая госпожа Бай.
Они ожидали, что, узнав о содержимом тех нескольких сундуков, Бай Цинъдай обязательно устроит скандал. Старшая госпожа даже заранее решила, какой подарок из Сокровищницы ей предложить в утешение. Но вместо гнева девушка спокойно переработала всех оленей и кабанов в изысканные блюда и разослала их во все крылья дома. Надо признать, она поступила очень мудро.
Ведь Таогусу — второй принц Бэну, и, хотя его извинительный дар вызвал у них раздражение, открыто выражать недовольство было бы неприлично. К тому же, приняв подарок, они потеряли бы моральное право на возмущение. А превратив всё в угощения, Бай Цинъдай нашла наилучший выход.
— Свиная ветчина-порошок тоже превосходна на вкус, — добавил глава семьи Бай, отведав ещё кусочек. Внешне блюдо выглядело странно, но аромат был насыщенным, а во рту оно таяло.
— Я приготовила много свиного джерки и ветчины-порошка и специально разложила их по баночкам. Если дедушке понравилось, я принесу вам по две банки — можно есть с утренней кашей или просто в перерывах между делами, — сказала Бай Цинъдай.
Те два кабана оказались гораздо крупнее, чем она ожидала. Из лучших кусков она сделала жареное «мясо сливы» и соусную свинину, а остальное пошло на джерки и ветчину-порошок. Ведь столько мяса иначе просто не сохранишь.
— Отлично, отлично, — охотно кивнул глава семьи Бай.
— Бабушка, бабушка! — раздался детский голосок за дверью. Бай Цинъдай обернулась — это был Цянь-гэ’эр из четвёртого крыла, восемнадцатый по счёту в роду.
Мальчику было всего пять лет, и он, переваливаясь на коротеньких ножках, бежал к ним. Но, завидев главу семьи, он замер, голос пропал, и он тут же заторопился, стараясь идти как можно тише и приличнее. Зато, увидев Бай Цинъдай, его глаза снова засияли.
— Цянь-гэ’эр, ты к бабушке по какому делу? — спросила старшая госпожа Бай, явно смягчая тон для маленького ребёнка.
— Я просто пришёл поздороваться с бабушкой, — ответил малыш, хотя глаза его неотрывно следили за свининой на столе.
— Молодец, что пришёл. А теперь беги в школу, а то учитель запишет тебя в список опоздавших, — с лёгкой улыбкой сказала старшая госпожа Бай.
Дети рода Бай начинали обучение с трёх лет, в пять поступали в начальную школу, а к восьми переходили в старшую. Дальше всё зависело от способностей: кто проходил экзамены, тот попадал в клановую академию, где учились все перспективные отпрыски рода.
Цянь-гэ’эр кивнул, но глаза всё равно не отрывал от угощений. Видя, как он изнывает от желания попробовать, старшая госпожа Бай разрешила ему присоединиться к завтраку. Только тогда мальчик успокоился.
После завтрака у старшей госпожи Бай и небольшой беседы Бай Цинъдай неспешно направилась на кухню.
Она взглянула на томящуюся в кастрюле соусную свинину — прошёл уже час, и бульон начал густеть. Но этого было ещё недостаточно.
— Пусть ещё час на самом малом огне томится, — сказала она.
Одна из служанок тут же ответила:
— Слушаюсь.
Сама же Бай Цинъдай подошла к мясу, которое с вечера мариновалось в соусе.
Для соусной свинины самое главное — это маринад. У каждого повара свои секреты, а Бай Цинъдай любила добавлять в него кусочек льда и немного сахара-рафинада, чтобы вкус стал мягче и нежнее.
Она взяла палочки и перевернула куски, чтобы пропитка была равномерной.
Если предпочитать более солёный вкус, мясо можно мариновать несколько дней. А для более лёгкого — трёх дней достаточно.
По сравнению с солёной свининой она больше любила именно соусную. А ту, что посолила, уже убрала в ледник. Хотя солёная свинина сама по себе не так вкусна, зато отлично сочетается со многими блюдами и хранится долго — поэтому вчера вечером она и выбрала именно этот способ заготовки.
Бай Цинъдай любила готовить, но не собиралась отбирать хлеб у поваров. Она занималась только своими экспериментами, а повседневное меню дома оставалось в ведении кухонной прислуги.
Когда время подошло, она быстро обжарила немного зелёных овощей для украшения, выложила мясо из котла на белые фарфоровые тарелки кожей вверх, поверх — овощи, а затем полила всё густым, насыщенным соусом.
Цвета показались ей слишком однообразными, и она вырезала из морковки маленький цветок, который поместила в центр каждого куска мяса.
Оранжевый цветок, тёмно-коричневая кожица, изумрудная зелень на белоснежной тарелке — одно удовольствие смотреть.
А аромат, исходящий от блюда, заставил всех на кухне невольно повернуть головы в его сторону.
Бай Цинъдай наполнила восемь тарелок, прежде чем мясо закончилось.
На каждой — примерно по полкило, нарезанное ровными квадратами. Несмотря на долгое томление, углы кусков лишь слегка опустились, а поверхность оставалась гладкой — видно, что время и огонь были подобраны идеально.
Бай Цинъдай задумалась: по одной тарелке в каждое крыло, ещё одна — бабушке… Остаётся три.
— Госпожа, к вам пришли от старейшего рода, — сказала Ланьцинь, как раз застав её в раздумье над лишними порциями.
— От старейшего? — удивилась Бай Цинъдай. Он ведь обещал обучать её медицине, но потом отложил занятия из-за срочных дел. По идее, он должен быть занят…
— Да, — ответила Ланьцинь с лёгким замешательством. — Он прислал слугу с просьбой немедленно прийти — мол, сегодня начинаются уроки.
Бай Цинъдай странно посмотрела на неё. Если бы всё было так просто, Ланьцинь не выглядела бы так неловко.
— Что-то ещё? — спросила А Сюй.
— Тот, кто пришёл, передал… что если вы что-то готовили специально для старейшего, то можете захватить с собой, — сказала Ланьцинь.
Какой же это странный обычай — старший сам просит у младшего «подарок»?
Бай Цинъдай, однако, нашла это милым и улыбнулась:
— Как раз приготовила соусную свинину. Ланьцинь, отдай две порции второму принцу Бэну и прихвати ещё по две банки свиного джерки и ветчины-порошка.
Ингредиенты-то от него, так что справедливо поделиться. К тому же, если мы будем поддерживать добрые отношения, в будущем, возможно, получится купить хунцзинтянь по дружеской цене!
— Но… — Ланьцинь замялась.
Госпожа до сих пор с ненавистью вспоминает того второго принца Бэну. Уверена ли госпожа, что стоит так поступать?
— Отнеси без опасений. Маме я сама всё объясню, — с улыбкой сказала Бай Цинъдай.
Все проблемы, которые решаются ласковым словом, не стоят переживаний.
— Хорошо, — наконец кивнула Ланьцинь.
Если вдруг брак всё же состоится, лучше заранее наладить отношения. Хотя в душе она искренне надеялась, что этот обручальный договор будет расторгнут.
Когда Бай Цинъдай пришла к старейшему рода Бай с соусной свининой, на столе у него уже стоял завтрак — видимо, он собирался есть.
Увидев короб с едой в руках служанки, его лицо сразу озарилось улыбкой:
— Седьмая внучка, разве можно приходить с пустыми руками! Хотя… раз уж принесла, давай сюда!
Он протянул руку с такой скоростью, что Бай Цинъдай едва сдержала улыбку, но не стала его смущать и лишь сказала:
— Я не специально готовила. Просто как раз сделала — подумала, дедушка оценит новинку.
Старейший рода Бай одобрительно кивнул. Вот это правильный подход!
Рядом с ним стоял молодой человек, который с любопытством разглядывал Бай Цинъдай.
Лицо у неё ещё детское, черты не раскрылись, но уже видно, что вырастет красавицей. А улыбка такая милая, что не вызывает раздражения. Правда, совсем не похожа на ту, о которой ходили слухи.
Бай Цинъдай почувствовала на себе взгляд и подняла глаза.
Перед ней стоял исключительно красивый юноша в зелёном халате, с мягким и спокойным обликом.
— Это из рода Фу, — представил его старейший рода Бай. — Хотя он молод, но по родословной — старше тебя. Зови его дедушкой Фу.
Услышав это, Фу Цзинмин чуть не поперхнулся.
Да, он и вправду из старшей ветви, но чтобы его называли «дедушкой»… Обычно его величали «молодым господином Фу», что уже не очень приятно, но хоть терпимо. А «дедушка» — это уж слишком!
Бай Цинъдай внутренне закричала, но внешне вежливо произнесла:
— Здравствуйте, дедушка Фу.
Лицо Фу Цзинмина стало ещё мрачнее. Здороваться-то не с чем!
Теперь он понял, почему до сих пор не женился. Стоит упомянуть свой род, и сразу становишься дедом, а то и прадедом! Кто захочет выходить замуж за такого?
— Раз моя праправнучка уже поздоровалась, почему бы тебе не ответить и не дать ей подарок на память? — подначил его старейший рода Бай.
Именно поэтому Фу Цзинмин и избегал общения. Без такого опыта невозможно понять, насколько мучительно чувствовать себя стариком в расцвете лет.
Сам старейший рода Бай, конечно, тоже был старше по возрасту, но всего на одно поколение — по сравнению с Фу Цзинмином это почти ничего. Ведь он мог спокойно «побаловаться» с ровесниками, которые были младше его по родословной. А вот если разница в два поколения — уже не пошутишь: «обижать внука» звучит не очень достойно.
— Этот цветок тоже ты вырезала? — спросил старейший рода Бай, слегка тронув морковный цветок на соусной свинине.
— Да, — кивнула Бай Цинъдай. Цветок был такой мелкий, что она не понимала, почему он обратил на него внимание.
— Неплохое владение ножом, — одобрил он. — Хотя цветок и крошечный, но видно, что резала уверенно и чётко.
Бай Цинъдай не поняла, за что именно её хвалят.
— А мясо вкусное, — добавил старейший, легко отделив кусочек палочками.
Во рту оно оказалось солоновато-сладким, тающим, и при этом совсем не жирным.
Фу Цзинмин всё ещё дулся из-за слов старейшего, но, увидев его наслаждение, не удержался и тоже взял палочки.
Странно, ведь дома такое блюдо тоже готовили, но почему-то на вкус было совсем не так.
http://bllate.org/book/6026/582906
Готово:
